Счастье было сладким.

То, чего добились мы с Ноа. Это принесло нам самое сладкое блаженство, какое только можно вообразить.

Я думал, что мы этого заслужили.

Особенно Ноа, если не я.

Я верю, что старшеклассница, которая работала Девочкой Волшебницей ради спасения мира, заслуживает счастья.

Словно в награду за это, наша жизнь действительно развернулась чудесным образом.

Дебют Ноа как певицы, хиты, которые она создала.

Она появлялась в различных развлекательных шоу и музыкальных передачах.

То публичное признание во время выпускной церемонии.

Образ того, как мы обнимались и целовались десять минут напролёт.

Моё лицо до сих пор горит, когда я вспоминаю те моменты.

'Но всё это теперь лишь воспоминания.'

Я затягиваюсь сигаретой.

Клубящийся дым кружится в воздухе, прежде чем исчезнуть в небытии.

'Жизнь по своей сути мимолётна.'

Но не всё в жизни исчезает так бессмысленно. Если бы мне пришлось выбирать один из самых драгоценных моментов в моей жизни, это было бы то время.

'Моя дочь, Шин А.'

Моя дочь. Нет.

Когда наша дочь Шин А впервые пришла в этот мир.

Я всё ещё помню тот момент.

Когда она шевелила своей крошечной ручкой и хватала наши пальцы.

Когда она изо всех сил пыталась стоять на своих двоих и решительно шла к нам.

Когда она впервые назвала нас папой и мамой.

Все те моменты, все те воспоминания были самыми драгоценными мгновениями в нашей жизни.

"...А."

Прогоревший сигаретный пепел разлетается по ветру.

Совсем как жизнь Ноа и моя.

Наши счастливые моменты теперь исчезли, как рассыпанный пепел от сигарет, который невозможно отыскать.

"Прости, Шин А."

Меня наверняка отругали бы за то, что я слишком много курю.

Я знаю это, но я просто не могу выносить эти воспоминания на трезвую голову.

Тот день, день, когда Ноа упала в обморок.

"..."

Тот день не был обычным днём.

Это был день выпуска Шин А из начальной школы. День, когда многие должны были праздновать, покидая школу.

Конечно, мы подготовились.

Мы нарядились и вкусно позавтракали.

Мы не могли небрежно пройти мимо момента, который знаменовал собой важный итог в жизни.

Всё было идеально.

Нет, я думал, что всё было идеально.

-Мама...? Мама!!

Пока мы не услышали этот громкий крик из гардеробной Ноа.

Когда я бросился туда, Шин А дрожала всем своим маленьким телом.

Она ничего не могла с собой поделать.

-Ноа...?

-...Оппа...

-Ноа!"

-Что-то не так... я... моё тело чувствует себя странно...

Случилось то, чего я боялся.

Пурпурные следы, появляющиеся по всему телу Ноа.

Побочные эффекты от эссенции загрязнённой магической силы.

В больнице это объяснили как врождённый дефицит магического иммунитета.

Побочные эффекты, которые проявляются, когда кто-то без магического таланта или способностей насильно использует магию.

В этом не было ничего странного.

Ноа изначально была спроектирована как клон, созданный для дешёвого тиражирования.

Мой тесть... этот бесчеловечный ублюдок.

Он относился к Ноа не как к человеку, а как к простой лабораторной крысе.

Когда я впервые узнал о состоянии Ноа, я перепробовал всё. Я знал способ. Эликсир, который мог излечить это похожее на проклятие состояние.

Всё, что мне нужно было сделать, это дать ей его.

Но я не смог.

'...Было слишком поздно?'

Это лекарство можно было получить, найдя ведьму и заставив её исполнить мою просьбу.

Это не должно было быть трудно.

Простое обещание преподать урок трём нечестивым героям.

"...Почему я не смог сделать такую простую вещь..."

Я не смог. Я потерпел неудачу.

Точнее, я даже не встретил ведьму.

С этим ничего нельзя было поделать.

Когда я отправился искать её, она уже была мертва.

Я гадал почему, но это было бессмысленно.

Даже если я разгадаю эту тайну, мёртвый человек остаётся мёртвым. Они никогда не возвращаются в этот мир.

И результат — это то, что вы видите сейчас.

"...Ноа."

Выкурив полпачки сигарет, я вернулся в палату Ноа, непрерывно кашляя.

"..."

Целых четыре года.

За то время, пока выпускник начальной школы поступал в старшую школу, Ноа лежала в этой постели.

Я осторожно прилёг рядом с кроватью Ноа и поделился новостями о Шин А.

"Ноа, сегодня у Шин А была церемония вступления. Помнишь школу, в которую ты ходила? Она пошла туда. Она выглядела такой хорошенькой в своей форме. Она действительно наша дочь. К счастью, она пошла в тебя. Что касается школьной жизни... ну, твоя старшая ведь там, верно? Она справится."

О том, что Шин А пошла в школу.

"Этот ребёнок Шин А говорит, что ей нужно на диету! А потом с аппетитом ест суп с рисом и кровяной колбасой. Я гадал, в кого она такая. Вот почему я говорил тебе есть меньше кровяной колбасы, когда ты была беременна. Она пошла в тебя."

О том, как Шин А, похожая на Ноа, обожает суп с рисом и кровяную колбасу.

И напоследок.

"...Я скучаю по тебе, Ноа."

О том, что я ужасно скучаю по Ноа.

"...Прошло уже столько времени с тех пор, как ты начала лечение."

Терминальное состояние Ноа нельзя было вылечить немедленно. Без той ведьмы это было так, словно мастера магической фармакологии больше не существовало.

Поэтому лечение Ноа продвигалось крайне медленно.

Один год? Два года?

Нет, возможно, 10 или 20 лет?

Это может занять даже всю жизнь.

Она когда-нибудь проснётся.

Однако её жизнь может закончиться раньше, чем это произойдёт.

"...Это больно."

Я уже был готов к этому.

Я знал, что Ноа может закончить так.

Но несмотря на это, мы любили друг друга, и у нас родился ребёнок. Оглядываясь назад, я понимаю, что это было благословением небес, что Шин А родилась здоровой и выросла хорошей.

"...Благословение...?"

Благословение.

Слово, которое пришло на ум.

Пока я повторял его несколько раз, на моих губах заиграла горькая усмешка.

"Благословение, верно. Благословение?"

Кто смеет?

Кто смеет смотреть на её состояние и называть это благословением?

Кто смеет произносить такую чепуху, глядя на неё?

"...Кто смеет."

...А.

Я удивлён.

Неужели я мог говорить так холодно?

Даже я сам был удивлён холодными словами, которые произнёс, едва веря, что сказал это сам.

"...Прости, Ноа. Думаю, я стал немного чувствительным в эти дни. Я не был таким даже в свои злодейские времена."

То, как я говорил в свои злодейские времена.

Воспоминание об этом заставило меня невольно покачать головой.

"Вообще-то, я делал это специально, понимаешь. Я намеренно использовал ту ребяческую манеру речи, думая, что это заставит меня казаться менее холодным."

Теперь это просто старое воспоминание.

Воспоминания, к которым мне не стоит возвращаться.

Но если бы я не стал злодеем, встретил бы я когда-нибудь Ноа вот так?

"...Ноа, знаешь что? Пип-Пип наконец-то во всём разобрался. Метод, как вылечить тебя. Я так счастлив. Но... почему? Почему-то мне кажется, что я не должен знать этот метод."

Пип-Пип и Вригги.

Они стали совершенно независимыми и жили теперь своей собственной жизнью.

Они были настоящими молодожёнами.

Хотя они не могли в полной мере насладиться этим чувством из-за состояния Ноа.

"...Я не знаю, Ноа. Должен ли я знать об этом? Если бы я знал... если бы... существовал метод, который я никогда не должен использовать... что бы я..."

Я собирался сказать больше, но остановился.

Это не то, что стоит рассказывать крепко спящему ребёнку.

Давай остановимся на этом пока.

"Я тоже немного посплю. Это ведь нормально?"

Вместо этого я обнял Ноа и уснул.

Очень долго и очень глубоко.

...И прежде чем я осознал это, наступила глубокая ночь.

"...А."

Мне нужно позаботиться о Шин А.

Который сейчас час? Десять?

Какой сумасшедший спит восемь часов подряд во время дневного сна?

'Это уже полноценный ночной сон.'

Я быстро поцеловал Ноа в лоб и вышел наружу.

Интересно, Шин А вернулась домой благополучно? Она уже не маленький ребёнок, так что, вероятно, справилась сама.

И всё же отец беспокоится, оставляя дочь одну.

Я быстро погнал машину домой.

К счастью, в доме горел свет, что наводило на мысль, что всё в порядке.

"Шин А! Папа просит прощения за то, что оп—"

"...О."

"...Шин А?"

Я встретился глазами с Шин А.

Шин А, которая что-то жевала.

"...Что ты ешь?"

"Мм... кровяную колбасу."

"Ужин?"

"Поздний перекус."

"А как же твоя диета?"

"...Начну завтра."

"Тогда как насчёт того специального салата, который я приготовил по твоей просьбе...?"

"...Разве это не нормально, пока это вкусно?"

"..."

"..."

Наше молчание продолжалось какое-то время.

Тишину нарушила не кто иная, как Шин А со своей сообразительностью.

"Хочешь тоже, папа?"

"..."

"Я приготовлю для тебя соджу. О, и бульон тоже есть! Ты ведь не ужинал, верно? Я сделаю тебе прекрасную освежающую миску супа с рисом."

Прежде чем я успел ответить, Шин А начала греть суп с привычной лёгкостью. Было трогательно, но немного горько наблюдать за этим.

Это напомнило мне о том времени, когда Ноа впервые упала в обморок, когда я не мог хорошо заботиться о Шин А.

"Как ты узнала, что я хочу выпить?"

"Папа, ты всегда пьёшь после того, как навестишь маму."

"...Вот как?"

"Да, так и есть."

Суп с рисом.

Кровяная колбаса.

Кимчхи из редьки.

Соджу.

Идеальный стол для выпивки, и Шин А подошла с бутылкой соджу, ведя себя мило.

"Конечно~ первая рюмка до дна, верно~?"

"..."

"Никаких половинок~"

"...Где ты этому научилась?"

У меня возникло странное чувство дежавю.

Кажется, Ноа тоже вела себя так раньше.

Было ли это когда я впервые дал Ноа алкоголь? Или когда мы пили вместе после того, как она стала взрослой?

Проблески Ноа, которые я вижу в Шин А.

Это зрелище заставило меня улыбнуться, сам того не осознавая.

Если подумать, разве не в том ресторанчике с супом Ноа открылась и рассказала о своих истинных чувствах?

Оглядываясь назад, я понимаю, что совершил нечто ужасное.

Поощрял несовершеннолетнюю выпить.

Я не могу поступить так со своей дочерью.

"Папа, выпей освежающего!"

"Шин А."

"Да?"

"Я тебе не налью, так что не надейся."