«Красавчик!

Великолепный!

И на вид совсем молодой!

Но…

Ты мог бы хоть немного поприличнее выглядеть!

…Если уж создавать человека вручную, как можно сделать его таким идеальным?

Под тонкой золотистой кожей — ни единого изъяна, тонкие изящные черты лица, а тело… Стоит только взглянуть — и сразу видно, насколько оно крепкое.

Мужчина с аристократическими скулами и выражением лёгкой надменности нервно посмотрел на меня.

— Почему в общественном месте такой бардак? Ты вообще понимаешь, что не так?

— Ты…»

Когда блондинистый парень обернулся, увидев мужчину в униформе рыцаря, его губы тут же сжались.

Судя по всему, этот мужчина давно потерял интерес к покупательнице и теперь внимательно смотрел только на меня.

— Мы просто хотим купить салфетки, — сказал он ровным голосом.

— А-а…

Элли, уловив ситуацию, быстро подошла и повела блондина к кассе.

— Вы тот покупатель, который берёт салфетки оптом, да?

— Да.

— Сегодня тоже 50 пачек?

— Да.

— …

— …

Мы явно знакомы, но ситуация получилась какой-то неловкой.

— Тебе не тяжело таскать по пятьдесят штук каждый день?

— Почему тяжело?

— Ну да, ты ведь любишь всё мрачное. Чёрное покупаешь постоянно.

— А разве есть что-то темнее, чем мой любимый чёрный цвет?

— Например?

— Сотрудница, которая быстрее всех пробивает покупки.

— …

Прости меня. Прости.

Я уложила пятьдесят пачек салфеток в бумажный пакет.

Мужчина часто ходил сюда, и каждый раз я фасовала ему отдельно пятьдесят штук.

Получив салфетки, он тут же достал одну, вытер пальцы и, не попрощавшись, ушёл.

Я оглянулась — но блондин уже исчез. Ко мне подошла коллега.

— Кто это был? Вроде симпатичный.

— Мой младший товарищ по академии.

— Что?! Серафина, ты что, выпускница академии?!

— Угу.

— Да как так? Ты же могла работать где-нибудь в королевской канцелярии, а не здесь, в магазине дешёвых товаров!

— Вот именно…

Чтобы закончить академию, надо было заплатить 4 тысячи золотых на развитие школы.

Большие деньги.

У меня их не было.

Поэтому я и работаю здесь — коплю на выпуск.

— Но тот парень… он же просто красавец. Прямо принц какой-то.

— Ну, да.

— И часто приходит, да?

— Почти каждый день.

И каждый раз покупает салфетки.

— Как его зовут?

— Рэд. Арден.

Я посмотрела на Ардена, который уходил прочь. В такой холод он надел только тонкое пальто и шёл себе, будто зима ему нипочём.

Я повернула голову — и тут откуда-то выскочил наш старый знакомый из закусочной, мистер Крюк, который снова громко наорал на кого-то.

А Арден… вдруг остановился.

Он снял с себя дорогущее пальто — то самое, стоимостью почти в месячную аренду моей комнаты, — и бросил его в мусорный контейнер.

И пошёл дальше, оставшись в одной униформе.

— Вот чудик…

Я невольно поёжилась.

«Ему, наверное, тоже непросто живётся…»

В академии он пользовался популярностью, но каждый раз, когда рядом была девушка, он выглядел именно так — будто бы ему неприятно.

Наверное, поэтому он и закончил академию, ни с кем так ни разу не встречаясь.

Работа закончилась, и я попрощалась с коллегами перед раздевалкой.

— Элли, ты в порядке? Ты бледная.

— Всё хорошо. Просто устала.

— Быстрее иди домой. Будь осторожна.

— Всем пока!

Хозяйка раздевалки, миссис Скрудж, терпеть не могла платить лишние деньги за сверхурочные.

Поэтому, когда оставалось пять минут до закрытия, она всегда отправляла нас работать ещё полчаса, но… бесплатно.

(Я ей это ещё припомню.)

Платья, которые она сдаёт нам в аренду как форму, стоят столько, что за месячную аренду можно снять хорошую комнату.

— Эххуууу…

Я зябко втянула плечи и выдохнула.

«Странно… Уже два года, как у меня началась эта ерунда…»

Я думала, что привыкла, но стоило расслабиться — и становилось плохо. Силы исчезали.

«Если это что-то патологическое, может, мне и правда надо в больницу?»

Хотя денег всё равно нет.

— Эхуууу…

Я снова поёжилась, пока ветер трепал тонкое пальто.

Почему такие люди, как Арден, могут гулять среди бела дня, жить как хотят, а такие, как я, — вкалывать по десять часов в день и еле сводить концы с концами?

— Мир несправедлив.

Работаю каждый день без отдыха, а моя зарплата — всего 150 золотых в месяц.

Даже если бы я не тратила ни медяка, копить 4 тысячи золотых пришлось бы больше двух лет.

Это ненормально!

— Эхуууу!

И вдруг что-то мягкое коснулось моей ноги.

Я опустила взгляд — и увидела пса.

Мальтиз.

Маленький, пушистый, беленький, с блестящими глазками и забавно дрожащим носом.

Он прижался ко мне с такой силой, будто я была его последней надеждой.

Я аккуратно присела.

— Эй, малыш… ты потерялся?

Но тут он… заговорил.

— Наконец-то нашёл тебя, Серафина!

— ЧТО?!

— Почему так долго? Тебе нужно приходитьвовремя, ясно?!

Пёс… разговаривает?!

И… знает, как меня зовут?!

— Серафина, слушай внимательно!

Чего?!

— Ты избрана стать Волшебницей!

— …

Волшебницей?

Мальтиз важно поднял хвост.

— Серафина! Мир погряз во зле!

Люди творят ужасные поступки, преступники откупаются деньгами и властью, а невинные страдают.

И вот тогда-то и нужна Волшебница — та, кто напомнит миру, что справедливость существует.

— Поэтому тебе нужно проникать в дома злодеев, собирать улики и возвращать украденные вещи владельцам!

— Эмм…

— Вот такая твоя судьба!

— Погоди. Но ты же собака.

— Я не собака! Я — святой дух!

«Сомневаюсь».

Он возмущённо фыркнул.

— Почему ты не хочешь?

— Потому что… не хочу.

Пёс аж подпрыгнул от шока.

— ЧТО?! Почему?! Почему ты не хочешь вершить справедливость?!

— Тебе это самому не кажется странным?

— Что именно?

— Волшебница? Это же для детей лет десяти.

«Мечтала я стать волшебницей, пока не узнала, что учёба стоит 4 тысячи золотых…»

А теперь вот — по дороге домой меня ищет говорящий пёс?

Он ещё и «выбрала тебя судьба!» говорит.

— Я впервые вообще слышу слово “Волшебница” всерьёз.

— Разумеется! Волшебницы появляются только в эпохи великих потрясений!

— Но почему именно сейчас?

— Потому что мир надо очищать! Не каждый может быть избран!

— Чушь. Люди просто так не появляются.

— Хочешь доказательство?

Он хитро посмотрел на меня.

— Серафина! В день выпускного в академии… ты ведь коснулась рукой статуи божества у главных ворот?

— …

Как он это узнал?