Два года назад, в день выпуска из академии.

Все мои однокурсники уже получили дипломы и разошлись, одна я стояла посреди двора, брошенная судьбой.

«Да почему?! У меня лучшие оценки, лучшая посещаемость, лучший дипломный проект!

Почему одна я не могу закончить учёбу?!»

Мне отказали в дополнительном учебном кредите — просто потому, что у меня нет поручителей.

«Что ж, виновата сама! Родилась сиротой — сама и расхлёбывай, да?!»

«Почему я должна платить деньги, чтобы получить право выпускаться?! Что за издевательство!..»

Я яростно ударила по огромной статуе божества у центральных ворот академии.

Бах!

— «…Э-э?»

Из статуи внезапно вырвался свет.

Камень зазвенел, внутри что-то хрустнуло.

Хрусть.

— «Аааааааааах!»

Та самая статуя, за которую я держалась… рухнула.

От моего удара.

Из-за меня.

И так я впервые поняла, что обладаю опасной силой.

«Касаться статуи божества — считается преступлением».

Штраф — целый один миллион золотых.

В два с половиной раза больше, чем фонд развития академии.

Поэтому я и скрываю свои способности.

Если бы я использовала эту силу, могла бы заработать состояние… но сейчас, когда меня знает каждый второй в районе, это было бы слишком подозрительно.

А если кто-то догадается?

— «Но зачем это вообще произошло?» — спросила я.

Пёс, как будто выслушав допрашивающего следователя, тяжело вздохнул.

— «Раньше Волшебницы были и магами, и святыми. Они использовали и магию, и божественную силу.

Могли карать зло, исцелять людей и в то же время разгонять злодеев, открывая двери одним прикосновением».

Слова звучали гордо.

— «Но ты сама знаешь — маги исчезли сотни лет назад».

— «Да».

— «Однако у Серафины есть сила, что превосходит магию! Сила, дарованная богом!»

Мальтиз закивал так уверенно, словно это очевидно.

— «Наверное, бог с самого того дня начал считать тебя кандидатом в Волшебницы».

— «Это было из-за того, что… я расколотила статую?»

— «Ну… да».

— «Понятно…»

— «И возраст подходящий! И физическая форма отличная!»

— «…Спасибо?»

[Условия для Волшебницы]

— Доброе сердце – не обязательно

— Чувство справедливости – не обязательно

— Сила – обязательно

— Выносливость – обязательно

Нельзя быть слишком маленькой (эксплуатация детского труда)

Нельзя быть слишком пожилой (нагрузку не выдержит)

Ну ладно.

— «Не хочу».

— «ЧТО?! Не хочешь?!»

— «Не хочу».

Мальтиз в ужасе задергал ушами, но я продолжила:

— «Справедливость справедливостью… но я не собираюсь рисковать своей жизнью! Днём работать, ночью бегать по подворотням, бороться с преступниками… а отдыхать когда?»

— «Смотри!»

Я показала ему ладони.

— «Я бедная. У меня нет семьи».

Если меня ранят, если случится несчастный случай — всё, конец.

Моя жизнь оборвётся, и некому даже оплакать.

— «Я должна сдать экзамен и попасть в Королевскую канцелярию, чтобы получать пенсию и обеспечить себе старость».

Для этого нужно учиться.

А если я умру, сражаясь за светлое будущее мира — кто за это ответит?!

— «Ты видишь мою комнату? Если я буду выполнять задания Волшебницы, в какой-то момент меня найдут в переулке… никто даже не удивится».

И правда: кто будет разбираться, куда исчезла бедная девушка, работающая в раздевалке?

— «Если я буду спасать мир, кто спасёт мою собственную жизнь?»

Мальтиз моргнул.

— «Вот именно».

— «Но мир—»

— «Пусть спасают те, у кого есть лишнее время и деньги».

Я уже пытаюсь выжить в этом мире, и это само по себе огромная работа.

— «Я и так тащу на себе слишком много…»

Хлоп!

— «Хм?»

Кто-то стучал в дверь.

Бам-бам!

— «Пёс! Ты кого-то позвал?»

— «Нет!»

Бам-бам!

— «Старшая, вы там?»

— Арден!

Мой младший товарищ по академии!

— «Да! Я здесь!»

— «Ты одна?»

— «…»

— «Если ты не отвечаешь, значит, ситуация серьёзная?» Арден поднял голос.

— «Нет! То есть… всё не так!»

— «Я ломаю дверь».

— «Погоди-погоди! Я сама!»

Я распахнула дверь.

И увидела Ардена, который стоял передо мной, будто готовясь выломать косяк.

— «Привет?»

Он наклонился, глядя на меня сверху вниз:

— «Почему ты так дрожишь? Ты выглядишь испуганной. Кто-то проник в комнату?»

Я закусила губу.

— «Нет…»

— «Извини…»

— «Почему ты так долго открывала дверь?»

— «У меня пёс в комнате!»

— «Пёс?»

Арден оглянулся и увидел мой убогий маленький номер в общежитии, раскиданные вещи, книги, постель… и пса на кровати.

Пёс напрягся, получил взглядом прямое попадание — и издал:

— «И-хм».

Арден нахмурился:

— «…»

А я — всё. Схватилась за голову.

Арден посмотрел на пёсика, затем на меня.

— «Милый?»

— «…Пожалуйста, веди себя спокойно!»

— «Ты…» — Арден медленно открыл рот. — «…Свинья».

— «Что?»

— «Ты живёшь хуже, чем в свинарнике».

…

— «Уборку сделай. Хотя бы слегка. По-человечески».

— «…»

— «Что хуже — то, что пёс сказал “и-хм”, или то, что моя комната — кошмар?»

— «Комната грязная. Поэтому в неё и проник пёс».

— «Поняла, уберу».

— «И пса помой».

— «Поняла, помою».

— «Ты его собираешься оставить?»

— «Нет, у него есть хозяин. Я собиралась вернуть его».

— «Тем более. И выброси те вещи, что ты держишь под кроватью.

Ещё чуть-чуть — и там заведётся кто-то похуже пса».

— «В этом здании уже и так полно тараканов, но… ладно».

— «А ты почему пришёл?»

— «Ты не открывала дверь. Я испугался, что кто-то мог вломиться».

— «Но ты мог не открывать так резко…»

— «Ты мне не отвечала».

— «Но всё же не стоит…»

— «Хорошо. Буду осторожнее».

— «Спасибо».

Арден слегка смутился, но… не ушёл.

Он достал из кармана влажные салфетки (конечно!) и протёр лапы Мальтеза.

Пёс издал довольное «урр».

— «Ты его гладишь? Он тебе нравится?»

— «Этот странный человек… кто он такой?» — пробормотал Мальтиз.

— «Мой младший товарищ по академии…»

— «Я живу этажом выше, — сказал Арден. — Ты в 206-й, я в 306-й».

— «Почему ты не переедешь? Ты ведь теперь рыцарь».

— «Дорого. Здесь ближе к Академии».

— «Ты такой же нищий, как и я?»

— «У рыцарей маленькая зарплата».

— «Поэтому ты покупаешь самые дешёвые салфетки…»

Он отвернулся, будто смущённый.

Окно вдруг хлопнуло от ветра.

— «Пёс ушёл?»

Он ушёл, даже не попрощавшись.

«Думала, он ещё попытается меня убедить… сдался быстро».

— «Аааах…»

Я устало вздохнула и вышла из общежития.

Обычно я сразу иду домой, но из-за ночных приключений засиделась с псом и опаздывала.

— «Хочу пить. Но вода — на работе!»

Я взяла бутылку воды — и мысленно вычла из бюджета.

— «И умыться надо — тоже на работе!»

И снова — минус деньги.

— «Ох, холодно…»

Весна никак не могла прийти.

Я поёжилась.

«Хочу новую одежду…»

Сдам экзамен в канцелярию — куплю себе одно нормальное платье.

Я прошла двадцать минут пешком, зашла в раздевалку, умылась и переоделась в свою унылую рабочую форму.

Глядя в зеркало, я подумала:

«Вот она — моя реальность.

А не какие-то Волшебницы тысячелетней давности».

Я собралась идти к прилавку, но вдруг…

— «…?»

Атмосфера была странной.

— «Элли? Почему ты плачешь?»