— Почему ты вышла сюда в такой час?

— Не спалось… решила пройтись.

— Прогуляться в месте, которое в получасе ходьбы от дома?

— Здесь тропинка красивая.

Он указал на берег реки, где были пришвартованы лодки.

— Сверху вид ещё лучше.

Хочешь подняться?

Он предложил это совершенно спокойно — и тут же получил отказ.

Ну конечно.

Кто он вообще такой?

Ах да. Арден.

Арден, который с самого начала смотрел на меня так, будто я — нечто странное, но любопытное, вдруг заговорил первым:

— Кстати, сеньор…

— М?

— Ты сейчас правда собираешься спрыгнуть вниз в ботинках?

— Прыгать босиком ещё страннее… прости.

От его смешливого взгляда я тут же отвернулась.

— Спускайся.

— Угу.

Я прыгнула вниз сразу.

Арден потянулся, чтобы поймать меня, но остановился, увидев, что я без всякой помощи мягко приземлилась. Он уставился на меня с явным удивлением.

……

……

— Я неплохо держу равновесие.

— Похоже.

— В следующий раз, если буду прыгать с высоты повыше, лови.

— То есть ты ещё собираешься туда забираться?

— А жизнь, думаешь, предсказуема?

Я, смеясь, указала на башню с часами, видневшуюся вдали.

— Если я спрыгну даже оттуда, ты обязан меня поймать. Понял?

— Не толкай меня в такие ситуации.

Он даже не улыбнулся.

— Если не спится — сходи в больницу. А не шляйся вот так.

— Есть больница, куда можно прийти, если не спится? А, точно… недавно же открыли новую.

Больницу для тех, кто страдает не телом, а душой.

Говорили, что наследный принц лично пригласил врачей из-за границы.

— Хороший человек.

— Наследный принц, похоже, очень внимательный и добрый.

……

— Он ведь даже патрули усилил, чтобы люди по ночам спокойно возвращались домой. И с больницей то же самое.

Определённо добрый и заботливый. Я даже хлопнула в ладоши, хваля его.

— Говорят, скоро его официально назначат наследником. Интересно, сколько ему лет? Наверное, лет на десять старше меня?

— Не знаю.

— Ладно.

Я прищурилась, украдкой разглядывая Ардена.

Всего лишь тёмное пальто поверх формы королевских рыцарей — а лицо всё равно слишком светлое, слишком спокойное. Такие золотые волосы и правда выглядят почти нереально.

Аксессуары.

Из-под пальто виден манжет рубашки с фиолетовой застёжкой-кабошоном — она идеально сочеталась с цветом волос.

Дорогая штука. Такие не носят просто так.

Он каждый день покупает по пятьдесят бинтов, да ещё и такие застёжки… Неудивительно, что ему приходится жить в общежитии.

Я тихо фыркнула.

— Арден.

— Что?

— У рыцарей короны пенсия есть, но жизни ведь не предскажешь. Может случиться так, что одной пенсии не хватит.

Чем старше становишься, тем чаще появляются расходы, о которых в молодости и не думал.

— В таком случае часть зарплаты нужно откладывать. Понял?

— Не знаю.

— Ты правда думаешь, что всегда будешь таким молодым и здоровым? Готовишься к старости? Думаешь, что деньги, которые зарабатываешь сейчас, сможешь тратить, когда через шестьдесят лет станешь стариком?

……

— Родители у тебя есть?

— Такие вещи… если кто-то услышит, могут неправильно понять…

— Что?

— Ничего.

— Ладно.

Как бы то ни было, Арден явно не собирался уходить раньше меня.

Мы естественно пошли вместе вдоль реки.

— Почему ты вообще был здесь в такое время? Задержался на службе?

— По дороге домой видел, как бежали столичные стражники.

— О.

— Говорят, с улицы Дамарси поступил вызов.

— Угу.

Давай сделаем вид, что ничего не знаем.

— И что там произошло?

— Ничего особенного. Появилась святая волшебница.

— Святая волшебница?..

— Немного пошумели — и быстро всё закончилось.

По тому, как спокойно говорил Арден, было ясно: связь между происшествием на Дамарси и мной он не заподозрил.

— Фух…

Арден, увидев, как я облегчённо выдыхаю, слегка улыбнулся.

— Почему?

— У меня в волосах что-то застряло.

— Правда?

— Где?

Я наклонила голову и провела ладонью по волосам.

Шурх-шурх.

— Уже всё?

— Нет.

Шурх-шурх-шурх.

— А теперь?

— Почти.

Я протянула руку, и Арден неловко коснулся кончиков моих волос в перчатке — лишь слегка, ровно настолько, чтобы убрать то, что зацепилось.

То, что осталось на его ладони…

— А.

Цветочный лепесток.

Тот самый, что слетел, когда я превращалась.

Осознав это, Арден аккуратно сжал ладонь.

— Я заходил в дом с оранжереей. Забирал документы.

Он указал в сторону.

— В центре двора росло дерево, и, проходя мимо, я задел ветки.

— Похоже, скоро весна.

Он поднял голову к небу.

— Сейчас, конечно, холодно, но скоро потеплеет.

— Арден.

— …Да?

— Ты правда думаешь, что сейчас в мир пришла зима?

Мир настолько холодный и хаотичный, что спустя девятьсот пятьдесят лет снова понадобился выбор святой волшебницы?

— В смутные времена даже эпоха войн была не такой страшной.

Арден тихо добавил:

— Поэтому я постараюсь всё изменить. Чтобы для всех было справедливо.

— Ты?

— Почему? Думаешь, я не смогу?

— Не в этом дело.

Ты ведь не император… откуда такая уверенность…

— Ты ведь тоже можешь измениться.

— Я?

— Да. Разве ты не ради этого училась?

Сделать мир лучше — сказал Арден.

……

— Нет. Я училась ради своей жизни.

Но говорить так перед младшим, который хочет изменить мир, было как-то неловко.

— …Да. Верно. Я училась, чтобы изменить мир.

— Вот видишь. Я думаю, у тебя получится.

— Давай стараться. Я обязательно добьюсь успеха и угощу тебя ужином.

— Два раза.

— Эй.

Забавно. Я действительно начала думать, что смогу изменить мир.

— Ты тоже сможешь.

— Ты сейчас вслух рассуждаешь?

Мы уже дошли до общежития. Арден открыл дверь и посмотрел на меня — будто не решаясь войти.

Я окликнула его прежде, чем он успел скрыться.

— Арден.

— Да?

— Ты подумал… «если её не станет, что будет» — это ведь значит, что ты думал обо мне, верно?

— Нет?!

— О.

— Я не такой человек. Я вообще о других не думаю.

— А.

— Я живу, думая только о себе.

— П… понятно.

Арден, 21 год, королевский рыцарь, человек, который хочет изменить мир, но никого не держит в своём сердце.

— Мне сегодня дали шоколад в столовой ордена. Академический. Ты раньше часто его ела — вот и вспомнил. Не специально.

Это явно не так.

— Поняла.

Я кивнула, сдерживая улыбку.

Арден, плотно сжав губы, первым поднялся наверх.

— Спи.

Моё пожелание повисло в воздухе.

А утром…

— И правда… академический шоколад.

Когда-то, сдавая учебные задания, я получала купоны и каждый день забирала такие шоколадки.

И записка, прикреплённая к обёртке:

«Есть не хочется».

……

Раньше я, глядя на Ардена, думала:

«Интересно, какая женщина его уведёт».

Теперь знаю.

Кто-нибудь да уведёт.

Красивый. Немного наивный. И странно трогательный.

«Если уж выходить замуж — то после того, как я сдам экзамен на имперского чиновника».

И получу подарок побольше.

Под моим задумчивым взглядоммимо проехал на велосипеде мальчишка в берете.

Люди разносили газеты по домам.

[В мире слишком много злодеев — я пришла ловить их сама… Появление святой волшебницы]

[Кто тот бессовестный, что отнял работу у невинного юноши?]

Глядя на напечатанные фотографии, я усмехнулась.