К счастью, ночь прошла спокойно. Бьянка, которая уснула только после полуночи, проспала завтрак, но это вряд ли можно было назвать происшествием.

Завтрак приготовили работники торгового дома Крауд. Даниэль лично проследил за тем, чтобы всё было на высшем уровне. На столе было много мяса и изысканных блюд.

Однако еда Мэтью была вкуснее. Бьянка, которая проспала, съела всего половину порции.

Но остальные съели всё.

Роден, Ларри и Мэтью никогда не оставляли еду на тарелках. Карис и Дженна, конечно же, тоже съели всё, что им положили. Правда, потом они просто выбросят эту еду.

— Прошу прощения…

— Да, господин Бетнер, что-то случилось?

К ним подошёл маг четвёртого круга Бетнер, друг Даниэля. Он выглядел очень встревоженным.

Роден догадался, зачем он пришёл.

Он чувствовал сгусток магической энергии в кармане Бетнера. Это был камень магической энергии. Наверняка Бетнер хотел узнать о нём побольше.

— Не могли бы вы уделить мне немного времени?

— Да, конечно. До отправления у меня всё равно нет никаких дел. Что вы хотели?

— Даниэль дал мне это сегодня утром. Сказал, что вы достали это из брюха тролля.

— Да, всё верно. У меня есть ещё несколько таких.

Бетнер достал из кармана чёрный камень, который Роден назвал «камнем магической энергии». Он осторожно положил на стол пять камней размером с грецкий орех.

Роден тоже достал из кармана свои камни. У него было три камня.

Один он вытащил сам, а два других — Карис, когда убил тролля.

— Что это за камни?

— Я не знаю. Могу только предположить.

— И предположения мне помогут. Я должен доложить об этом в башню, но пока что у меня нет никакой информации.

Маги, состоящие на службе в магических башнях, были обязаны сообщать о любых необычных происшествиях. За нарушение этого правила их не наказывали, но большинство магов старались его соблюдать.

— Господин Бетнер, вы ведь чувствуете, что эти камни наполнены магической энергией?

— Да, чувствую.

— Вы ведь слышали о том, что мир наполнен маной?

— Да, конечно. Нас учили этому, когда мы изучали магию.

Даже маги, которые не могли чувствовать ману, не отрицали её существования. Ведь без маны существование комнат для медитации было бы бессмысленным.

— Я назвал эти камни «камнями магической энергии». Ах да, я придумал это название только вчера, так что не обращайте внимания. Так вот, эти камни поглощают ману из окружающей среды и преобразуют её в магическую энергию.

— Э-э… то есть… если эти камни поглощают ману и преобразуют её в магическую энергию… то… разве они не лучше магических камней?

— Что?

Роден был ошеломлён этими словами.

Он не понимал, как можно сравнивать камни, наполненные магической энергией, с магическими камнями.

Это было абсурдно. Считать, что эти камни лучше магических…

Роден решил, что Бетнер просто чего-то не понимает.

— Разве это не так? Магические камни ведь создают из камней маны, преобразуя ману в магическую энергию, верно? При этом в магическую энергию преобразуется только та мана, которая содержится в камне маны. А эти камни могут поглощать ману из окружающей среды. Разве это не делает их лучше?

— Господин Бетнер, похоже, вы не до конца понимаете, что такое магические камни.

— Вы хотите сказать, что я ошибаюсь?

— Да, ошибаетесь. Главная особенность магических камней — это очистка.

Бетнер был не единственным, кто не понимал, что такое магические камни. Большинство современных магов считали магическими камнями любые камни, которые были наполнены магической энергией.

— Очистка?

— И мана, содержащаяся в окружающей среде, и мана, содержащаяся в камнях маны, нечиста. В ней содержатся различные примеси. Поэтому в древности создали магические камни. Они очищали ману от примесей, преобразовывали её в магическую энергию и сжимали её.

На самом деле, Роден был уверен, что сможет создать магический камень за несколько месяцев, если как следует этим займётся.

Он не делал этого только потому, что у него не было времени. Да и особой необходимости в этом он не видел.

Каждый день он тратил больше пяти часов на уроки с фантомом Фрувала.

Ещё три-четыре часа он читал книги эпохи Магической Империи.

Также ему нужно было практиковаться в магии.

Сейчас он занимался созданием магических кругов для повозки, а ещё не забывал об утренних тренировках с Ларри.

— А что будет, если использовать неочищенную ману?

— Для камней маны это не так важно. Они изначально содержат примеси. Вспомните повозку поглощения ударов, которую создала ваша башня. Из-за примесей в камнях маны эффективность артефакта снижается, а срок службы сокращается.

Эти слова были похожи на критику, но Бетнер не мог с ними поспорить.

Маги башни Трасии постоянно обсуждали эту проблему.

«Мы не можем использовать всю силу камней маны».

«Мы теряем энергию впустую».

Они постоянно говорили об этом. Даже сам Бетнер жаловался на это.

— Да, это наша главная проблема.

— Главная, но не единственная. Нам ведь всё-таки удаётся создавать артефакты с помощью камней маны. Просто мана, которая изначально существует в природе, менее опасна.

В книгах подробно описывались различия между камнями маны и магическими камнями.

Если использовать камни маны, то вероятность успеха при создании артефакта снижается, а сила артефакта уменьшается. Кроме того, срок службы артефакта сокращается из-за низкой эффективности использования энергии.

— А магическая энергия опаснее, потому что она создана искусственно?

— Именно. Если в магической энергии будут примеси… как бы это объяснить… Ах да, вы ведь знаете, что происходит, когда маги слишком быстро повышают свой ранг?

— Магический взрыв?

— Да, именно. Магическая энергия выходит из-под контроля.

Бетнер впервые услышал об очистке. Если бы не Роден, он бы так и продолжал считать магическими камнями любые камни, наполненные магической энергией.

— А те тролли…

— С ними не произошло магического взрыва. Они просто стали агрессивными из-за того, что в их телах скопилось слишком много магической энергии.

— То есть камни магической энергии можно использовать, если их очистить?

— Да, очистка — это главное.

Магические башни давно научились преобразовывать ману в магическую энергию. Четыре Великие Магические Башни и ещё несколько десятков мелких башен знали, как это делать.

Однако они не знали, как очистить магическую энергию от примесей. Они проводили исследования, но пока что безрезультатно.

— Очистка… наверное, это очень сложно?

— Могу привести пример. Во время медитации маги накапливают в своих телах очищенную магическую энергию. Они поглощают ману и очищают её от примесей.

— То есть нам нужно научиться делать то же самое, но без помощи человеческого тела?

— Именно поэтому это так сложно.

Пока Роден разговаривал с Бетнером, караван уже подготовился к отправлению.

Даниэль с нетерпением ждал, пока маги закончат свой разговор.

— Благодарю вас за ценную информацию.

— Не за что.

Разговор был окончен. Бетнер вернулся в повозку Даниэля, а Роден сел в повозку, которой правила Дженна.

***

Два дня спустя…

Путешествие проходило спокойно. Один раз на них напали, но это были мелкие монстры, и их было немного. Наёмники легко с ними справились.

За это время Роден превратил повозку, которой правила Дженна, в комнату для медитации с помощью магии. Как и в повозке Кариса, он добавил туда магический круг накопления маны.

— Хм…

Возможно, дело было в том, что у него появилось свободное время, но его мысли снова вернулись к магическим камням.

«Мне повезло».

Когда Роден создавал зелья в тренировочном лагере для спецотряда, он допустил большую ошибку. Он ни разу не ошибся и каждый месяц сдавал идеальные зелья.

Тогда он не знал, что при создании любых артефактов, в том числе зелий, есть вероятность неудачи. Об этом он узнал только после того, как вышел в большой мир и начал общаться с торговцами магических товаров.

К счастью, немногие знали об этом. Даже среди торговцев магическими товарами только те, кто работал в крупных магазинах, имели представление о вероятности успеха.

Они говорили, что вероятность успеха при создании зелий составляет около семидесяти процентов. Казалось бы, это немного, но на самом деле зелья считались одними из самых «надёжных» артефактов.

Вероятность успеха при создании артефактов длительного действия составляла около тридцати процентов, а при создании артефактов мгновенного действия — всего двадцать. И это при условии, что заклинание было первого круга.

Чем сложнее было заклинание, тем ниже была вероятность успеха.

Из десяти повозок поглощения ударов, которые создавала башня Трасии, только одна получалась идеальной. А с новой повозкой с функцией охлаждения дела обстояли ещё хуже: из двадцати попыток только три заканчивались успехом.

Такая низкая вероятность успеха была связана с отсутствием магических камней.

«Я думал, что они бесполезны».

Для Родена создание артефактов не было вопросом вероятности. Да, он иногда ошибался с магическими кругами или комбинациями рун, но камни маны никогда не подводили его.

Если он не допускал ошибок, то всегда добивался успеха. Поэтому он не видел необходимости в магических камнях.

Однако после разговора с Бетнером его мнение изменилось. Ему захотелось создать настоящий артефакт с помощью магического камня.

«Интересно, насколько велика разница между артефактами, созданными с помощью магических камней, и артефактами, созданными с помощью камней маны?»

Он объяснил Бетнеру, что использование магических камней вместо камней маны повышает вероятность успеха, эффективность и срок службы артефакта.

Но для Родена вероятность успеха не имела значения. Поэтому он и не интересовался магическими камнями.

«Срок службы — это не так важно».

Он не собирался создавать артефакты, которые будут передаваться из поколения в поколение. Ему было достаточно, чтобы они прослужили несколько лет.

А когда срок службы подойдёт к концу, он просто создаст новые.

«А вот повышение эффективности это интересно… Насколько увеличится сила? Может, я недооценивал магические камни?»

Возможно, эффект от использования магических камней был гораздо более значительным, чем он думал. Даже если сила артефакта увеличится всего на двадцать процентов, это уже стоило того, чтобы изучить эту технологию.

«Нет, даже десяти процентов достаточно».

Роден не собирался начинать свои исследования с нуля.

Хотя фантом Фрувала лишь вскользь упомянул о магических камнях, в книгах эпохи Магической Империи было довольно много информации об этом.

«У меня есть неплохая база… Стоит попробовать».

Главное в создании магических камней — это преобразование маны в магическую энергию и очистка от примесей.

С преобразованием маны в магическую энергию проблем не было. Магические башни давно научились это делать, да и у Родена было несколько идей на этот счёт.

«Нужно уделить этому больше времени».

Он уже готов был приступить к исследованиям, но, как это часто бывает, судьба распорядилась иначе.

— Стой!

Роден резко остановил повозку, когда они проезжали мимо каравана. Дженна натянула поводья, и Карис тоже остановил свою повозку.

— Что случилось, господин?

— Кажется, у нас проблемы. Нас окружили. Ха-а… похоже, они не собираются нас отпускать.

— Карис!

— Понял.

Карис переместил свою повозку влево, расположившись между повозкой Дженны и караваном. Так он мог защитить Мэтью, Ларри и Бьянку.

Карис не стал сомневаться в словах Родена.

Хотя Роден уступал предыдущему мастеру в силе, его чувства были гораздо острее. Если он сказал, что их окружили, значит, так оно и есть.

— Господин Роден, что происходит?

— Монстры. Около двухсот. Мелкие, но они уже окружили нас.

— Монстры! Занять оборону!

— Монстры!

Наёмники мгновенно перестроились.

Повозки с людьми образовали внутренний круг, а телеги — внешний. Наёмники встали между телегами, а маг Бетнер забрался на крышу повозки.

— Роден, опять монстры?

— Ага. Их, правда, многовато… но не волнуйся, мы справимся.

— А почему их так много?

— Хм, хороший вопрос.

Роден посмотрел на Даниэля. Он хотел знать, что тот думает по этому поводу.

— Я не знаю. Мы тоже впервые видим так много монстров. Обычно мы встречаем их раз в десять дней.

— Думаете, это как-то связано с рёвом, который мы слышали?

— Да, скорее всего, — ответил командир наёмников Дерик. Он был наёмником серебряного ранга и одним из тех, кто дольше всех сдерживал натиск тролля.