Создание тренажёра для Ларри не составило для Родена особого труда.

Он легко совмещал это с уроками фантома Фрувала, чтением книг Магической Империи, изучением магических камней, магической практикой и помощью Бьянке.

Ему хватало свободного времени.

Но одна вещь доставляла ему немало хлопот – настройка таймера.

В магии существовало отложенное срабатывание. Это техника, позволяющая замедлить процесс комбинирования магической энергии так, чтобы заклинание активировалось с задержкой.

Точность задержки зависела исключительно от навыков и опыта мага.

Разумеется, Роден мог контролировать время задержки с точностью до секунды.

Но как только артефакт был создан, маг больше не мог на него влиять. Сам артефакт должен был «понимать» понятие времени.

Роден потратил немало времени, пытаясь «объяснить» цилиндрическому артефакту, что такое одна секунда, десять секунд и полсекунды. Самым сложным было понять, как магическая энергия воспринимает время.

Роден принялся изучать книги Магической Империи, посвящённые времени.

К сожалению, это не принесло особых результатов.

Даже во времена Магической Империи не умели точно настраивать таймеры в артефактах.

Если в артефакт заключали магию длительного действия, то она действовала, пока не истощался запас магической энергии. Либо пока владелец не отменял её действие.

Но Роден вспомнил о шкатулке, в которой хранились сокровища Фрувала. На неё было наложено заклинание, работающее с интервалом в один год.

«Жаль, что не в секунды».

Но это был единственный известный Роден артефакт, в котором использовалось понятие времени.

Он снова принялся изучать шкатулку и в конце концов понял, как разделить время.

Один год можно было разделить на триста шестьдесят пять дней. День, в свою очередь, делился на двадцать четыре часа. Так он смог ввести понятие часа в артефакт.

Дальше всё было просто.

Час он разделил на шестьдесят минут, а минуту – на шестьдесят секунд.

Затем он разделил секунду пополам, и минимальным интервалом, который могла распознать магическая энергия, стала полсекунды.

— Я так многому научился, — пробормотал Роден.

Несмотря на то, что исследования заняли всего десять дней, он узнал много нового.

Он смог по-новому взглянуть на понятие времени. Особенно важным было открытие, что человек и магическая энергия воспринимают время по-разному.

«Я понял, что будущее – это не то, что ещё не наступило».

Будущее, как и прошлое, уже существует. Будущее ничем не отличается от прошлого.

Просто мы его ещё не пережили, поэтому думаем, что оно «ещё» не наступило.

«Мне это не нравится», — нахмурился Роден.

Если будущее уже существует, то это значит, что судьба человека предопределена.

«Нет, всё, что предначертано, можно изменить», — возразил он сам себе.

Ему не хотелось верить в то, что будущее предопределено. Что все его старания тщетны, и он не сможет избежать своей судьбы.

Он хотел верить в то, что человек, по крайней мере, он сам, способен изменить свою судьбу.

***

После разговора с магом Бетнером Роден решил, что камни магической энергии, скорее всего, попали в мир из древних руин.

Он считал, что причиной появления магического зверя были не действия какой-то современной злодейской организации, а артефакт из руин древнего королевства.

Но собравшиеся здесь люди думали иначе.

Они не связывали появление зверя с древними руинами.

И не считали, что его создала какая-то злодейская организация.

Все присутствующие прекрасно понимали, что в нынешнюю эпоху ни у кого не было знаний, необходимых для создания такого артефакта.

Чтобы обсудить причины появления магического зверя, главы всех Четырёх Великих Башен собрались на совет.

Разумеется, не лично – расстояние не позволяло. Они устроили совет по магической связи.

В совете также приняли участие главы двух башен, ближайших к месту, где сейчас находился зверь, – Седрии и Комиан.

К ним присоединились короли Тевии и Ленокса, на чьи земли уже обрушилась катастрофа, а также короли трёх соседних стран, которым тоже угрожала опасность.

— Вы уверены, что он появится? — спросил король Тевии.

— Мы лишь предполагаем.

— Король Демонов? Не может быть…

Главы Четырёх Великих Башен узнали о появлении зверя около пятидесяти дней назад.

Услышав слово «гигантский», они тут же принялись изучать древние хроники. Записи, сделанные вскоре после пришествия Короля Демонов.

И обнаружили упоминания о том, что за тысячу лет до появления Короля Демонов континент терроризировали гигантские магические звери. Тогда их было четверо.

— В хрониках есть упоминания о гигантских магических зверях, — сообщил глава башни Ландеса, Фрэнсис.

— Но я никогда не слышал, чтобы Король Демонов путешествовал в компании гигантских зверей, — возразил кто-то.

— Гигантские звери появились до Короля Демонов. Их было немного. И их быстро уничтожили. Но связь между ними и Королём Демонов очевидна.

В магической связи повисла тишина. Все боялись сказать хоть слово.

— Что делать? Как нам с этим справиться? — первым нарушил молчание король Тевии.

Сейчас гигантский зверь бушевал на территории его королевства.

Король Демонов? Это проблема будущего.

Сейчас ему нужно было найти способ либо изгнать магического зверя со своих земель, либо как можно скорее его уничтожить.

— Магические башни готовы оказать вам помощь… — произнёс Фрэнсис, глава башни Ландеса.

Все взгляды обратились на него.

Башня Ландеса, расположенная на западе Центрального Континента, была ближе всех к королевству Тевия. Если бы они отправили небольшой отряд высокоуровневых магов, то смогли бы добраться до зверя за десять дней.

— Я уже отдал приказ о подготовке к выступлению. Они отправятся завтра.

— О, благодарю вас! Мы никогда не забудем доброту башни Ландеса. Мы обязательно вас отблагодарим!

— О вознаграждении мы поговорим после того, как зверь будет уничтожен, — отрезал Фрэнсис.

Магические башни выступали в роли спасителей мира в смутные времена. Они не участвовали в войнах между странами и владениями, но всегда приходили на помощь, когда миру угрожала опасность.

Но помощь магических башен никогда не была бесплатной. Они всегда требовали достойную плату за свои услуги.

— Прошу вас, помогите нам, пока зверь не нанёс ещё больше разрушений, мастер Фрэнсис, — взмолился король Тевии.

— Ха-ха, не нужно торопить события, мы и так спешим.

— Да у Тевии почти нет потерь! В отличие от нас… эх… — пожаловался король Ленокса.

Запад королевства Ленокс, где зверь бесчинствовал почти месяц, был практически уничтожен.

Погибло более двенадцати тысяч человек. Разрушено шесть деревень, а материальный ущерб был не поддающимся исчислению.

Королевство Тевия, напротив, понесло сравнительно небольшие потери. Пока Ленокс лежал в руинах, они смогли разработать план противодействия магическому зверю.

Как только зверь пересёк границу, Тевия предприняла первую попытку его уничтожить.

Но потерпела сокрушительное поражение. После этого они перешли к тактике выманивания. Они старались заманить зверя в безлюдные места, подальше от поселений.

Конечно, в процессе погибло несколько рыцарей и магов.

На данный момент было убито девять рыцарей и два мага. Погибло также около двадцати мирных жителей.

Но в королевстве Ленокс потери были намного серьёзнее: более ста убитых и раненых рыцарей, более двадцати магов. А число погибших мирных жителей уже исчислялось десятками тысяч.

Потери Тевии на этом фоне казались незначительными.

— Возвращаясь к предыдущему разговору… Если гигантский магический зверь – это предвестник Короля Демонов, то значит, он действительно вернётся?

— В башне Ландеса считают именно так.

— В башне Хериуса тоже.

— И в Кроноа.

— Мы тоже так считаем.

Ландес, Хериус, Кроноа, Нелла.

Их называли четырьмя Великими Магическими Башнями. Они были намного больше и старше остальных башен.

В трёх из них – Ландеса, Хериуса и Кроноа – главами были архимаги седьмого круга. Самые сильные маги континента возглавляли самые могущественные башни.

— Но разве Король Демонов не погиб? Я, конечно, не особо усердно учил историю, но мне казалось, что его убили.

— Нет, это не так. Мы не знаем, жив он или мёртв.

— Значит, слухи о том, что его убил отряд самоубийц, ложные?

— Трудно сказать наверняка, учитывая, что всё это было тысячу лет назад, но, скорее всего, слухи распространили специально. Чтобы успокоить людей.

Это звучало правдоподобно.

Пришествие Короля Демонов унесло множество жизней. Говорили, что он сократил население континента вдвое.

В те времена люди жили в постоянном страхе.

И если в какой-то момент Король Демонов пропал, то правители могли солгать о его смерти, чтобы успокоить народ.

— Что будет, если Король Демонов вернётся? — с тревогой спросил один из королей.

— Мы объединим силы и сразимся с ним. Как и тысячу лет назад, мы победим.

— Надеюсь, нам не придётся повторять ошибки прошлого, — заметил король Ленокса.

До пришествия Короля Демонов Центральный и Восточный Континенты не были разделены. Западная часть, как и сейчас, была отделена Паромскими горами, но восточнее гор находился единый континент.

Король Демонов появился на восточной окраине континента. Как и гигантский зверь.

Его появление ознаменовалось кровопролитием. Он обладал невероятной силой, и казалось, что его невозможно победить.

— Это была уловка Короля Демонов. Так считали все, в том числе и правители Центрального Континента.

— В любом случае, появление Короля Демонов… Это вызывает беспокойство.

По какой-то причине Король Демонов боялся воды.

Когда шёл дождь, он прятался в укрытии, пока тот не прекращался. Он обходил стороной реки и озёра.

Но это не означало, что вода была его слабостью. Маги атаковали его водными заклинаниями, но он с лёгкостью их отражал.

Он не получал урона от воды, но старался её избегать.

Как человек, который не боится испачкаться в нечистотах, но всё равно их обходит.

«Вот оно!»

Правители стран решили воспользоваться этой слабостью, чтобы остановить Короля Демонов. Они собрали три миллиона человек и построили огромную реку.

Так появилась река Икос, протянувшаяся с севера на юг.

Они гнали людей, стремясь завершить строительство до пришествия Короля Демонов. Десятки тысяч погибли во время строительства.

Но им всё же удалось закончить строительство до того, как появился Король Демонов.

Но стоило ему добраться до реки, как он, не обращая на неё никакого внимания, просто пересёк её. О его боязни воды не осталось и следа.

— Если Король Демонов вернётся, то нам придётся забыть о наших распрях.

— Разумеется. Когда речь идёт о выживании, кому какое дело до новых территорий?

— Мы должны думать только о том, как его победить. Любые личные мотивы приведут нас к поражению.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы уничтожить Короля Демонов, — пообещал король Тевии.

— Посмотрим, как долго продлится ваш энтузиазм, — скептически заметил глава башни Нелла.

В магических башнях хранилось множество записей о войне с Королём Демонов. Даже больше, чем в королевских архивах.

Из двух миллионов солдат, собранных для борьбы с магическими зверьми, выжило лишь сто тысяч. А из тысячи героев, отправившихся на самоубийственную миссию, чтобы сразиться с самим Королём Демонов, вернулась лишь сотня.

И меньше половины из них вернулись целыми и невредимыми.

Но вернувшихся героев не ждал радушный приём.

Им не только не воздали по заслугам, но и обвинили во всех бедах, которые монстры причинили мирному населению.

Более половины героев оказались в тюрьмах, некоторых казнили. А те, кому удалось избежать наказания, впоследствии были схвачены по ложным обвинениям и либо казнены, либо отправлены на каторгу.

— Ах да, гигантские магические звери могут появиться снова. Прошу вас внимательно следить за ситуацией в своих странах.

— Ну, это уж мы как-нибудь сами, — отмахнулся король Тевии.

Несмотря на упоминание о Короле Демонов, короли не восприняли его слова всерьёз.

Тысяча лет – это слишком долгий срок. Они знали, сколько людей погибло тогда, но цифры не вызывали у них никаких эмоций.

На этом совет был окончен.

В тот же день маги башни Ландеса отправились в королевство Тевия.

Гигантский зверь не был просто большим и сильным монстром. Он обладал высокой сопротивляемостью к магии, и низкоуровневые заклинания не могли причинить ему вреда.

Поэтому башня Ландеса отправила на его поиски отряд высокоуровневых магов. Сам Фрэнсис, маг седьмого круга, тоже должен был принять участие в экспедиции.