7-кружных магов называют архимагами. Также и 7-кружных архимагов, и достигших мастерства мечников, называют сверхлюдьми. Это означало, что они превзошли людей.

Конечно, стать 7-кружным магом не означало, что он в действительности переставал быть человеком. Просто люди не могли противостоять им, поэтому их называли «сверхлюдьми» и относились с почтением.

Даже 7-кружный магов считали не совсем людьми, а тут перед ним стоял 8-кружный маг. Такого просто не могло быть.

Если бы его тело и разум не окрепли из-за недавней медитации, он бы, наверное, потерял дар речи при виде этого человека.

«8-й круг. Без сомнений».

Острые чувства Родена уловили восемь мощных потоков, циркулирующих вокруг сердца этого человека. Это был, несомненно, маг 8-го круга.

— Ха-ха-ха, не знал, что в таком месте найдутся путники.

— Я не путник. У меня была цель, но я сбился с пути.

— Вот как? Можно мне немного передохнуть у вашего огня?

— Конечно. Не думаю, что костер погаснет от того, что к нему подойдет еще один человек.

Роден спокойно ответил и схватился за свой спальный мешок, делая вид, что хочет согреться.

Карис и Джена тем временем естественным образом встали перед ним. Если незнакомец окажется врагом, они смогут защитить Родена.

«8-й уровень. А! Так вот о ком говорил председатель Крейт».

Роден случайно услышал этот разговор, но отчетливо запомнил его.

Слабон, Валис Нова.

Ему говорили, что это место, где собираются 7-кружные маги. А еще, что они ищут следы древности.

«Древность. Значит, они пришли за теми руинами, в которых я побывал».

Оставалось винить только свое невезение. Если бы он достиг 6-го уровня всего на месяц раньше, то не столкнулся бы с ними. Но так уж получилось, что они оба оказались у руин в одно и то же время.

— Цель… Куда же ты направляешься?

— В маркизат Ричмонд. Но послушайте, вам же лет тридцать с небольшим, почему вы говорите как старик?

На самом деле ему было не тридцать с небольшим. Ему можно было дать как минимум тридцать пять, а то и все сорок пять.

Роден должен был расположить мужчину к себе и в то же время притвориться юнцом, который даже не подозревает, что перед ним маг. А для этого стоило слегка задеть его самолюбие, упомянув возраст.

— Ты хочешь сказать, что я выгляжу на тридцать с небольшим? Ха-ха.

— Проклятье, вам двадцать? Только не заставляйте меня извиняться. Мне все равно, двадцать вам или тридцать — вы для меня все равно старик.

— Хорошо. Мне и не нужны твои извинения. Так ты говоришь, что направляешься в маркизат Ричмонд?

— Да. Я там живу. По делам пришлось отлучиться, а теперь возвращаюсь.

Роден честно назвал свое место жительства.

Ложь нужно было прятать в правде. Если бы он солгал и о месте жительства, то, будучи разоблаченным, вызвал бы еще больше подозрений.

— Маркизат Ричмонд? И ты, маг, живешь там? Не самое подходящее место.

— Ну а что поделать? Мой младший брат хочет в Кар… как его там… В общем, он хочет учиться фехтованию в тамошней гильдии мечников.

Роден горько усмехнулся и прищелкнул языком, словно искренне сочувствуя своему брату.

— Ого, брат маг, а младший брат — мечник… А какой у твоего брата талант?

— Понятия не имею. Хороший он или плохой. Но почему вы все время меня расспрашиваете? Вы что, по чьему-то заказу хотите меня похитить и проводите сейчас разведку?

— Ха-ха-ха. Кажется, ты меня неправильно понял.

— Предупреждаю, мои телохранители очень сильны. И они очень жестокие люди, не знающие пощады. Я бы не советовал тебе делать глупости.

Угроза Родена заставила мага 8-го круга усмехнуться. На его лице не было и тени страха.

— Вот это да, нужно быть осторожнее.

— Ах, ладно. Если хотите поспать, располагайтесь где-нибудь и ложитесь. Спальный мешок я вам не дам. Он мне самому нужен. Вы же понимаете?

— Ха-ха-ха. Я и не собирался отнимать твой спальный мешок.

— Ну и славно.

— Мне нужно идти… Я и так слишком задержался. У меня назначена встреча, так что я пойду.

Маг 8-го круга поднялся с места.

Роден мысленно вздохнул с облегчением. Ему хотелось как можно скорее избавиться от общества этого страшного мага.

Однако выражение его лица было противоположным. Вместо облегчения на его лице читалась явная тревога.

— Вы уходите в такую ночь? Вы же можете пораниться! Ночью в лесу очень опасно.

— Все в порядке. Я привык.

— Я вас предупредил. Не говорите потом, что подвернули ногу или поранились, потому что я вас не остановил.

— Не беспокойся, такого не случится. А! Ты же, кажется,  маг 4-го круга… Не можешь найти путь к 5-му?

Как только речь зашла о маге 4-го круга, Роден вскочил с места.

Ему ужасно хотелось остаться в спальном мешке, но он заставил себя подняться. Ради собственной безопасности нужно было подыграть.

— Ты кто такой? Откуда ты знаешь, что я маг? Кто тебя подослал?

— Ха-ха-ха. Кажется, ты опять меня неправильно понял. Когда достигаешь моего уровня, начинаешь видеть такие вещи.

— Уровень? Что… э… неужели он у вас выше, чем у меня?

— Ха-ха-ха-ха. Ты забавный малый. Ха-ха-ха-ха. Давно я так не смеялся. Ладно, мне пора.

Маг 8-го круга заразительно расхохотался и растворился в темноте. К счастью, на его лице не было и тени подозрения.

«Фух, пронесло».

Только сейчас сердце Родена забилось как бешеное. Казалось, оно стучит так громко, что вот-вот разорвется.

8-уровневые маги были монстрами, способными по одному лишь биению сердца распознать чувства собеседника. Чтобы выжить, Роден должен был контролировать даже биение своего сердца.

Сначала он хотел использовать магию, но потом передумал. Невероятно, чтобы маг-монстр не заметил движения магической энергии.

Поэтому Роден решил использовать ману, которую не могли почувствовать другие. Он осторожно собрал окружающую ману и направил ее к сердцу, чтобы замедлить его биение.

«Хорошо, что сработало».

Как и ожидалось, маг не заметил движения маны. Благодаря замедленному сердцебиению он так и не узнал, насколько Роден напуган.

«Слабон? Валис Нова? Или какая-то другая организация?»

Сейчас у Родена не было возможности выяснить это. Да и желания особого не было.

«Надеюсь, мы больше не увидимся».

Ему хотелось, чтобы сегодняшняя встреча стала последней в его жизни. Хоть это и маловероятно.

Прим. переводчика: в оригинале диалог написан так  же криво, я не причём.

***

Только с рассветом Роден свернул палатку. Как и любой другой путник, он позавтракал и собрал вещи в рюкзак.

Конечно, с помощью пространственного браслета он мог бы значительно уменьшить свой багаж, но Роден нарочно пользовался рюкзаком. Вдруг он снова столкнется с тем магом-монстром.

По дороге, в сопровождении Кариса и Джены, Роден наткнулся на караван, направлявшийся на север. Несмотря на то, что у каравана уже было достаточно наемников, Родена приняли без возражений.

Сейчас Роден был одет как богатый дворянин. К тому же его сопровождали двое внушительных телохранителей.

Караванщикам было сложно отказать такому человеку.

Роден же решил присоединиться к каравану, потому что так было естественнее. В толпе он привлекал меньше внимания.

«Путь займет больше времени».

В одиночку он добрался бы до места назначения меньше чем за день. Но из-за того, что Роден путешествовал с большим караваном, путь до маркизата Ричмонд занял целых четыре дня.

Хотя Роден и потерял время, он не жалел об этом.

Маг-монстр 8-го круга мог следить за ним в любой момент и любым способом. Ради полной безопасности Роден был готов пойти на такие жертвы.

Он возвратился домой. Наконец-то можно вернуться к обычной жизни.

— Братик Роден!

— Привет! Как твои успехи?

— Хорошо! Я усердно училась и теперь умею использовать магию!

— Правда? Покажешь?

До этого момента Бьянка не могла использовать магию. Она создавала контур, соблюдала три условия произнесения заклинания, но не знала, как извлекать магическую энергию.

Это был необычный случай, но и не уникальный. В учебниках спецотряда такого не было, но Роден читал об этом в других книгах.

«Кажется, такое случается с одним человеком из ста».

Особого решения этой проблемы не существовало. Просто нужно было продолжать пытаться использовать магию, и в какой-то момент все получится само собой.

— Мне показать прямо здесь?

— Нельзя, пойдем в тренировочный зал.

— Хорошо.

Роден отвел Бьянку в тренировочный зал.

Как только они спустились вниз, Бьянка использовала магию. Это было заклинание «Свет» — базовое заклинание 1-го уровня.

— Ого, довольно ярко. Ты не вложила слишком много магии?

— Нет! Я использовала ровно столько, сколько нужно!

Роден всего лишь сделал замечание, а Бьянка тут же вспылила. Казалось, она вот-вот расплачется от обиды.

— Ладно, ладно, успокойся. Не кричи так.

— Хнык… Ну как тебе моя магия?

— Отлично. Если будешь стараться, то станешь могущественной волшебницей.

Роден потрепал Бьянку по голове. Девочка радостно улыбнулась и закрыла глаза.

— Хи-хи-хи. Наконец-то я волшебница!

— Пока еще нет. Чтобы тебя называли настоящей волшебницей, нужно достичь 3-го уровня. Так что продолжай стараться.

— Хорошо! Я не сдамся!

Подбодрив Бьянку, Роден поднялся на первый этаж. Девочка осталась в тренировочном зале, чтобы продолжить практиковаться.

— А! Господин Роден, вы вернулись!

— Маргарет, как дела? Все в порядке?

— Да, все хорошо. Но мне кажется, что Ларри в последнее время часто получает травмы.

— Правда? Сильные?

— Не то чтобы сильные, но у него много синяков на теле. Похоже, его кто-то обижает.

Роден не знал об этом.

Ларри говорил, что ему нравится тренироваться, и что он доволен жизнью в ордене Кардоса. Поэтому Роден решил, что у мальчика нет никаких проблем.

— Нужно будет разобраться. Кстати, я по дороге видел, что в маркизате набирают людей.

— Говорят, что набирают солдат для отправки на Западный континент. Зарплата хорошая, поэтому желающих много.

— Хм, неужели Мэтью тоже хочет пойти? Нет, быть такого не может.

Сыну Маргарет, Мэтью, было уже за тридцать. Возраст, когда кровь бурлит. Неудивительно, если бы он мечтал о подвигах и славе.

— Нет, что вы. Мэтью доволен своей жизнью. Вы ему хорошо платите, да и работа не опасная.

— Ну и славно. Я слышал во время своего путешествия, что война идет не очень хорошо. Много потерь.

— Правда? В маркизате говорят, что наши войска одерживают одну победу за другой.

— Победы — да, но и потери велики. Не хватает наемников, поэтому и приходится объявлять набор в армию.

Центральный континент объявил о своем вступлении в войну на Западном континенте полгода назад, а три месяца назад отправил туда свои войска.

Цель Центрального континента заключалась не в победе Союза Тринадцати Государств. Им нужно было лишь затянуть войну, чтобы Империя Ингрем не смогла объединить Западный континент.

С этой точки зрения участие Центрального континента в войне можно было считать успешным. После того как пять государств Центрального континента вступили в войну, на Западном континенте установилось шаткое равновесие.

Однако потери пяти государств Центрального континента были слишком велики.

Например, королевство Ленокс потеряло более половины наемников, отправленных на войну. Потери среди элитных войск составили 20%. И это были еще не самые большие потери.

В королевстве Тевия погибло 20% солдат, а общие потери, включая раненых, приближались к 50%. Наемники, которых наняло королевство, были уничтожены, а выжившие разбежались кто куда.

— Не волнуйтесь, Мэтью доволен своей жизнью.

— Ах да, кстати. Мэтью умеет ухаживать за лошадьми?

— За лошадьми?

— Одну минуту.

Маргарет куда-то ушла и вернулась с Мэтью. В руках у парня была метла, похоже, он занимался уборкой.

— А! Господин Роден, давно не виделись!

— Привет, Мэтью. Давно не виделись. Слушай, ты умеешь ухаживать за лошадьми?

— Ухаживать — да, но дрессировать я не умею.

— Ничего страшного. Мне не нужны боевые кони. Мне просто нужно, чтобы Ларри и Бьянка могли покататься.

Родену нужна была лошадь, да и для Ларри с Бьянкой не мешало бы завести по лошадке.

После нескольких поездок за пределы маркизата Ричмонд, Роден начал ощущать неудобства из-за отсутствия лошади.

Конечно, у него была магия, но он не мог использовать ее направо и налево у всех на виду.

— С этим я справлюсь.

— И еще нам нужна будет лошадь для повозки, чтобы Маргарет и ты, Мэтью, тоже могли ездить. Хм, три лошади для нас и одна для повозки… В общем, нужно пять лошадей.

— Я все выясню и сообщу вам, что нужно для лошадей.

— Хорошо, спасибо, Мэтью.

— Не за что.

Хотя Роден и решил завести лошадей, начать немедленно он не мог. Для лошадей нужна была конюшня, а также различное снаряжение.

Тем временем Роден вернулся к своей обычной жизни.

Он посещал занятия у Фрувала, а в свободное время читал книги, принесенные из подпространства. Не забывал он и о медитациях, а также об отработке заклинаний 6-го уровня.

«Нужно будет поговорить с Ларри о его проблемах».