В маркизате Ричмонд существовал закон, запрещающий ношение боевых мечей до достижения восемнадцатилетнего возраста. Наказание за нарушение этого закона было довольно суровым, поэтому даже самые отъявленные хулиганы до восемнадцати лет пользовались тупыми или деревянными мечами. Или кинжалами.

Ларри недавно исполнилось четырнадцать, поэтому у него, разумеется, был тупой меч. Четверо из тех, кто стоял перед ним, тоже были ещё несовершеннолетними, поэтому и у них были не заточенные мечи.

Однако один из них, Дориан, держал в руке настоящий боевой меч с блестящим лезвием. Он только-только отметил восемнадцатилетие и сразу же отправился в кузницу, чтобы заточить свой меч.

Увидев Дориана с настоящим мечом, Ларри вытащил из-за спины щит. Меч он пока не трогал.

— Ого, беглец Ларри! Ты что, даже меч не вытащишь?

— Струсил, что ли?

— Наш беглец Ларри ведь не из школы фехтования. Конечно, он не умеет им пользоваться.

Они называли Ларри беглецом, но сами были ничем не лучше. Даже хуже.

Дориан и его четверо дружков были исключены из школы фехтования Кардоса за то, что сильно избили одного из учеников.

В школе фехтования обычно не вмешивались в ссоры между учениками. Считалось, что умение решать свои проблемы самостоятельно — это одно из главных качеств рыцаря.

Однако в тот раз всё зашло слишком далеко. Дориан и его компания избили парня до полусмерти, и тот ослеп на оба глаза.

Разумеется, семья пострадавшего подняла шум. Они ворвались в школу с требованием выдать им обидчиков, устроили там настоящий погром, а затем обратились за помощью к маркизу Ричмонда.

Маркиз Ричмонд провёл тщательное расследование и вынес решение, обязав обидчиков выплатить огромную компенсацию.

Проблема была в том, что школа тоже была признана виновной в халатности и должна была выплатить тридцать процентов от суммы.

Ордену Кардоса пришлось выплатить огромную компенсацию. Вдобавок ко всему, все причастные к инциденту были исключены.

Если Ларри был беглецом, то эти пятеро были изгоями.

Вжик! Бум!

Дориан резко взмахнул мечом. Он целился Ларри в бок, желая причинить ему боль.

Однако Ларри легко отбил атаку, лишь слегка поведя щитом. Движение было таким плавным, словно щит сам собой оказался в нужном месте в нужное время.

— Ого! А наш беглец неплохо управляется со щитом!

— Хм…

Ларри промолчал, сосредоточенно глядя на щит. Он был так поражён тем, что ему удалось отразить атаку, что не мог вымолвить ни слова.

«Я смог отбить атаку?»

После того, как Роден начал учить его фехтованию, Ларри каждый день тренировался до изнеможения. Он ни разу не позволил себе расслабиться.

У него не было учителя, поэтому он не мог знать, правильно ли всё делает. Это беспокоило его, и он пытался заглушить своё беспокойство ещё более усердными тренировками.

«Получается! Моя защита работает!»

Он впервые увидел результат своих тренировок. Но этого было недостаточно.

Ларри хотел, чтобы Дориан атаковал его ещё яростнее. Он хотел проверить, сможет ли и дальше сдерживать его натиск.

— Эй, беглец! Ты что, разучился говорить?

— Нападай!

— Ах ты, мелкий… Зазнался, получив один раз?

Вжик! Бум!

Дориан снова атаковал его, на этот раз целясь в руку. Он был готов отрубить ему конечность.

Однако Ларри и эту атаку отразил с невероятной лёгкостью. Дориан уже начал думать, что разучился владеть мечом.

— Ах ты, дрянь…

Вжик!

Ещё один выпад. Ларри инстинктивно предугадал движение Дориана и слегка наклонил щит. Одновременно с этим он отступил назад, сбивая противника с толку.

Скрип!

Раздался странный звук, когда меч Дориана коснулся щита. Меч соскользнул с поверхности щита, и клинок опасно качнулся в сторону.

— А-а-а!

Дориан на мгновение потерял равновесие и пошатнулся. Ему чудом удалось устоять на ногах.

— Ах ты… дрянь…

— Эй, Дориан, что ты копаешься? Помочь тебе?

— Заткнись!

Вжик!

Дориан снова бросился в атаку. На этот раз он вкладывал в удары всю свою силу, обрушивая на Ларри град ударов.

Бум! Бум! Скрип!

Но Ларри отразил все атаки Дориана. И делал это с поразительной лёгкостью.

Дориан несколько раз терял равновесие и чуть не падал. Ему с трудом удавалось удерживаться на ногах.

«Работает!»

Ларри всё ещё не переходил в наступление, сосредоточившись на защите.

Если бы он взял в правую руку меч и атаковал Дориана в те моменты, когда тот терял равновесие, то мог бы нанести ему серьёзные раны.

«Нет, меч трогать нельзя».

Ларри перестал смотреть на меч, сосредоточив всё своё внимание на Дориане.

Если бы он сейчас достал меч, то это превратилось бы в настоящую драку. А это уже не детские шалости, а преступление, которое расследует городская стража.

— Нападай!

— Ах ты…

В этот момент Ларри почувствовал, как кто-то подкрадывается к нему сзади. Он рефлекторно взмахнул щитом.

Бум!

Кати, который решил атаковать Ларри со спины, получил удар щитом прямо по лицу и с грохотом рухнул на землю. Из носа у него полилась кровь.

— Ты… ты… Ах ты…

— Кати!

— Всё, мочи его!

— Врежь ему!

Терпение парней лопнуло, и они набросились на Ларри все вместе. Они уже давно действовали сообща, поэтому их движения были слаженными.

Ларри отступал, отбивая удары щитом. Бум! Бум! Бум! С каждым ударом его отбрасывало назад.

Но это не было беспорядочное отступление. Это был один из оборонительных приёмов, который позволял отступать, не подставляясь под удар.

Бум! Бум!

— Ай!

— Что… Да что это такое?!

Ларри был всего с одним щитом, но пробить его оборону было невозможно. Пятеро оппонентов атаковали его со всех сторон, но не могли даже оцарапать его. Они чувствовали себя так, словно сражаются с призраком.

Дориан уже десять лет занимался в школе фехтования Кардоса. Да, его в итоге исключили, но по стажу он мог сравниться с любым учеником.

За это время он встречал немало талантливых мечников и провёл множество поединков. Но такого он не видел никогда в жизни.

Ему было не по себе. Он заметил брешь в защите Ларри и решил воспользоваться моментом, но его меч был тут же блокирован щитом. В мгновение ока брешь в обороне Ларри исчезла.

Пробить его защиту силой тоже не удавалось. Стоило им оттолкнуть Ларри, как он тут же возвращался на прежнюю позицию.

— Ах ты… Убью!

— Боюсь, у тебя ничего не получится.

Повисла тишина. Все обернулись на голос, прервавший их яростную схватку.

— Ты кто такой?!

— Это мой брат. Ах да, он младше тебя. Что, тоже хочешь с ним подраться?

— Ма… маг?!

Дориан и его компания знали, что брат Ларри — маг. Более того, ходили слухи, что он очень силён и известен в среде наёмников.

Эти слухи появились после того, как Роден поставлял зелья наёмникам, но Дориан и его дружки сильно преувеличивали его способности. Как бы то ни было, им не хотелось связываться с братом Ларри.

— Ларри, как думаешь, подождать тебя ещё?

— Брат, ты когда пришёл?

— Давно. Мне понравилось, как ты дерёшься, вот я и решил посмотреть. Что, продолжим?

— Не нужно. Мне уже скучно. Они слишком слабые. Даже в качестве спарринг-партнёров не годятся.

Техника фехтования, которой обучал Фрувал, не ограничивалась простой защитой.

Главное — это читать движения противника во время блокировки атак. Чем дольше длится бой, тем больше у тебя преимущества.

Поначалу Ларри был напряжён. Он ни на секунду не спускал глаз с противников.

Но как только он понял, что к чему, то смог расслабиться. А как только он расслабился, то бой перестал быть для него тренировкой.

— Правда? Тогда пошли.

— К-куда это вы собрались?

Роден и Ларри направились к дому. Дориан и его компания преградили им путь.

— Не лезьте на рожон.

Роден не стал тратить время на руническое заклинание и создал пять магических рук. Он схватил ими парней.

— А?

— Что… что это такое?!

— Пусти!

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Роден швырнул парней на землю. Особенно он постарался, когда бросал Дориана. Тот приземлился прямо на острый камень.

— Кхм!

— А-а-а!

— Это моё последнее предупреждение. Ещё раз встанете у меня на пути — убью.

Голос Родена был тихим и спокойным. Лишённым эмоций.

От этого он казался ещё более пугающим. Дориана и его друзей сковал ужас. Им показалось, что Роден не шутит и действительно убьёт их, если они ещё раз попадутся ему на глаза.

— Д-да… Простите…

— П-пощадите…

— Пошли, Ларри.

— Да, брат.

Роден и Ларри направились к дому, не обращая внимания на валяющихся на земле парней.

***

Наступило утро отъезда.

Бьянка была в восторге, словно они отправлялись на пикник. Ларри посмотрел на неё и покачал головой.

— Чего ты так радуешься?

— Мы же в путешествие отправляемся! Хи-хи-хи… Я так давно об этом мечтала!

— Да мы меньше двух лет назад переехали на Западный континент!

Когда Ларри ходил в школу фехтования Кардоса, то каждый день уходил из дома. После ухода из школы он несколько раз выбирался с Маргарет или Мэтью на рынок.

Но Бьянка после переезда в маркизат Ричмонд почти не выходила из дома. Отчасти это было связано с тем, что она много времени посвящала изучению магии, но главной причиной был страх.

Она боялась людей и чувствовала себя комфортно только дома.

Единственный, с кем Бьянка чувствовала себя в безопасности, был Роден.

Но Роден всегда был занят. Ему всё время нужно было что-то делать, поэтому она не решалась просить его погулять.

— Ларри, ты совсем высох душой! Скоро станешь таким же, как Роден!

— Эй! Не преувеличивай!

— Вы чего это обо мне за моей спиной обсуждаете? И вообще, что значит «таким же»? Это как?

— Ну… таким же, как Роден!

Роден опешил, но решил не придавать этому значения. Он устал спорить с Бьянкой.

— Ты всё собрала?

— Да! Пошли скорее!

— Ты же хотела взять свою кровать?

— Заберёшь потом! Я тебя в карете подожду.

Роден ещё не перенёс в браслет подпространства вещи, которыми они пользовались сегодня.

Кровать Ларри и Бьянки, посуду, одежду, которую они собирались сегодня надеть… Также нужно было забрать кухонную утварь, которой Мэтью пользовался утром, чтобы приготовить завтрак.

— Тогда… Ах да, и не удивляйся там ничему, ладно?

— Хорошо.

Бьянка выбежала из дома. Ларри поспешил за ней.

Роден остался один, чтобы собрать оставшиеся вещи. Он перенёс в браслет всё из комнаты Ларри и Бьянки, а затем прошёлся по главной комнате.

Наконец он добрался до флигеля, где жил Мэтью. Там остались вещи Мэтью и кое-что из вещей покойной Маргарет.

— Ха-а…

При мысли о Маргарет у него сжималось сердце.

Роден невольно погладил браслет. Там, в подпространстве, покоилась Маргарет.

***

В то время как Роден собирал вещи Маргарет и Мэтью, Ларри и Бьянка уже успели поссориться с двумя незнакомцами. Ларри нервно сжимал щит, а Бьянка стояла, скрестив руки на груди, и грозно смотрела на незнакомцев.

— Эй, ты что еще за тетя? Что ты тут делаешь?

— Боже мой, Карис, ты слышал? Эта крошка назвала меня «тётей»! Какая прелесть!

— Это младшие брат и сестра господина. Проявите уважение!

Ларри и Бьянка столкнулись с боевыми куклами Родена — Карисом и Дженной.

Роден вызывал Кариса и Дженну на несколько часов каждый день, чтобы те учили его языку Магической Империи. Они были отличными учителями, которые могли не только показать ему новые иероглифы, но и научить правильному произношению.

Однако у Кариса и Дженны были более выгодные условия для изучения языка.

Роден мог практиковаться в языке только тогда, когда вызывал кукол, а Карис и Дженна имели доступ к его разуму даже в хранилище. Они видели и слышали всё, что видел и слышал Роден, а также имели доступ к его мыслям.

Они провели в его голове почти год.

Поэтому неудивительно, что они быстро выучили континентальный язык. Пока что они не могли общаться на нём свободно, но уже понимали большую часть разговоров.

— Господин не обрадуется, если узнает о вашем неуважении!

— Мы не получили от него никаких инструкций на этот счёт. Так что будьте осторожнее.

В присутствии Ларри и Бьянки Карис и Дженна называли Родена «господином». Так он велел им обращаться к нему ещё давно, и с тех пор не давал никаких новых указаний.

Поэтому, когда они были одни, то называли его «мастером», а в присутствии посторонних — «господином».

— Боже, Карис, ты такой скучный!

— Представьтесь немедленно!

Бьянка бесстрашно выступила вперёд. Дженна усмехнулась, а Карис сделал вид, что не расслышал.

— Привет! Рада познакомиться! Меня зовут Дженна. А этого буку зовут Карис. Мы служим господину Родену.

— Служите?

— Да. Мы его телохранители.