За день до прибытия в Хеденс, небольшой город в одноимённом регионе, Роден решил разбить лагерь.

Они были в опасном месте, где в любой момент мог появиться магический зверь. Лучше было переждать ночь в безопасном месте, чем рисковать и продолжать путь в темноте.

Ужин приготовил Мэтью.

Как всегда, его стряпня была на высоте. Маргарет могла бы им гордиться.

После ужина Ларри отправился тренироваться с Карисом. Со стороны постоянно доносились боевые кличи и звон металла.

Роден в это время обучал Бьянку магии. В основном он учил её математике и рунам, но иногда давал ей советы по визуализации магии.

Ночью у них было даже больше дел, чем днём. Поэтому спать они ложились обычно около полуночи.

На рассвете, когда даже Ларри ещё спал, Роден тихо проснулся.

— Господин Роден, вы слишком рано встали, — сказал Карис, стоявший на страже вместе с Дженной.

— Вам нужно ещё поспать, господин Роден, — добавила Дженна.

— У меня плохое предчувствие, — пробормотал Роден.

Он чувствовал необъяснимую тревогу. Ему не снились кошмары, но его одолевало какое-то неприятное ощущение.

— Хотите осмотреться? — спросил Карис.

— Да, мне нужно убедиться, что всё в порядке. Дзито.

— Квинь!

Дзито, принявший форму одежды, вернулся в свой истинный облик. Дженна принесла из повозки одеяло и протянула его Родену.

— Спасибо.

— Не за что.

Роден накинул на плечи одеяло и посмотрел на небо. Солнце ещё не взошло, но, к счастью, луна была большая и яркая.

— Дзито, осмотри окрестности, — попросил Роден.

— Квинь!

Дзито взмыл в воздух, словно выпущенная из лука стрела, и сделал большой круг над лагерем. Роден разделил с ним свои чувства, наблюдая за окрестностями глазами Дзито.

— Чёрт… — выругался Роден.

— Что случилось, господин Роден? — спросил Карис.

— Магический зверь. Он недалеко.

На широкой равнине лежал монстр. Он вырыл небольшое углубление в земле, чтобы было удобнее лежать, и выглядел спокойным и безмятежным.

— Что? Гигантский монстр? На каком он расстоянии? — встревожилась Дженна.

— Подожди… Дзито, посмотри сначала сюда, а потом медленно поверни голову в сторону магического зверя.

Дзито посмотрел сначала на лагерь, а потом медленно перевёл взгляд на зверя.

Он пролетел над горами, лесами, равниной… Роден смог оценить расстояние.

— Если я побегу со всей силы, то доберусь до него за два часа.

— Это не так уж близко. Мы успеем уйти.

— Да, к счастью. Было бы плохо, если бы он был ближе.

Гигантский зверь был сгустком магической энергии. Если бы он был ближе, Роден бы его почувствовал.

Но люди были другими. Они были менее чувствительны и могли не заметить его приближения.

Роден слышал, что некоторые люди ходят по округе, чтобы найти зверя или просто посмотреть на него.

И если бы они наткнулись на его лагерь, то могли бы втянуть его в бой.

— Как эта громадина смогла подобраться так близко? Мы же не чувствовали никаких колебаний земли.

— Он не приближается. Мы сами подошли к тому месту, где он отдыхает, — пояснил Роден.

Дзито заметил на теле зверя раны. Ожоги, порезы… Десятки ран.

Но ни одна из них не казалась смертельной. Если бы Роден получил такие раны, он бы просто отряхнулся и встал.

— Он давно здесь отдыхает? — спросил Карис.

— На нём есть раны. Похоже, он решил передохнуть. Но… что? Вокруг него полно людей!

Роден присмотрелся внимательнее и увидел людей, окруживших зверя. Они находились в нескольких километрах от него, но их было несколько тысяч.

— Вокруг зверя люди. Километрах в десяти отсюда. И ситуация у них хуже, чем у нас. Много раненых.

— Значит, они уже сражались, — заключила Дженна.

— Дня три-четыре назад, — кивнул Роден.

Похоже, они яростно сражались, а потом отступили.

Магический зверь, видимо, просто хотел отдохнуть, а окружившие его люди были вынуждены отступить, не выдержав натиска.

— Возможно, они снова нападут, — предположил Карис.

— Может быть, а может, и нет. В лагере людей не видно, что они готовятся к атаке. Но я почти не вижу на звере следов от мечей.

— У них нет рыцарей высокого уровня? — удивилась Дженна.

— Не знаю. Судя по тому, что видит Дзито, сложно оценить уровень мечников. Но раз их собралось несколько тысяч, то среди них наверняка есть и рыцари высокого уровня. А! Дзито, присмотрись к ним внимательнее.

Роден, осматривая окрестности глазами Дзито, вдруг остановил его и указал на одно место.

Там собралось не меньше сотни рыцарей. Осмотревшись, Роден заметил ещё одну группу рыцарей, численностью не менее сотни.

— Странно. Если у них так много рыцарей, то почему они до сих пор не убили зверя? — удивился он.

— Что будем делать? — спросил Карис.

— Лучше обойти их стороной, даже если это займёт больше времени, — решил Роден.

Он не хотел ввязываться в бой.

Он слишком мало знал об этом магическом звере. Возможно, он был намного сильнее, чем Роден предполагал.

К тому же, у него было три спутника, которые были бесполезны в бою с магическим зверем. Если бы они попали под раздачу, то кто-нибудь из них мог пострадать.

— Согласна.

— Дзито, возвращайся.

Дзито вернулся в мгновение ока. Роден снял одеяло, и Дзито тут же превратился в одежду.

Роден умылся с помощью Ундины и выполнил утренние упражнения. К этому времени проснулись Ларри и Мэтью.

Роден позанимался фехтованием с Ларри, а Мэтью приготовил завтрак.

— Нам нужно поговорить, — сказал Роден, когда они закончили завтракать.

Он собрал всех и рассказал им о звере, который находился неподалёку. И о том, что им придётся сделать крюк, чтобы избежать встречи с ним.

— Я доверяю тебе, брат, — сказала Бьянка.

— Я тоже сделаю так, как ты скажешь, брат. Безопасность превыше всего.

— Я не возражаю, господин Роден, — кивнул Мэтью.

Все согласились с его решением.

После завтрака они развернули повозки и отправились в обратный путь.

***

Им пришлось сделать большой крюк, и дорога заняла много времени. Приближалось время обеда, а они так и не приблизились к своей цели.

— Стой! — закричал Роден, выпрыгивая из повозки.

— Господин Роден, что случилось? — удивлённо спросил Карис, останавливая повозку.

— Минутку… «Полёт».

Роден не стал отвечать и взмыл в воздух. Он поднялся достаточно высоко, чтобы видеть верхушки деревьев, и осмотрел окрестности.

— Вот чёрт…

Расстояние до магического зверя значительно сократилось. Если раньше до него нужно было бежать два часа, то сейчас – всего полчаса.

Но проблема была не в звере, а в людях, которые его гнали. И как назло, они направлялись прямо к повозке Родена.

— И почему именно сюда? — простонал Роден, опускаясь на землю.

К нему тут же подбежали Ларри и Бьянка.

— Брат Роден, что случилось? — спросила Бьянка.

— Зверь, — коротко ответил Роден.

— Он идёт сюда? — испуганно спросила Бьянка.

— Рыцари гонят его прямо на нас.

Роден решил обойти зверя стороной, выбрав безлюдный маршрут. Он думал, что так будет безопаснее.

Но рыцари думали так же.

Из магической башни скоро должна была прибыть помощь, но до этого момента оставалось ещё много времени. Им нужно было выиграть время, и единственный способ – заманить зверя в безлюдное место.

— Почему именно сюда? — недоумённо спросила Бьянка.

— Это мы выясним позже. Нам не уйти.

Зверь не просто шёл, он бежал, преследуя рыцарей.

Учитывая длину его ног, он доберётся до них меньше чем за десять минут. Слишком поздно разворачивать повозки и убегать.

— Господин Роден, что будем делать? — спросил Мэтью.

— Отпрягайте лошадей. Ларри, ты умеешь ездить верхом?

— Конечно! Я же столько тренировался!

Во время их пребывания в маркизате Ричмонд Роден нашёл время, чтобы научить Ларри верховой езде. Он хотел научить и Бьянку, но она не смогла усидеть в седле.

— Мэтью, ты тоже умеешь ездить верхом?

— Да, я же работал в конюшне.

Мэтью очень хотел научиться обращаться с лошадьми, поэтому устроился на конюшню. Он не получал там денег, а, наоборот, платил за обучение, и проработал там несколько месяцев. Разумеется, за это время он научился ездить верхом.

— Ларри, возьми Бьянку и отвези её в то место, где мы отдыхали сегодня утром. Мэтью, пожалуйста, позаботься о детях.

— Хорошо, господин Роден, — кивнул Мэтью.

— Я присмотрю за Бьянкой, — пообещал Ларри.

— Я буду слушаться брата Ларри, — добавила Бьянка.

Роден махнул рукой, отправляя их. Мэтью отпряг лошадей от повозок.

У них было четыре лошади – по две на каждую повозку. Мэтью и Ларри взяли по две лошади и ускакали.

Роден убрал повозки в подпространство. Теперь здесь остались только два мастера-мечника и он сам.

— Фух…

— Вы нервничаете? — спросил Карис.

— Да, я не привык к опасным битвам.

Он решил сразиться с зверем. Если не получится его убить, то нужно будет хотя бы задержать его.

За его спиной находилось то место, куда отправились Ларри и Бьянка. Он не мог позволить зверю пройти туда.

— Может, сменим позицию? — предложил Карис.

— Нет, здесь нормально. Мне не мешают препятствия, — ответил Роден.

— Действительно, ведь вы очень точно управляете магией, — кивнул Карис.

— К тому же, этот зверь такой огромный, что в него трудно промахнуться.

Это место не очень подходило для мага. Здесь было не так много деревьев, но всё же достаточно, чтобы закрывать обзор и мешать использовать магию.

Но Родена это не беспокоило.

Он умел рассчитывать траекторию. Он не промахнётся и не попадёт по деревьям. К тому же, редкие деревья могли послужить неплохим укрытием.

— Кто-то идёт, — сообщила Дженна.

— Рыцари. Те, что выманивали зверя, — кивнул Роден.

Через несколько мгновений показались рыцари.

— Вы кто такие? — грубо спросил один из них.

— Прохожие. Это вы привели сюда зверя? — спросил Роден.

— Н-ну…

— Нужно было убедиться, что здесь никого нет!

Бум! Бум! Бум!

Колебания земли становились всё сильнее. Зверь приближался.

— Уходите отсюда, пока не поздно, — сказал Роден.

— Я не могу позволить ему пройти дальше. Не мешайте нам. «Полёт».

Роден взмыл в воздух. Он поднялся невысоко, метров на десять, и посмотрел в ту сторону, откуда должен был появиться зверь.

— Маг?

— Убирайтесь отсюда, — процедил Карис, отталкивая замешкавшихся рыцарей. Двое из них упали.

— Ах ты…

— Как ты смеешь!

— Ещё раз встанете у нас на пути, и я вас убью, — пригрозил Карис, снимая со спины копьё. Вокруг него появилось голубоватое свечение – аура-клинок, символ мастера.

— М-мастер… — пролепетал один из рыцарей.

— Разве вы не слышали, что сказала господин Карис? Он убьёт вас, если вы будете ему мешать, — добавила Дженна, выхватывая меч. Вокруг него тоже вспыхнул аура-клинок.

Они продемонстрировали свои аура-клинки, чтобы показать рыцарям, что им здесь не место. Они не нуждались в их помощи.

— Мастер!

«Яд!»

Роден спустился на землю и использовал на Кариса и Дженну заклинание.

— Сопротивление яду!

Это заклинание увеличивало сопротивляемость к ядам. Оно не давало полного иммунитета, поэтому длительное воздействие яда всё ещё было опасно.

«Вот почему…»

Роден заметил, что на звере почти не было следов от мечей. Теперь он понял, почему – рыцари не могли подойти к нему из-за яда.

Даже на расстоянии чувствовался едкий запах яда.

Обычный рыцарь умер бы от отравления ещё до того, как добрался бы до зверя. Даже мастеру-мечнику потребовалась бы помощь мага высокого уровня.

«Если бы яд распространялся по воздуху, то всё было бы проще. Но он действует при контакте».

Боевые куклы лишь имитировали дыхание, но на самом деле они не дышали. Если бы яд распространялся по воздуху, они бы могли его проигнорировать.

Но яд зверя действовал при контакте. Он отравлял всё, к чему прикасался. Даже боевым куклам нужно было быть осторожными.

Бум! Бум! Бум!

— Он идёт!

— Мы продолжаем движение! Вперёд!

— Бежим!

Из-за деревьев показался рог зверя. Затем – голова, глаза…

Рыцари, выманившие зверя, бросились бежать. Даже используя ауру, они не могли обогнать его.

Бум! Бум! Бум! Треск! Хруст!

Топот зверя смешался со звуками падающих деревьев. И через мгновение он оказался перед ними.