Кент, наёмник серебряного ранга, едва успел увернуться от атаки тролля. Ещё немного, и он лишился бы руки.

— Проклятье!

Монстрами, которые напали на караван, оказались тролли. Они считались одними из самых сильных монстров Центрального континента. Чтобы справиться с одним троллем, требовалось как минимум два-три наёмника серебряного ранга.

А здесь их было целых пять! За четырнадцать лет своей наёмнической карьеры Кент ни разу не сталкивался с подобным.

Вух!

Каждый взмах руки тролля сопровождался оглушительным свистом. Кент старался сохранять концентрацию, но шансов на победу у него не было.

«Если бы их было хотя бы на одного меньше…»

Наёмники, которых нанял торговый дом Крауд, были довольно сильными.

Двое из них были серебряного ранга, а остальные тридцать один — бронзового. Кроме того, с ними был маг четвёртого круга.

Такого отряда было достаточно, чтобы справиться с большинством монстров. Обычно наёмники беспокоились о том, что монстров может не хватить на всех.

Но сегодня им не повезло. На них напали монстры, которые превосходили их по силе.

— Тьфу!

Кент упёрся ногами в землю, чтобы не отступать.

Он должен был блокировать следующую атаку. Если он увернётся или попытается отбить удар, то монстр доберётся до каравана. А это означало бы провал задания.

— Давай же!

В этот момент тролль, который уже занёс руку для удара, внезапно упал на землю. Из ниоткуда появилась женщина, схватила тролля за волосы и повалила его на землю.

«А? Что…»

Кент был так ошеломлён, что не смог вымолвить ни слова. Он просто стоял и хлопал глазами.

В этот момент он услышал чей-то голос. Он повернул голову в сторону звука.

Это были повозки. Две повозки. В одной из них, дверь которой была открыта, сидел ребёнок.

— Бе… бегите!

Кент закричал, но мужчина в робе, сидевший в левой повозке, просто махнул рукой. Он выглядел совершенно спокойным.

***

Роден наблюдал за тем, как Дженна расправляется с троллем. Да, это была внезапная атака, но справиться с троллем одним ударом мог далеко не каждый.

«Неужели она действительно уровня мастера?»

Тролли считались монстрами четвёртого ранга, то есть были сравнимы по силе с мечниками и магами четвёртого круга. Даже опытные рыцари и маги не всегда могли справиться с ними в одиночку.

— Бьянка!

— Да!

— Смотри, монстр! Тот самый, которого ты так хотела увидеть!

— Р-Роден… мне страшно…

Бьянка, которая так рвалась увидеть монстра, исчезла. На её месте стояла испуганная девчонка, маг первого круга.

— Ну что, всё ещё хочешь на него посмотреть?

— Н-нет… не хочу… брат Роден… Дженна… убери его отсюда!

Дженна тащила за собой оглушённого тролля, держа его за волосы. Бьянка с ужасом смотрела на монстра, но Дженна не обращала на неё внимания.

Обычно Дженна любила подшучивать над Бьянкой. Они были как сёстры.

Однако сейчас она выполняла приказ Родена.

Дженна была боевой куклой, принадлежавшей Родену. И сейчас её главной задачей было выполнить его приказ.

— Я привела его, господин.

— Положи его на землю, брюхом кверху.

— Слушаюсь!

Роден долго смотрел на лежащего на земле тролля. Ларри, Бьянка и Мэтью тоже смотрели на него, но Роден не обращал на них внимания.

— «Истинное око».

Роден заглянул внутрь тролля. Он обнаружил там сгусток чужеродной энергии.

— Так и есть… Ой, кажется, нашим друзьям там несладко приходится. Кто-нибудь, убейте ещё одного тролля.

— Я могу этим заняться, — вызвался Карис.

Он приблизился к наёмникам, которые пытались сдержать двух троллей. Карис подошёл к одному из монстров вплотную и сделал один-единственный выпад копьём.

Вжик!

Никто не успел его остановить. Даже Роден и Дженна не смогли толком разглядеть его движения.

Карис убедился, что тролль мёртв, и вернулся на место. Копьё уже висело у него за спиной.

Всё это выглядело так естественно, словно было отрепетировано заранее.

— Вау! Дядя Карис, ты такой сильный! И тётя Дженна тоже!

— Невероятно…

Ларри не сводил глаз с Кариса.

Он увидел перед собой мечника, о котором всегда мечтал.

Уверенная походка, молниеносные удары…

Ларри хотел стать таким же. Да, он предпочитал мечи, а не копья, но это было неважно.

— Ларри, у тебя такое странное выражение лица…

— Разве он не крутой?

— Крутой… Но он же старый!

— Ты о чём вообще? Я люблю девушек!

— А как же тётя Дженна?

— Нет!

Пока Ларри и Бьянка препирались, Роден продолжал изучать тролля.

— Что-то тут не так… «Ветряной нож»!

Роден создал воздушный клинок и попытался разрезать троллю брюхо. Но шкура тролля была слишком толстой.

Роден усилил клинок, вложив в него больше магии. Затем он с силой провёл клинком от грудины до правого бока.

Вжик!

Брюхо тролля распоролось. Роден засунул руку внутрь.

— Роден, ты что делаешь?! Ты с ума сошёл?!

— Брат, брат, что ты творишь?!

Роден не обращал внимания на Бьянку и Ларри.

Он шарил рукой внутри тролля, пока не наткнулся на что-то твёрдое, похожее на камень. Роден зажал этот предмет между указательным и средним пальцами и вытащил его наружу.

— А?

— Хм?

— Мастер, это что, тёмная магия?

— Нет, я не чувствую ауры тёмной магии. Это просто магия… вернее, магическая энергия.

Когда Роден впервые увидел тролля, он почувствовал, что в его животе скапливается магическая энергия.

Для магов это было нормально, но для монстров — нет.

— Это артефакт?

— Нет, не артефакт. Скорее… сгусток маны, который превратился в магическую энергию.

Чёрный камешек, который Роден извлёк из сердца тролля, был похож на камень маны. Разница была в том, что этот камень был наполнен не маной, а магической энергией.

— Кто-то намеренно управляет троллями?

— Нет, не кто-то. Думаю, виноват этот камень. Тролли дышат воздухом, в котором содержится мана, и этот камень преобразует её в магическую энергию. Как настоящий маг.

— То есть сам камень обладает какими-то особыми свойствами?

— Да. Любопытный камешек… Интересно, где тролль его нашёл?

Мана есть везде. Она содержится в воздухе, воде, еде…

Люди впитывают ману, когда дышат, пьют и едят. Но поскольку они не маги, то вся поглощённая мана выходит обратно.

А вот этот камешек преобразовывал ману в магическую энергию.

В отличие от маны, магическая энергия может накапливаться в теле. Поэтому тролль, сам того не желая, превратился в монстра, переполненного магией.

— Я не заметил, чтобы он был сильнее обычных троллей.

— Разумеется, нет. Магическая энергия — это не аура. Без умения её использовать она бесполезна. Разве что он, возможно, проживёт немного дольше… Хотя, с другой стороны, у него, скорее всего, проблемы с психикой.

Маги живут дольше, чем обычные люди. Даже те, кто не достигает седьмого круга, доживают до шестидесяти, а то и семидесяти лет.

— То есть этот камень бесполезен?

— Не совсем. Избыток магической энергии может вызвать различные проблемы. Например, боль, раздражение, чувство дискомфорта… Наверняка тролль был очень раздражительным. К тому же, этот камень полон примесей. Как будто ты хочешь испечь хлеб, а в тесте половина песка.

Были люди, которые могли инстинктивно использовать магическую энергию. Среди монстров такие тоже встречались, но это было большой редкостью.

— То есть он стал агрессивнее?

— Именно.

Роден внимательно посмотрел на троллей, которые всё ещё сражались с наёмниками. Он почувствовал, что и в их телах тоже скопилась магическая энергия.

У некоторых троллей было по три-четыре сгустка. Это означало, что они проглотили несколько таких камней.

— Господин, можно мне посмотреть на этот камень?

— Да, конечно.

Роден очистил окровавленный камень с помощью «Очищающего дождя», а затем передал его Дженне.

Дженна внимательно осмотрела камень, а затем покачала головой.

— Не знаю, что это, господин. Я думала, что это магический камень.

— Нет, это не магический камень. Магические камни преобразуют ману, содержащуюся в камнях маны, в магическую энергию. А этот камень поглощает ману из окружающей среды. К тому же, он очень грязный, потому что никто не удосужился его очистить.

— Да, вы правы. Но внешне он очень похож на магический камень.

— Думаю, кто-то пытался воссоздать технологию создания магических камней, но у него что-то пошло не так.

Магические камни были незаменимы при создании артефактов. Они превосходили обычные камни маны по всем параметрам: по надёжности, по продолжительности действия, по силе…

Однако секрет создания магических камней был давно утерян. Магические Башни прилагали все усилия, чтобы восстановить его, но пока что безрезультатно.

Роден тоже когда-то пытался разобраться в этой технологии. Он потратил на это несколько дней, но так и не добился успеха.

— Я тоже так думаю. Это точно не из моей эпохи.

— Я тоже так считаю. Думаю, это древний артефакт, созданный после падения Магической Империи. Где-то, должно быть, открылись древние руины.

— Вполне возможно.

Пока Роден разговаривал с Дженной, сражение подходило к концу.

В живых остался только один тролль, и наёмники уже загнали его в угол.

— Кажется, всё закончилось. Пора собираться.

— А мы не будем искать руины, господин?

— Нет, не сейчас. Мне, конечно, интересно, что это за камни, но на данный момент у меня другие приоритеты. Чтобы найти руины, нам придётся отклониться от маршрута, а Маргарет нужно как можно скорее доставить на родину.

Роден решил отложить поиски на потом.

Сейчас ему нужно было добраться до Хеденса. У него не было времени на то, чтобы бродить по руинам.

Он решил, что вернётся сюда позже, когда у него будет больше свободного времени.

— Поехали.

— Слушаюсь!

Карис и Дженна тронули повозки с места. Наёмники, которые уже закончили расчищать поле боя, расступились, освобождая им дорогу.

Они знали, кому обязаны жизнью. И не хотели мешать своим спасителям.

К тому же, на козлах повозки сидела женщина-мечник невероятной силы. Это означало, что внутри сидит кто-то очень важный.

— Б-благодарю вас!

— Не стоит нас благодарить. Мы всего лишь выполняли приказ господина.

— Ах, да… Благодарю хозяина повозки!

Хозяин каравана подошёл к повозке и поклонился Родену, которого даже не было видно. Несмотря на свой возраст, он поклонился очень низко.

— Не за что, — Роден выглянул из повозки и кивнул. Хозяин каравана поспешно поднял руку.

— Мы так удачно встретились… Не хотите ли поужинать с нами? Скоро стемнеет.

— Хм…

— Я не раз путешествовал по этой дороге, так что знаю, что говорю. Ещё немного, и мы доберёмся до большой поляны. Давайте переночуем там. Я угощаю.

— Хм…

Роден не спешил с ответом. Он слегка хмыкнул и быстро осмотрел наёмников и работников торгового дома.

«Вроде бы неплохие люди».

Роден не умел определять характер человека по его ауре или внешности. Он просто полагался на свою интуицию. И, похоже, плохих людей среди них не было.

— Брат…

— Роден!

Ларри и Бьянка с мольбой смотрели на него. Похоже, им хотелось пообщаться с людьми.

— Хорошо, мы с удовольствием примем ваше приглашение.

— Благодарю вас! Живее, убирайте всё! И перенесите раненых в повозку!

Наёмники, которые и без того работали быстро, засуетились ещё больше.

Они оттащили тела троллей на обочину. Несколько наёмников, которые умели разделывать туши, тут же принялись за работу.

Раненых перенесли в повозку, которая стояла в центре каравана. Те, у кого были зелья, обрабатывали свои раны, а остальные перебинтовывались.

— Так…

— Роден, ты куда?

— Там есть раненые, — бросил Роден и направился к повозке. Бьянка последовала за ним. Она не сводила с него глаз, словно хотела запомнить каждое его движение.

Роден использовал заклинание третьего круга «Жизненные силы» и заклинание второго круга «Исцеление» на тех, кто получил лёгкие раны. Кровотечение мгновенно остановилось, а раны начали затягиваться.

На тех, кто получил серьёзные травмы, Роден использовал заклинание четвёртого круга «Восстановление» и заклинание пятого круга «Регенерация». Тяжёлые ранения, при которых были видны внутренности, превратились в лёгкие царапины.

— Благодарю вас! Вы и так спасли нас от троллей…

— Не за что. Раненым лучше пока полежать.

— Да, конечно.

Роден вернулся в повозку. К этому времени наёмники уже закончили расчищать поле боя.