Мужчина, которого Роден убил магией, был преступником по имени Гоуэн. Он находился в розыске не только в Империи Ингрем, но и в Королевствах Лиаз, Верос и Перри, входящих в Союз Тринадцати Королевств.

Изначально Гоуэн был солдатом имперской армии, командиром отряда из десяти человек.

Однако, напившись, он случайно убил своего командира и дезертировал. Империя отправила за ним погоню, но Гоуэн ловко уходил от преследования.

Преступления Гоуэна на этом не закончились. Скитаясь по миру, он собирал под своим началом таких же дезертиров, и вскоре под его командованием оказалось уже более сотни человек.

Гоуэн и его банда грабили и убивали всех, кто попадался им на пути: солдат Союза Тринадцати Королевств, имперских солдат, мирных жителей. Молодых женщин они насиловали.

Но удача отвернулась от Гоуэна на севере Королевства Перри. Там он столкнулся с имперским отрядом.

В результате внезапного нападения банда Гоуэна была практически уничтожена.

Гоуэн, спасая свою жизнь, бежал с горсткой выживших и добрался до портового города.

— Убирайтесь! Пока я вас не убил!

— Д-да! Сейчас!

Выжившие, услышав ледяной голос Родена, бросились бежать. Они даже не подумали о том, чтобы забрать тело Гоуэна.

Роден использовал «Рытьё», чтобы похоронить тело. Это было хлопотно, но в городе по-другому было нельзя.

Если оставить тело на улице, то рано или поздно им заинтересуется служба безопасности.

— Ларри, Бьянка, какой урок вы извлекли из сегодняшнего происшествия?

— Урок?

— Хм… хм… Плохие дяди умирают?

Роден задал этот вопрос детям, когда они возвращались в гостиницу.

На лице Ларри было написано, что он много думал о произошедшем. Бьянка, похоже, всё ещё была в шоке, лицо её было бледным.

— В мире много плохих людей. И ты, Ларри, не сможешь защитить свою сестру с помощью своей силы. Поэтому, прежде чем выходить на улицу, хорошенько подумай. Иначе погибнешь не только ты, но и Бьянка.

— Ах! Это я виноват!

— И ты, Бьянка. Если ты уговорила Ларри выйти на улицу, то ты чуть не убила его. Твои капризы могут навредить не только тебе, но и Ларри. Запомни: мир — опасное место.

— Ах! Брат Ларри, прости!

Этот день многому их научил. Роден же в очередной раз убедился в том, что неприятностей в этом мире хватает.

Никто об этом не знал, но Гоуэн был тем, кто убил родителей и старшего брата Родена. Сегодня Роден, сам того не ведая, отомстил за свою семью.

Но сам он не знал об этом. Да и Гоуэн умер, так и не узнав, что его настигла кара.

***

К счастью, до следующего дня ничего не произошло. Роден, Ларри и Бьянка, как следует отдохнув в гостинице, вернулись на корабль.

Дальнейшее путешествие проходило без происшествий. Они заходили в порты, но таких неприятностей, как в прошлый раз, больше не случалось.

— Фух… Наконец-то!

Как только Роден начал понимать язык Фурвала, учиться стало намного проще. Уроки были рассчитаны на учеников среднего уровня, так что для Родена это была просто возможность выучить новый язык.

«Наконец-то два часа».

Часовая стрелка на его карманных часах переместилась на двойку. Путь ещё не окончен, но главное — он овладел языком.

«Пора начинать».

Роден установил часовую стрелку на два часа. Фурвал начал урок со слов: «Переходим к продвинутому курсу».

«Хм… Уровень довольно высокий».

Первым уроком была математика. И формулы, которые показывал Фурвал, были намного сложнее тех, что Роден видел в библиотеке.

Но Роден не был удивлён. Он ожидал чего-то подобного.

Когда часовая стрелка указывала на единицу, Фурвал преподавал математику на самом высоком уровне. Так что нет ничего удивительного в том, что с наступлением второго часа сложность курса возросла.

— Ого…

Роден, то восхищаясь, то хмурясь, внимательно слушал лекцию.

За математикой последовала география, государственное управление, архитектура, право, культура… Фурвал преподавал самые разные дисциплины.

Роден не пропускал ни одного урока, даже если тот казался ему бесполезным. Он верил, что все знания пригодятся ему в будущем.

«Хорошо, если бы он преподавал ещё и историю».

К сожалению, истории в программе обучения не было. Роден несколько раз перематывал время вперёд, но так и не нашёл ни одного урока по истории.

История Фурвала насчитывала не менее пяти тысяч лет. Это было время Империи Магии или даже более раннее.

Если бы Роден мог узнать о том времени, то он бы, возможно, понял, что случилось с Империей Магии, и как она была связана с Фурвалом.

«Что ж, ничего не поделаешь».

Смирившись, Роден вернулся к урокам.

Путешествие из Ланса, портового города Королевства Верос, до окрестностей Элфесо, портового города Королевства Аслан, расположенного на восточной окраине Союза Тринадцати Королевств, заняло три месяца.

Всё это время Роден усердно учился, впитывая знания, как губка.

«Математика у них, конечно, на высоте».

Роден никогда не считал, что плохо разбирается в математике. Он обладал обширными знаниями не только в той области математики, что была связана с магией, но и во всех остальных.

Даже Крюгер, называвший себя математиком, уступал ему во многих областях. Роден всегда превосходил своих соперников в скорости вычислений, применяя магию.

Однако математика Фурвала была на совершенно другом уровне. Разница между ними была как между взрослым и ребёнком.

Роден, столкнувшись с незнакомыми математическими символами и формулами, почувствовал себя невежественным. Ему предстояло выучить так много нового, что он начал сомневаться в том, что вообще знает математику.

«На сегодня хватит».

Роден решил закончить урок пораньше. Ему захотелось отдохнуть.

«Дети есть дети».

После попытки похищения Ларри и Бьянка несколько дней не отходили от Родена ни на шаг. Они боялись, что их снова попытаются похитить.

Но это продолжалось недолго.

Сначала они начали потихоньку выходить на палубу, а потом и вовсе стали пропадать там целыми днями. Однажды они даже опоздали на обед.

«Интересно, чем они там занимаются?»

Роден, конечно, отправил с ними Ундину. Если бы что-то случилось, он бы сразу почувствовал, как расходуется мана. Но ничего подобного не происходило, а значит, дети были в безопасности.

Роден поднялся на палубу. Там было много пассажиров.

— Что за…

Роден увидел капитана Крондела, сидящего на палубе. Рядом с ним, уплетая сладости, сидели Ларри и Бьянка.

— А вы тут, оказывается?

— Брат!

— Брат Роден!

— Маг Роден, вы пришли! Присаживайтесь.

Роден сел рядом с капитаном.

Должно быть, это привилегия капитана — сидеть на мягком диване, который обычно можно встретить лишь в дорогих гостиницах. Ларри и Бьянка тоже сидели на диване, а Крондел полулежал, облокотившись на спинку.

— Спасибо. Ветерок приятный.

— Да, согласен. Словно сам бог морей благоволит нам. В последнее время ветер всё время попутный.

Слишком сильный ветер опасен для корабля, а без ветра он не сможет развить нужную скорость. Ветер, дувший сейчас, был идеальным для плавания.

— Значит, такая погода — редкость?

— Да. Море капризно и своенравно. Оно любит портить жизнь морякам, которые слишком уж радуются спокойному плаванию.

— Будем надеяться, что ветер не переменится. А вы, дети, всё время здесь пропадаете?

— Мы играли с друзьями, но их мама позвала их домой, — Бьянка надула губы.

Ларри, в отличие от сестры, выглядел довольным, так что, похоже, друзья были у Бьянки.

— А ты, брат, как здесь оказался?

— Захотелось подышать свежим воздухом. И не зря. Мне здесь нравится. Буду чаще сюда выходить.

— Да, маг Роден, приходите почаще. Среди пассажиров много интересных людей. С некоторыми из них будет полезно познакомиться.

— Правда?

Роден окинул взглядом пассажиров. Все они были одеты в дорогие одежды и вели неспешные беседы.

— Вам некомфортно в их обществе?

— Немного.

— Большинство из них бежит от войны. Пока они ещё задирают нос, считая себя аристократами. Но на Центральном континенте им придётся спуститься с небес на землю.

В Центральном континенте, конечно же, уважали аристократов. К представителям знати, независимо от того, из какой страны они прибыли, относились с почтением.

Но это относилось лишь к тем, чьи страны всё ещё существовали.

Аристократов из павших государств никто не уважал. Если у них были деньги, то к ним относились как к богатым простолюдинам. А если нет, то они становились обычными людьми, которые когда-то были аристократами.

— Так или иначе, но от войны они спасутся. На Центральном континенте спокойнее, чем на Западном, не так ли?

— Ха-ха-ха, вы ошибаетесь. На Центральном континенте войн больше, чем на Западном и Восточном вместе взятых.

— Правда? Значит, слухи о мире — это ложь?

Роден слышал от Брона, что на Центральном континенте царит мир. Брон был родом оттуда, так что вряд ли он ошибался.

Роден подумал, что Брон, возможно, обманул его, но не мог понять, зачем ему это делать.

— Хм… Как бы вам объяснить… Чтобы понять это, нужно знать, чем отличается культура двух континентов.

— В чём же разница?

— На Западном континенте всё вращается вокруг государства. Власть короля абсолютна, и всё в стране подчиняется его воле.

— Разве это не нормально?

— Совсем не нормально. В Центральном континенте всё вращается вокруг кланов. Бесчисленное множество кланов правят своими землями, словно короли. Среди них есть кланы мечников, кланы магов, кланы учёных, кланы торговцев…

Роден не мог понять, чем клан отличается от государства. На Западном континенте аристократические семьи тоже обладали большой властью в своих владениях.

— Я не понимаю.

— Тогда вот вам простое объяснение. Законы на земле клана устанавливает глава клана. Даже король не может вмешиваться в его дела. Пока клан не восстаёт против короля, глава клана обладает неограниченной властью на своей земле.

— Звучит как хаос.

— Можно и так сказать. Конечно, есть кланы, где творится полный беспредел. Но земли клана — это собственность, передающаяся из поколения в поколение. Главы кланов не хотят, чтобы их земли были разрушены. Они управляют своими владениями даже лучше, чем короли на Западном континенте.

Родена заинтересовали слова о том, что главы кланов заботятся о своих землях лучше, чем короли.

Земли клана, конечно же, меньше, чем королевство, поэтому управлять ими проще. Да и людей там меньше, так что и с ними легче управляться.

— Если у них такая большая автономия, то зачем вообще нужен король?

— В большинстве случаев он не нужен. Король — это просто глава самого могущественного клана. Но у него есть одна очень важная обязанность.

— Защищать континент от внешних врагов?

— Именно. Королевская семья не вмешивается во внутренние дела кланов, но защищает их от нападений извне. В обмен на это кланы платят королю десять процентов от своих доходов.

В Королевстве Лиаз, на Западном континенте, королевская семья собирала с аристократов сорок процентов от их доходов. Это было так много, что аристократам приходилось брать с крестьян ещё больше, чтобы прокормить себя.

— Десять процентов… Хватит ли этого, чтобы содержать армию?

— Конечно, если перенести эту систему на Западный континент, то она не сработает. Армии там огромные, сотни тысяч солдат. А на Центральном континенте король может выставить лишь несколько десятков тысяч. Редко когда больше ста тысяч.

Значит, десяти процентов достаточно, потому что все страны примерно равны по силе. И никто не стремится создать огромную армию.

— Интересно. А легко ли стать жителем земель клана?

— Не стоит демонстрировать свою силу. Если вас будет больше сотни, то вас не примут с распростёртыми объятиями.

— Вы имеете в виду, что мы станем слишком сильным кланом?

— Именно. В Центральном континенте предпочитают качество количеству.

Ксер и Харвиньон, инструкторы из учебного лагеря спецотряда, знали об этом. Они решили отправиться на Центральный континент с небольшой группой лучших учеников, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

— А что вы имели в виду, когда сказали, что на Центральном континенте много войн?

— Ах, да! Я говорил о войнах между кланами. Они постоянно воюют друг с другом. За ресурсы, за влияние, за честь… Причин для войны всегда хватает.

— Капитан Крондел, как вы думаете, где нам лучше всего обосноваться? Я хотел бы услышать ваш совет.