«Это гипертрофия магической силы.»

Оджо произнёс это, а я едва смог поднять своё распухшее тело, настолько большое, что даже дышать было трудно.

Когда я проснулся, моё тело раздулось почти в четыре раза по сравнению с изначальным размером.

Не в силах двигаться, я попросил няню сообщить Оджо, и он пришёл, смеясь.

«Твоё тело расширилось, чтобы выдержать переполнение, потому что ты поглотил за одну ночь больше магической энергии, чем накопил за всю свою жизнь. Со временем это пройдёт, но вернуться к прежнему состоянию будет сложно.»

Физическая форма магов редко меняется, так как она закреплена в оптимальном виде.

Добавив это замечание, Оджо хихикнул с озорной улыбкой.

«Что? Значит мне придётся жить с этим раздутым телом вечно?»

Я бросил сомнительный взгляд на Оджо.

«Поскольку твоё тело ещё не зафиксировано, тебе следует начать двигаться как можно скорее, чтобы сбросить вес. Тренируйся, ешь меньше. Если не будешь, ты будешь кататься так до конца своей жизни.»

Оджо говорил, источая слабый след магической энергии.

Следуя её потоку, из его одежды появилась книга.

Оджо бросил её на кровать рядом со мной, а я поймал её с помощью магии.

Осторожно проверив обложку, я прочитал название: «Основы магии».

«Я буду учить тебя следующие десять лет. Поскольку это договорные отношения, просто называй меня "старшим".»

Слова Оджо перешли к обсуждению сути магии.

У каждого человека есть потенциал в сердце.

Только те, кто раскрывают потенциал, получают титул мага.

Он объяснил, что многие теряют свои жизни в этом процессе, не выдерживая боли, и эта мысль вызвала дрожь по спине.

Разве я сам не был на грани смерти..?

«Старший, почему вы не сказали мне об этом раньше?»

С лёгкой обидой я спросил, вспоминая момент, когда чуть не погиб.

«Хм, есть ли причина объяснять такие вещи сорнякам, которые даже не стали магами?»

«Из тысяч, а то и десятков тысяч, только один может стать магом и вырастить своё дерево. Нет смысла тратить энергию на бесчисленные сорняки среди них.»

Я почувствовал лёгкое оскорбление, но больше всего меня переполнял восторг.

«Сорняки, да? Значит, я наконец стал магом.»

«Этап, которого ты достиг — прорастание — это начало и основа мага. Книга, которую я дал тебе, содержит ментальные техники и базовую магию, которые ты должен освоить. Освоив эти основы и накопив достаточное количество магической силы, ты получишь возможность перейти на следующий этап. Росток, превращающийся в саженец... Многие терпят неудачу на этом этапе и пытаются снова.»

Оджо нахмурился, словно вспоминая связанные с этим трудности.

«Саженец вырастает в молодое дерево, которое в конечном итоге становится полноценным деревом. Оно расширяет свои ветви, покрывается листьями и формирует почки. Эти почки расцветают в цветы, приносят плоды, и маг должен полностью интегрироваться в этот процесс, чтобы полностью созреть. Говорят, что поедание этого плода дарует магу бессмертие.»

Оджо объяснил двенадцать этапов магии.

Прорастание, саженец, молодое дерево, полноценное дерево, расширение ветвей, пышные листья, почкование, полное цветение, плодоношение, интеграция, созревание и сбор урожая.

Эти этапы сравниваются с ростом дерева? Нет, я действительно чувствовал, как потенциал раскололся и укоренилось в этот раз. Должно быть, это отражает реальный рост дерева.

Мне невольно стало интересно, на каком этапе находится Оджо, но я сдержался, подозревая, что задавать магу такой вопрос может быть табу.

«Я упоминал ранее различие между сорняками и магами. Это связано с этими этапами. С каждым этапом, который маг преодолевает, его продолжительность жизни увеличивается. Поскольку мы основываем магию на деревьях, наше долголетие отражает их. Я нахожусь на этапе расширения ветвей и могу прожить ещё тысячу лет.»

«Тысячу лет?»

На мгновение я подумал, что ослышался.

Это было немыслимо долгое время.

«Может ли человек действительно жить так долго?»

Мои глаза расширились от шока.

«Однако очень немногие маги действительно доживают до такого долголетия. Маги — хранители своих деревьев, и многие умирают, пытаясь продвинуться по этапам. Будь то редкие магические существа, загадочные травы или уникальные силы, маги будут бороться за всё, что может удобрить их дерево.»

Оджо говорил, его выражение углублялось в раздумья, словно он вспоминал своё прошлое. Вскоре он очнулся с лёгким вздохом и продолжил обсуждать мир магии.

* * *

День прошёл как в вихре.

После окончания урока Оджо я сразу же открыл книгу, чтобы изучить новую ментальную технику — Технику накопления питательных веществ.

Как и предполагало её скучное название, она была сосредоточена на эффективном поглощении питательных веществ для построения более сильной основы.

Прочитав её, я понял, что она тесно связана с предыдущей техникой укоренения.

Значит, техники связаны в единую практику.

По мере того как я усваивал содержание, моё дыхание естественно регулировалось, и я чувствовал, как моя основа становится тяжелее.

До прорастания потенциал был бы раздавлен под таким весом.

Основы магии, такие как зажигание огня и создание воды, оказались не такими, как я представлял.

Я думал, что это будет просто работать по воображению, но здесь были определённые правила.

Книга объясняла это как цепи, утверждая, что магия фундаментально включает в себя рисование магических кругов через цепи и преобразование магической энергии в определённую форму.

Я ничего не понял из этого.

Магия невероятно сложна.

Я решил снова практиковаться.

* * *

Прошёл год.

Пока я посвящал себя тренировкам магии, странные воспоминания начали неясно всплывать.

Я видел себя на неизвестном поле боя, управляя дроном, похожим на насекомое, чтобы убить человека, видимого через экран.

В момент, когда это воспоминание всплыло, моё понимание магии значительно продвинулось.

Цепи, магические круги — эти концепции внезапно обрели смысл, когда я уловил крупицы знаний из остатков того воспоминания.

Когда я рассказал Оджо об этих странных воспоминаниях, его глаза расширились от удивления.

«Хм, воспоминания? Какие именно сцены?»

Я углубился в свои воспоминания и описал несколько.

Себя в гуще битвы, дроны, похожие на летающих насекомых, массивные взрывы, разрывающиеся повсюду.

«Это, вероятно, твоя прошлая жизнь, Эврон. Отныне никому не рассказывай об этом.»

«Могу я спросить, почему?»

«Немногие вспоминают свои прошлые жизни, и большинство магов жаждут такой уникальности.»

Оджо сглотнул, затем заговорил с закрытыми глазами.

«Вспомнить прошлую жизнь означает, что она была необычайной. Хотя душа могла распасться и потерять свою силу, огромный потенциал всё ещё хранится внутри. Многие маги готовы рискнуть жизнью, чтобы получить этот потенциал.»

После колебаний Оджо добавил:

«Даже я не исключение.»

Оджо привёл несколько примеров.

Один маг якобы слил тело и душу реинкарнированного человека в эликсир.

Говорили, что этот эликсир возвысил их магический этап, и это утверждение широко признавалось.

Другой маг, достигнув своих пределов, отбросил своё тело и пересадил своё дерево в тело и душу реинкарнированного человека, украдя их таланты через это наслоение.

Было ещё больше историй.

Во всех них реинкарнированные погибали, превращаясь в материалы для продвижения по этапам.

Маги, по своей природе, являются формой ресурса и постоянно жаждут друг друга.

Оджо держал глаза закрытыми, пока говорил.

Я был слишком напуганным, что едва мог дышать.

Оджо признал, что он тоже такой маг.

Я мог умереть в любой момент.

После долгого молчания Оджо наконец открыл глаза.

Он горько улыбнулся и покачал головой.

«Если бы я не был связан контрактом, я бы уже поглотил тебя. Продвижение на следующий этап часто зависит от малейшей возможности.»

Его слова подтвердили, что он рассматривает меня как добычу.

Увидев, как моё лицо побледнело от ужаса, Оджо рассмеялся.

Он даже погладил подбородок и причмокнул, словно наслаждаясь идеей, заставив меня в панике отступить.

«Ладно, думаю, пришло время объяснить тебе контракт.»

Оджо показал мне своё запястье.

Скрытое его плащом до сих пор, на запястье были знаки, вписанные в его ману.

[Чтобы оплатить долг спасённой жизни, я буду служить семье 200 лет и никогда не причиню вреда, если не буду атакован первым.]

«Это произошло сто лет назад. Твой отец, хозяин острова, спас меня, когда я умирал, и мы заключили этот контракт. Из-за него я не могу лгать или причинять вред твоей семье.»

Оджо снова скрыл запястье и испустил печальный вздох.

«Если бы моя жизнь не была на кону, я бы никогда не согласился на такой контракт.»

Оджо долго говорил об опасности таких контрактов, изливая своё горе.

Пока я слушал, мой страх постепенно уступал место спокойствию.

«Значит, бояться практически нечего?»

Облегчение охватило меня, и я опустился.

Он упомянул контракт, потому что я выглядел так, будто вот-вот умру от страха? Раз его жадность напугал меня, разве это не считается вредом по контракту?

Оджо объяснил, что как только маг связан контрактом, он должен выполнить его даже после смерти.

Невыполнение приведёт к гниению их дерева.

Это звучало достаточно правдоподобно.

Но я не мог полностью ему поверить.

С тех пор, каждый раз, когда я посещал уроки Оджо, я периодически замечал, как он смотрит на меня с сожалением.

Как я могу чувствовать себя спокойно, когда он смотрит на меня так?

* * *

Прошло пять лет.

Мне было теперь восемнадцать, идеальный возраст для сомнений во всём.