Обратный путь прошёл без происшествий.

Чувствуя лёгкую скуку, я пнул ногой тела, лежащие на обочине дороги.

Хотел бы я забрать этих парней с собой и как-нибудь использовать их.

Может быть, я смогу утащить парочку.

Даже если они были жалкими наркоманами, они всё ещё были магами.

Как сырьё они могли быть чрезвычайно полезны.

Но я не смог реализовать эту идею.

Эти парни были практически собственностью Гильдии Мастеров Меча.

Они ежедневно выкачивали свою магическую энергию, чтобы купить наркотики.

Они были как паразитические насекомые для банды.

Убивать их безрассудно означало наверняка спровоцировать мечников на ярость.

Вдалеке показалась вывеска с надписью «Мастерская кукол Эврона».

Это был дом, который я с трудом построил за десять лет.

За исключением центрального района трущоб, это было, пожалуй, самое уцелевшее здание в округе.

Сколько же я настрадался, чтобы заполучить это здание?

Воспоминания о тех проклятых мечниках, угрожавших мне своими клинками, до сих пор заставляли моё сердце трепетать.

Я открыл дверь и вошёл внутрь.

Интерьер, плотно заполненный различными куклами, сразу же успокоил мой разум.

Первым делом я направился к стойке регистрации, где лежала кукла, похожая на обезьяну.

Я ткнул её рукой.

Не сломана, значит хорошо.

Я влил магию в куклу, и она поспешно выпрямила своё смятое тело.

Встав на стойку регистрации, она начала безучастно смотреть на вход в магазин.

Это была кукла-ресепшионист, которая управляла магазином вместо меня.

Я забыл о ней прошлой ночью, так как напился, как только вернулся.

Я прошёлся по магазину, чтобы проверить, не произошло ли каких-то сбоев.

* * *

Прошло две недели, так что что-то могло пойти не так.

К счастью, всё было в идеальном порядке.

Хм, как и ожидалось от моего мастерства. Безупречно.

Оставив её работать, я направился в подвальную мастерскую.

Пора починить кукол, которые пострадали во время испытания.

Недавнее испытание было основано на дуэлях, что было чрезвычайно сложно.

Для такого, как я, чья единственная наступательная магия заключалась в подрыве моих кукол, это было тяжёлое испытание.

Из тридцати дуэлей за две недели я выиграл только две, и то, исчерпав все свои куклы.

Как только все мои куклы были уничтожены, я просто валялся и сдавался в остальных.

Я не создан для боя, окей?

На этот раз мне действительно не повезло.

Я отчаянно молился, чтобы испытание не было дуэлью, но оно было им.

В следующий раз я точно пройду.

Из-под моего плаща я достал пространственный мешочек, спрятанный в моём стальном корсете.

Этот крошечный мешочек, зачарованный магией расширения пространства, мог хранить около сотни кукол.

Эти куклы были не просто моими инструментами: они были почти дороже всего моего состояния.

Я наткнулся на этот мешочек благодаря удаче.

Это было нечто, что не должно было находиться в трущобах.

Если бы кто-то его увидел, кровопролитие было бы неизбежно, поэтому я всегда держал его плотно спрятанным.

Когда я перевернул его, куклы, сломанные во время испытания, вывалились кучей.

Вид их обломков заставил меня глубоко вздохнуть.

Ах, каждый раз, когда я прохожу испытание, сердце всегда трескается, из-за что я подвергал этих ребят такому.

Перебирая обломки, я начал выбирать относительно целые.

Самым важным компонентом было магическое ядро.

Пока ядро оставалось целым, я мог восстановить тело.

После поисков я нашёл только три куклы с целыми ядрами.

Остальные были безнадёжны.

Многие ядра были аккуратно разрезаны.

Проклятая мечница!

Она безжалостно рубила моих кукол, не обращая на них внимания.

Сначала я недооценивал её, потому что она была женщиной, но как только дуэль началась, её глаза загорелись, и она начала рубить моих кукол без ограничений.

Она была причиной того, почему испытание стало катастрофой.

Я отложил три восстанавливаемые куклы и выбросил остальные в печь для сжигания.

Они потеряли свою магию и теперь были просто кусками дерева, совершенно бесполезными.

Попытки переработать их привели бы только к непригодным обрезкам, так что лучше было избавиться от них таким образом.

Когда я смотрел, как куклы сгорают, меня охватила необъяснимая печаль.

Ах, как же больно отправлять вас так. Простите, ребята. В следующий раз я сделаю вас ещё сильнее.

Я также достал из кармана кукол-насекомых.

Изначально у меня было несколько сотен таких, но испытание сократило их число до десяти.

Снова на ум пришла та мечница.

Я с трудом собрал около пятидесяти насекомых, чтобы выполнить заклинание множественного взрыва, но она остановила взрывы всего несколькими взмахами меча.

Проклятые мечники. Они просто грубияны, которые думают только о драках!

Ворча, я использовал свою магию, чтобы разместить материалы для кукол, разбросанные по мастерской, на стол для создания новых.

Сегодня я сосредоточусь на закладке прочного фундамента. Давайте улучшим сломанных кукол и создадим что-то получше.

Сначала я осмотрел дерево.

Насыщенное магией, оно превратилось в чисто магическое вещество.

Магия сочилась с его поверхности, как жидкость между моими пальцами.

Хм, идеально.

Моё раздражение рассеялось, и мой разум быстро успокоился.

Когда я создаю кукол, я не мог позволить себе отвлекаться на посторонние мысли.

Моё внимание должно быть полностью сосредоточено на куклах, вливая в них весь потенциал их материалов.

Я отбросил все свои мысли и эмоции, пробуждая дерево внутри себя.

Магия сочилась с листьев саженца и формировала устойчивый поток.

Он тек через мои пальцы и вырезал замысловатые узоры на магически насыщенном дереве.

Следуя этим узорам, я начал вырезать дерево.

Узоры слегка пульсировали, как будто дышали.

Достижение такого "магического дыхания" потребовало бесчисленных часов практики.

Я провёл дни и ночи за резьбой, ища суть жизненной энергии, о которой говорил старик.

Благодаря этому изнурительному обучению я наконец понял поток жизненной энергии.

Это было не просто вопросом обучения, но осознанием, которое подняло мою врождённую магию на новый уровень.

Магия текла по узорам жизни и маны, мягко вдыхая жизнь в кукол.

Магия внутри дерева втягивалась в узоры, преобразуя десятки деревянных кусков таким же образом.

Пока узоры поглощали магию, я извлёк ядра из трёх сломанных кукол.

Формой напоминающие маленькие деревянные сердца, эти ядра были иссохшими, как будто на грани смерти.

Их состояние ужасно. Мне придётся немедленно приступить к трансплантации.

Я поместил ядра на выбранные деревянные куски.

Они были самыми красивыми и прочными среди материалов, с самыми толстыми и замысловатыми узорами.

Заклинания на магических ядрах слабо резонировали с деревом под ними.

Вскоре узоры на ядрах и дереве переплелись, обмениваясь и циркулируя магией.

Ядра поглощали магию из дерева, возвращая себе жизненную силу и поднимаясь вверх.

Великолепно.

Я осторожно направлял слияние.

Однако я не мог контролировать весь процесс.

Если бы я это сделал, магические ядра превратились бы в бесполезные обрезки.

Так же, как маг должен стоять на своих ногах, так и эти магические ядра должны ожить сами.

Ядра быстро ожили, сливаясь с деревом.

Таким образом, был заложен фундамент для новых кукол.

Теперь мне нужно было создать тела, которые идеально подходили бы им.

Наблюдая за деревом, с которым они слились, я начал искать подходящие материалы.

Осознавали ли они инстинктивно, что им дали второй шанс на жизнь?

Просто ядра проявляли более сильные предпочтения, чем раньше.

Одно проявляло дикую, первобытную силу, агрессивно циркулируя магией.

Другое плотно закрылось, как броня, защищая свою сущность.

Последнее рассыпало свои узоры небрежно, как будто не заботясь о мире.

Я назвал их Первым, Вторым и Третьим соответственно.

Это явление не было необычным.

Магические ядра, связанные с моей уникальной магией, часто развивали отличительные характеристики со временем, а те, что были восстановлены после разрушения, проявляли такие тенденции ещё более ярко.

Ладно, давайте оденем вас, ребята, в идеальные наряды.

Представляя их будущие облики, я начал вырезать дерево, подходящее их личностям.

Для Первого идеальной формой было бы что-то вроде дикого зверя.

Может быть, что-то вроде леопарда? Нет, его первобытная сила превосходила всё, что мог бы воплотить леопард.

А что насчёт чего-то вроде роющего монстра? Или могучего, разноцветного орла?

Ни одно из этих вариантов не подходило...

Дикая энергия, которую излучал Первый, была непохожа на всё, что я когда-либо встречал.

Мне нужно кто-то сильнее. Самое могущественное существо на всём континенте.

Когда я задумался об этом, на ум пришло одно конкретное существо: черепаха.

Точно, черепаха!

* * *

Двадцать лет назад, во время моих путешествий на дирижабле, я встретил движущуюся черепаху.

Дирижабль немедленно приземлился и спрятался.

Маги на борту подавили даже малейший намёк на магию, лежа неподвижно, как мёртвые.

Тогда я никогда не видел черепаху и не понимал всего страха.

Любопытный, я посмотрел в сторону звуков, сотрясающих землю.

Затем я увидел её.

В тот момент я понял их ужас.

Когда черепаха двигалась, горы рушились под её ногами.

Высокие вершины превращались в пыль, а огромные озёра исчезали.

Для черепахи, неважно, насколько глубоким или широким было озеро, это было просто лужа.

Черепаха уничтожала всё на своём пути, направляясь к морю.

После этого зрелища я упал в обморок и оставался без сознания десять дней.

Черепаха была могущественным существом, которое бродило как по суше, так и по морю.

Это было природное бедствие в форме жизни, с телом, соперничающим с драконом, и необузданной свирепостью.

Да, это идеальная форма для Первого.

Но одного Первого было недостаточно.

Его первобытная энергия была беспрецедентной, но на этом всё.

Затем меня осенило.

Что, если Второй сможет действовать как броня, оборачиваясь вокруг Первого?

Эта мысль была захватывающей.

Может получиться что-то прекрасное.

Я не мог оставить Третьего в стороне.

Третий будет действовать как мост, соединяющий их, служа их вторым сердцем.

Когда эти три сердца объединятся, чтобы создать единое ядро, будет завершена идеальная кукла-черепаха!

Гармония между тремя сердцами разворачивалась среди потока вдохновения, вызывая дрожь по спине.

А что, если я построю убежище внутри тела Третьего, которое сформирует внутренности черепахи?

У меня будет своя передвижная мастерская.

Почему я не подумал об этом раньше?

Мысли продолжали течь.

И если этих трёх будет недостаточно, я всегда могу добавить больше сердец.

Объединяя сердца с индивидуальными характеристиками, черепаха может стать ещё более совершенной.

Я продолжил вырезать тело, которое подошло бы им.

Складывая дерево, я продолжал работать своим лезвием, встраивая редкие материалы в структуру.

Я должен стремиться к совершенству.

* * *

Прошло несколько дней.

Я работал без отдыха, игнорируя еду и сон, пока не осознал что-то.

Ах, это провал.

Это был провал, и он произошёл на самом последнем этапе.

Каждое магическое сердце обладало своей индивидуальностью.

Как и маги, они имели своё собственное чувство завершённости.

Тело черепахи было завершено.

Я встроил три сердца в различные части её и соединил их, используя своё "магическое дыхание".

Я был уверен в успехе.

Но в мощном потоке магии три сердца потеряли свою индивидуальность и слились в одно.

Затем они были выброшены из куклы.

Я должен был предвидеть это.

Я глубоко задумался.

Я не сохранял достаточно хладнокровия, создавая куклу.

Мой азарт завёл меня на неверный путь, и в итоге я потерпел неудачу.

Но неудача - это не конец.

С тех пор как я стал магом, я пережил бесчисленные неудачи.

И эта была просто ещё одна из них.

Успокоив эмоции, я глубоко вздохнул.

Три сердца были поглощены самым мощным потоком — Третьим.

Это не сделало Третьего особенно сильнее.

Он лишь временно получил повышенную магическую энергию.

Со временем он вернётся к своему первоначальному состоянию.

Моё тело обмякло от усталости.

Я создал огромную куклу-черепаху, достаточно большую, чтобы заполнить мастерскую, но не было контроллера, чтобы управлять ею.

Я безучастно смотрел на свой шедевр.

Почти все материалы, которые я хранил в мастерской, были вложены в неё.

Её горный панцирь, массивные ноги, способные разрушать местность, и бездонный рот, вдыхающий магию, как туман — каждая деталь черепахи, которую я видел давно, была воплощена.

И всё же, это провал?

Это было чрезвычайно разочаровывающе.

Всё, что мне нужно было, — это подходящее магическое сердце, чтобы оживить эту черепаху.

Но три сердца уже слились в одно.

Поскольку кукла была построена так, чтобы подходить только этим трём, никакое другое сердце не могло её оживить.

Она превратилась в не что иное, как огромную декоративную статую.

* * *

Внезапно в моей груди возникла слабая вибрация.

Потрясённый интенсивным импульсом от дерева внутри меня, я углубился внутрь себя.

Саженец внутри меня дрожал от возбуждения, его листья изливали магию и формировали великое заклинание.

Почему дерево накладывало заклинание на себя?

Меня осенила внезапная мысль.

Нет, это была не моя мысль — это было откровение дерева из моей груди.

Магическое сердце!

Каждое магическое сердце, которое я создавал, происходило от дерева внутри меня.

Несмотря на их уникальные характеристики, если проследить их корни, все они происходили от моего дерева.

Это означало, что дерево содержало потенциал всех магических сердец внутри себя.

Положив руку на грудь, я почувствовал, как дерево жаждет выйти наружу.

Хорошо, я сам стану магическим сердцем.

Ни одна кукла не могла превзойти первоисточник всех возможностей.

«Я стану черепахой.»

Прошептал я, связывая дерево в моей груди с потоком черепахи.

Мощное давление начало подавлять меня.

Огромная магия черепахи хлынула в это новое соединение, разрывая моё тело на части.

Мои кости треснули, вены лопнули, и моё тело раздулось, как будто готовое взорваться.

Отчаянно я встроил корни дерева в свою плоть.

Корни, которые ранее переплетались с моими костями и мышцами, расширились дальше, полностью заменив их.

Только когда мой скелетный каркас был полностью заменён корнями, поток магии стабилизировался.

Моё тело было покрыто трещинами, но я мог выдерживать лучше, чем раньше.

Глубокие корни жадно поглощали магию черепахи.

Саженец очищал поглощённую энергию и отправлял её обратно, которая затем текла по соединению и возвращалась к черепахе.

Какой прекрасный цикл.

Я стал магическим сердцем, слившись с черепахой.

Постепенно я и черепаха стали одним целым.

В этом сюрреалистическом состоянии, где я мог чувствовать как своё человеческое тело, так и структуру куклы, я сосредоточился на ощущениях черепахи.

Подняв одну ногу, я сделал шаг вперёд.

Пол мастерской прогнулся под весом черепахи.

Эта подавляющая масса — это было именно то, к чему я стремился.

Глубокое удовлетворение заставило моё тело дрожать.

Саженец в моей груди также дрожал от радости.

Никогда раньше он не поглощал такую огромную магию.

Используя массивную куклу-черепаху как основу, саженец начал быстро расти.

Он почти удвоился в размере, излучая ещё более мощную магию и усиливая "магическое дыхание»".

Это, в свою очередь, укрепило связь между черепахой и мной.

Однажды разделённые сущности сливались в одну.

Но на этом я остановился.

Я инстинктивно знал, что не могу идти дальше.

Мои способности были слишком неразвиты.

Если бы я попытался выйти за пределы, я бы потерял рассудок и стал бы просто ещё одним компонентом куклы.

Хотя как маг мне было больно остановиться, когда просветление было так близко, я утешал себя мыслью, что я смог увидеть путь вперёд.

Успокоив дерево, я естественным образом вышел из тела черепахи.

Осмотрев себя, я обнаружил, что моё тело покрыто трещинами, как будто его поспешно собрали.

Я чувствовал, как хрупкие трещины угрожают развалиться в любой момент.

Мне придётся провести следующие два месяца на восстановлении. Никаких выходов из магазина!

Между огромной усталостью и глубоким удовлетворением я рухнул на спину черепахи.

Я был так измотан.

Как только моя спина коснулась её поверхности, я потерял сознание.