Туд. Туд.

Черепаха пробивала себе путь вперёд, снося близлежащие здания своей подавляющей массой.

Наркоманы разбегались в панике, как испуганное стадо овец.

Здания рушились полностью, оставляя окрестности чистыми и пустыми.

Ах, какое освежающее зрелище для прекрасного утра.

Кукла поднесла мне чашку чая.

Я принял её, сделав глоток и наслаждаясь ароматом.

Может, позволю ей немного покататься на этот раз.

Почувствовав моё намерение, черепаха перевернулась на спину.

Один перекат, два переката — здания рушились, как башня дженго.

Я почувствовал прилив облегчения, как будто весь накопленный стресс смывался.

Вот оно! Чистое счастье! Ну и жизнь!

Черепаха продолжала кататься, эффективно очищая территорию с размером примерно в километр.

На этом пустынном пространстве мой магазин стоял высоко, один и невредимым.

Наблюдая за этим зрелищем с крыши, я чувствовал глубокое удовлетворение.

Я думал об этом с тех пор, как решил открыть здесь магазин — сровнять всё вокруг с землёй.

Но мне не хватало магии и сил, чтобы осуществить это.

И тогда моя дорогая черепаха поняла моё желание и взяла всё в свои руки.

Ах, я так тронут. Поистине, отец гордится тобой.

Конечно, я всё это время управлял ею.

Черепаха зарычала.

Прошло два месяца с тех пор, как я её создал.

Чувство единства, которое я испытывал во время её создания, было мимолётным.

Со временем моя связь с ней ослабла, и теперь оставалась лишь слабая связь.

Тем не менее, её было достаточно, чтобы управлять черепахой.

Саженец в моей груди, казалось, особенно любил черепаху.

Каждый раз, когда я управлял ею, саженец сливался с соединением, действуя как своего рода вспомогательная система управления.

Благодаря этому я мог управлять черепахой так же легко, как если бы управлял дроном в прошлой жизни.

В процессе я чувствовал, как саженец создаёт новую магическую связь.

Я не знаю, когда она расцветёт, но когда это произойдёт, она, вероятно, станет новой уникальной магией.

Я радостно управлял черепахой.

В отличие от других моих кукол, у которых были свои магические ядра и которые не требовали прямого управления, это был редкий опыт прямого контроля.

Хотя я считал это неэффективным, всё оказалось иначе.

Было что-то приятное в прямом управлении ею.

Может быть, поэтому мои спящие воспоминания из прошлой жизни становятся яснее, когда я это делаю.

Когда черепаха закончила свою задачу, я вызвал её обратно и поместил в свой пространственный мешочек.

То, что раньше казалось бесконечно огромным пространством, теперь казалось тесным для черепахи.

Пространственный мешочек, растянутый до предела, стал невероятно тяжёлым из-за её присутствия.

Я потягивал чай, глядя на открытый пейзаж.

Ах, этот досуг — счастье, которое я долго искал.

* * *

«Эй, ты!»

Голос внезапно раздался сверху.

Одновременно что-то упало рядом со мной.

Металлический запах железа резко ударил в нос.

Я нахмурился, прикрывая нос.

Это был маньяк с мечом.

«Я заходил около месяца назад, но тебя не было. Потом я услышал, что ты затеял что-то интересное, так что вернулся, чтобы проверить!»

Передо мной стоял мужчина средних лет с мускулистым телосложением, с пятью мечами, пристёгнутыми к поясу.

Он был лидером маньяков с мечами, собравшихся в трущобах.

«Что тебе нужно, маньяк с мечом?»

«Да ладно, хватит называть меня так. Зови меня Эван, ладно? Ха-ха-ха!»

Он попытался хлопнуть меня по спине, но кукла, наливающая мне чай, протянула руку, чтобы блокировать удар.

Его рука пробила руку куклы, как будто это было ничто, и ударила меня прямо по спине, заставив меня пошатнуться.

Этот мускулистый свин.

Я выпустил рой летающих жуков.

Жуки устремились к его груди, но прежде чем они могли взорваться, его рука выхватила их из воздуха и с лёгкостью раздавила.

Смеясь, он бросил изуродованных жуков обратно мне.

Я спрятал жуков обратно в свои руки, прежде чем они снова атаковали.

Чёрт возьми. Нет ни единого способа победить этого парня.

Вот почему бой — не моя стихия. Какая польза от грандиозных атакующих заклинаний, когда такой парень может взмахнуть мечом и стереть всё? Ненавижу мечи. Проклятые маньяки с мечам!

«Так зачем ты здесь?»

«Ну, кукла, которую я купил некоторое время назад, сломалась.»

Эван сбросил на землю массивную четырёхногую транспортную куклу.

Это была простая транспортная модель.

Когда он её купил? Год назад, наверное? Он также взял несколько обработанных магических камней, чтобы использовать их как батареи. Она не должна была сломаться так скоро.

«Сломалась, говоришь?»

Я взглянул на неё. На ней было несколько чистых следов от ударов.

Этот ублюдок определённо её рубил.

«Ты, козёл. Сколько раз ты её рубил?»

«О чём ты? Она просто сама по себе развалилась!»

Я использовал магию, чтобы поднять куклу в воздух, и сунул её ему в лицо, указывая на следы от ударов.

«Видишь это? Это явно от твоего меча.»

«Правда? Я прост ничего не вижу…»

«А?»

«Ну, может, я немного увлёкся, сражаясь с монстрами, и пару раз её задел. Ха-ха-ха!»

Я нахмурился.

Это невозможно. Кукла запрограммирована убегать во время боя.

После настойчивых расспросов он наконец признался.

«Ну, понимаешь, ездить на её спине было невероятно удобно. Я использовал её во время боёв, и… ну… может, я немного переборщил. Ха-ха-ха!»

Этот зверь...

Я подавил свой гнев.

Бесполезно говорить с ним разумно.

Активировав свою магию, я вызвал несколько кукол из магазина.

Они поднялись на крышу и унесли повреждённую транспортную куклу в мастерскую для ремонта.

«Магические камни. Десять.»

«Что? Разве это не слишком много?»

«Пятнадцать.»

«Как ты можешь просто поднять цену?»

«Двадцать…»

«Ладно! Пятнадцать, так пятнадцать. Вот, держи!»

Он бросил мне мешочек.

Я открыл его и проверил содержимое.

Ах, какой же концентрированный запах маны. Значит они подлины.

«Возвращайся завтра.»

Починить куклу на самом деле было не так уж сложно.

Её магическое ядро было целым, так что мне просто нужно было построить для неё новое тело.

Но этот маньяк с мечом меня раздражал, так что я завысил цену.

«Понял. Кстати, у меня есть интересные новости.»

Эван хитренько ухмыльнулся.

Это не может быть хорошим.

«Ты столкнулся с моей дочерью во время последнего испытания, да?»

Пффф.

Я выплюнул чай.

Он зловеще засмеялся.

Дочь? У этого парня есть дочь? Нет, подожди — это, наверное, одна из его подчинённых. Как тот отец на острове, он, вероятно, называет всех своих подчинённых сыновьями и дочерьми.

«Моя дочь недавно поступила в университет. Впервые за тридцать лет кто-то из нашего клана мечников попал в университет. Все мои братья собрались, чтобы отпраздновать. И, ну, твоё имя всплыло.»

Моё зловещее предчувствие усилилось.

Я попытался закрыть уши магией, но было уже поздно.

Его слова врезались в мою голову.

«Она сказала, что это благодаря тебе! Оказывается, во время испытания она обрела просветление, разрубая всех тех кукол, которых ты на неё бросал. После этого остальная часть экзамена прошла как по маслу. Ха-ха-ха!»

Чёрт. Так та маньячка с мечом была его дочерью?!

В ярости я швырнул в него свою чашку.

Эван легко уклонился, продолжая смеяться.

Мир так несправедлив.

Некоторые люди теряют всё, что у них есть, и всё равно терпят неудачу, а другие взмахивают мечом пару раз и добиваются успеха.

Чёрт возьми, я стал жертвенным подношением для чужого успеха.

«Как только я услышал о куклах, я сразу понял, что это ты. Она хотела прийти и лично поблагодарить тебя перед отъездом в университет, но тебя не было. Она была разочарована. Ха-ха, у тебя талант, знаешь, очаровать кого-то на двадцать лет моложе тебя.»

Его рот был проблемой.

Я смотрел на него, как он продолжал нести чушь.

Но не было способа заставить его замолчать.

Что бы я ни делал, он просто смеялся.

Он, должно быть, пришёл сюда с единственной целью — насмехаться надо мной.

Используя магию, я заблокировал свои уши.

Но, каким-то образом, его голос всё равно просачивался, преодолевая мой барьер. Чёрт возьми.

«Но знаешь, я подумал. Разве это не твоя десятая неудача? Ты вошёл в двузначные числа, так что я решил зайти с парой ободряющих слов. Конечно, моя дочь прошла с первого раза, но эй! В тот момент, когда я её увидел, я понял — она не принадлежит такому месту.»

Мой разум начал путаться.

Он мстит, потому что я завысил цену за магические камни?

«Конечно, я не говорю, что ты принадлежишь этому месту. Я просто говорил о своей дочери. Ха-ха-ха!»

Его громовой смех эхом раздавался в моих ушах.

«Просто уходи уже!»

Закричал я, готовый спрыгнуть с крыши.

Но в мгновение ока он оказался рядом, схватив меня, прежде чем я мог сбежать.

Его скорость была настолько высока, что даже мои куклы не успели среагировать.

Я боролся и дёргался, но не мог вырваться из его железной хватки.

«Ну-ну, дослушай до конца, мой друг. Конечно, мне потребовалось три попытки, чтобы поступить в университет, но разве не правда, что большинство магов в этой области ползают, пытаясь попасть туда? Ты довольно исключительный среди них. Просто… твоя магия кажется немного устаревшей.»

Беспомощно болтаясь в его хватке, я был вынужден слушать его бесконечную болтовню.

Я даже не мог потерять сознание — его магия держала меня в сознании, не позволяя избежать мучений.

Более тридцати минут я терпел его лекцию.

Мои уши, казалось, кровоточили, глаза налились кровью, а голова пульсировала от боли.

Чёрт возьми. Чёрт возьми. Чёрт возьми.

Я ненавижу маньяков с мечами.

Маньяки с мечами должны все исчезнуть.

Наконец, удовлетворённый, он перестал говорить.

Я рухнул на месте, слишком измотанный, чтобы протестовать.

Вот почему сила — это всё для мага. Если бы я был сильнее, я мог бы относиться к таким, как он, как к муравьям под ногами. Чёрт возьми, я стану сильнее тебя, даже из упрямства.

Я смотрел на него с ненавистью, пока он громко смеялся, казалось, замечая мою обиду.

Он смеялся ещё громче.

Через некоторое время его смех стих, и он осмотрел местность, понизив голос.

«Всё это была просто шутка. Но у меня есть настоящие новости.»

Шутка? Ты меня чуть не убил своей шуткой!

Я собирался возразить, но то, что он сказал дальше, заставило меня затаить дыхание.

* * *

«Исследователь вернулась.»

Этот ужасный человек вернулся?

Моё тело задрожало инстинктивно.

Изначально эти трущобы были разделены между двумя фракциями — маньяками с мечами, возглавляемыми им, и наркобаронами, которые поработили большинство людей здесь.

Почти пятьдесят лет наркобароны правили.

Затем три года назад они внезапно исчезли за одну ночь без следа.

Все были в ужасе, пытаясь выяснить, что произошло.

Но я знал правду раньше всех.

Ответственная за это пришла прямо в мой магазин и рассказала мне.

«Они напали на меня из ниоткуда, так что я убила их всех. И моя кукла повредилась в процессе.»

Она была постоянным клиентом моего магазина, часто покупая кукол. Я знал, что она сильна, но не осознавал, насколько.

Согласно разрозненной информации, которая всплыла позже, наркобароны хотели завладеть сокровищем, которым обладала Исследователь.

Они устроили засаду — и исчезли. Вот и всё.

Такие инциденты были обычным делом в мире магии.

Целые организации, деревни или замки, исчезающие за одну ночь, не были чем-то необычным.

Но когда это происходило рядом со мной, это становилось личным.

С тех пор все в трущобах внимательно следили за её передвижениями.

К счастью, она ушла, как будто ничего не произошло, и все вздохнули с облегчением.

Но теперь она возвращалась.

«Кхм. Поскольку она, кажется, любит твои куклы, я подумал, что предупрежу тебя на случай, если ты ошибёшься. Она скоро будет здесь.»

Я понял, почему он говорил мне это.

Они слишком боялись принимать её сами, так что хотели, чтобы я с этим справился.

Я не мог спорить — это было правдой.

Каждые два или три года она приходила в трущобы и покупала кучу моих кукол.

Погодите-ка.

Почему я волнуюсь? Не ж причин для беспокойства!

Она была ценным клиентом.

Она всегда покупала много, и благодаря ей наркобароны, которые раньше вымогали у меня, исчезли.

«Ладно. Если она придёт искать тебя, отправь её ко мне. Я позабочусь о ней.»

Я говорил так, будто делал ему одолжение, чувствуя, как всё напряжение исчезает.

Я даже начал улыбаться.

Эван посмотрел на меня странно, но мне было всё равно.

Мне нужно было вернуться в магазин и прибраться.

Я должен был произвести хорошее впечатление на такого важного клиента!

Не раздумывая, я спрыгнул вниз, в свой магазин.

Эван что-то крикнул мне вслед, но я проигнорировал его.

Хм, что она купит на этот раз? Лучше отполировать все куклы перед её приходом. Они должны выглядеть идеально. Это шанс заработать серьёзные деньги!

Возбуждение нарастало, пока я готовился к её прибытию.