Старик осторожно спрятал деньги под прилавком и огляделся с опаской.

Затем он с облегчением вздохнул и взял нож.

Нож был местами заржавевший, но его лезвие излучало острую, угрожающую ауру.

«Что бы ты хотел, чтобы я вырезал?»

«Что угодно.»

Старик достал несколько кусков дерева из своего свёртка и разложил их на углу прилавка.

Это были самые обычные обрезки дерева — изъеденные насекомыми и пропитанные водой.

Взяв один из кусков, старик осмотрел его с разных сторон, а затем без колебаний начал вырезать.

«Что ты вырезаешь?»

Спросил я, наблюдая, как дерево откалывается под его ножом.

«О, сейчас буду вырезать кролика.»

Ответил старик, не останавливаясь ни на мгновение.

Когда лезвие свистело и резало, деревянный брусок начал принимать форму кролика.

Как и другие фигурки на его прилавке, эта была наполнена жизненной энергией.

«Задние лапы — ключ к чему-то подобному. Они должны выглядеть готовыми к прыжку, иначе это не будет похоже на настоящего кролика.»

Пока он говорил, старик осторожно вырезал задние лапы кролика.

Менее чем за пять минут кролик был готов.

Он присел на прилавке, словно готовый прыгнуть в любой момент.

В центре этой энергии были задние лапы, как и объяснил старик.

Это оставило меня в изумлении.

В этой резной фигурке не было и следа магии, но она была так полна жизни.

«Как такое вообще возможно?»

Спросил я, поражённый.

«Ах, это мой профессиональный секрет, понимаешь…»

Старик заколебался, не в силах продолжить.

Нервно облизнув губы, он проверил золотые монеты, спрятанные под прилавком, а затем плотно закрыл глаза.

«Я могу рассказать тебе, но ты не должен делиться этим с другими, хорошо?»

Я кивнул, и старик взял ещё один кусок дерева.

Своим ножом он начал тыкать в различные его части.

«Эти места здесь — это то, что можно назвать слабыми точками этого куска.»

Присмотревшись к дереву, я увидел плотные сучки, прогнившие участки и следы повреждений насекомыми.

Старик намеренно делал насечки в этих местах.

«Сучки — это места, где дерево не выросло должным образом, а гниль и повреждения насекомыми — признаки его самых слабых частей.»

Всё было именно так, как он сказал.

«Когда ты соединяешь эти слабые точки, ты замечаешь, как появляется некий узор.»

Старик провёл странную кривую, соединяя эти области.

Когда он соединил их, уникальные особенности дерева стали поразительно ясны.

Даже наблюдая за этим, я не мог понять, как этот поток раскрылся.

«Если узор предыдущего куска закручивался, как пружина, то этот тянется прямо и твёрдо.»

Это конкретное дерево излучало ощущение жёсткости, как прямые задние лапы кролика.

Когда старик работал ножом над ним, он вскоре вырезал птицу.

Крылья этой безымянной птицы, казалось, ловили ветер, словно она могла взлететь в любой момент.

«Каждый кусок дерева несёт за собой собственный узор, и я просто раскрываю его в наиболее подходящей форме.»

Узор?

Для меня это было совершенно новым понятием.

Оно казалось странным, почти непостижимым.

Чтобы разрешить это любопытство, я продолжал расспрашивать старика и даже попробовал вырезать сам, но не смог уловить суть, о которой он говорил.

Тем не менее, я продолжал пытаться понять его учение. Изучать что-то новое, как это, было захватывающим опытом.

* * *

Бесконечный разговор со стариком наконец подошёл к концу с заходом солнца.

Его силы иссякли, и он больше не мог продолжать вырезать.

Хотя я чувствовал сожаление, я не мог удерживать его дольше.

Я узнал от него всё, что мог, — теперь мне предстояло освоить это самому.

«Спасибо! Большое спасибо!»

Старик кланялся снова и снова, пряча монеты под прилавком.

Я поклонился в ответ.

Хотя эти золотые монеты могли быть огромным состоянием для него, знания, которыми он поделился со мной, казались гораздо большим сокровищем.

Левитируя вырезанными стариком фигурками в воздухе, я направился обратно в свою мастерскую.

Вот оно.

Я видел свет.

Ворвавшись в мастерскую, я схватил нож для резьбы, как это делал старик, и выбрал самый простой кусок дерева, который у меня был.

Я начал вырезать.

Спустя долгое время я наконец завершил одну фигурку.

Это была ужасно грубая резьба, даже хуже, чем первая фигурка, которую я когда-либо делал.

Я не мог почувствовать узор, о котором говорил старик.

Не сдаваясь, я взял ещё один кусок дерева.

Слабые точки этого дерева… Он сказал, что соединение этих слабых точек раскрывает узор. Но почему их соединение создаёт узор? Что такое вообще узор?

Я продолжал вырезать.

Тем не менее, узор оставался неуловимым и непонятным.

На этот раз я попробовал вырезать кролика.

В нём не было ощущения жизненности.

Жизненность… Вот оно!

Я снова осмотрел фигурки старика.

Следование узору приводило к жизненности.

Кролик казался готовым прыгнуть, птица — взлететь, змея — извиваться, человек — излучать энергию.

Мне нужно было сосредоточиться на этом ощущении жизненности.

* * *

Прошли месяцы.

Я всё ещё не мог полностью понять концепцию узора или жизненности.

Потому что это было результатом всей жизни старика.

Ожидать, что я освою это за такое короткое время, было нереалистично.

Тем не менее, я сделал небольшой прогресс.

Я достал кусок голубого дерева и снова начал вырезать.

Сначала я делал птиц и кроликов.

К этому времени я настолько привык вырезать без магии, что эти фигурки завершались быстро.

А магия внутри голубого дерева не сопротивлялась лезвию.

После долгого периода резьбы я почувствовал, что понял природу голубого дерева.

С этого момента я начал вырезать человеческие формы.

Когда я вырезал человеческие фигуры, я осторожно наполнял лезвие магией.

Это был небольшой прорыв, которого я достиг.

Хотя я не мог понять или управлять узором жизни, я мог хотя бы видеть узор магии.

Техника заключалась в том, чтобы не противостоять магическому потоку дерева, а следовать ему.

Лезвие, наполненное магией, естественно скользило по дереву.

Так вот в чём дело. Может ли этот узор существовать только в дереве? Нет, любое существо с магией должно иметь свой собственный узор.

Даже я должен иметь такой узор!

Это маленькое осознание было подобно дождю, питающему росток внутри меня.

Я мог чувствовать узор этого ростка, и его поток постепенно расширялся.

Ощущая бурлящую магию, я потерял себя в резьбе.

Изнутри образ фигурки естественно возникал.

Я стремился передать годы, которые несла женщина на портрете, и выразить их через фигурку.

Потому что это был её естественный узор.

* * *

Я начал создавать каркас фигурки по частям.

Речь шла не только о копировании её внешности, но и о представлении узора, который она должна была иметь, пока я вырезал.

Проект включал три фигурки в общей сложности.

Девочка, женщина средних лет и пожилая женщина.

Передать её сущность требовало больше, чем просто одну фигурку.

Чтобы изобразить пожилую женщину, я сохранил грубый узор дерева, подчеркнув течение времени.

Для девочки я вырезал деликатно и тщательно, передавая её невинность и хрупкость.

На завершение резьбы ушло почти год.

Тем не менее, всё это время моё сердце было переполнено удовлетворением.

С каждым завершённым компонентом меня охватывало глубокое осознание.

Ощущение ростка, растущего внутри меня, было более удовлетворяющим, чем любое удовольствие.

Наконец, когда фигурки были готовы, я сел и заплакал от радости.

Каждая из них воплощала свой отрезок лет.

Тем не менее, я всё ещё не был удовлетворён.

Я чувствовал, что могу ещё больше усовершенствовать их узор.

Для этого я искал подходящие материалы: древнее дерево, камни, наполненные силой земли, воду, кишащую жизнью, кости магических существ.

Изучая эти наполненные магией материалы, я тщательно выбирал компоненты для улучшения фигурок.

Первыми были глаза.

Для людей глаза — самая важная черта.

Чтобы создать их, я добыл янтарные камни, появившиеся в расплавленной лаве, и встроил их в фигурки.

Эти янтарные камни, наполненные жаром лавы, вдыхали жизнь в глаза, придавая им пронзительный блеск.

Чтобы сделать суставы естественными, я вырезал их и осторожно покрыл костями магических существ.

Для волос тела я расплавил различные руды с магией, сплёл их в нитевидные волокна и украсил фигурки.

Чтобы наполнить кожу жизненностью, я измельчил молочно-белый дух камень, добытый глубоко под отдалённым островом, и нанёс его на поверхность.

Помимо этих материалов, я собрал другие предметы для улучшения узора фигурок.

Результатом стал набор фигурок, настолько реалистичных, что они казались готовыми ожить.

Хотя я потратил все свои золотые монеты на это предприятие, я не жалел.

В процессе создания я не думал ни о чём другом — ни о дирижаблях, билетах, университете или чём-то ещё.

Я просто погрузился в радость создания этих фигурок.

Эти фигурки скоро отправятся к моему отцу.

Но почему мой отец попросил меня сделать их? Я даже не знал, кто эта женщина.

Но я понимал, что она должна быть кем-то, кого он тосковал.

Иначе он не хранил бы её портрет так бережно.

Когда я только начал этот проект, я не придавал этому большого значения.

Но теперь эти фигурки казались моими детьми.

Возможно, поэтому я хотел сделать их как можно более совершенными.

Я думал о доме моего отца — больше похожем на пещеру, чем на дом.

С его силой он мог бы построить огромный замок, но он предпочёл остаться в этом тесном пространстве.

Мебель, от стульев до столов, была старой и изношенной, но он никогда не заменял её.

Я предположил, что это было из-за воспоминаний, вложенных в это место.

Поэтому я решил заключить эти воспоминания в фигурки.

Вспоминая пейзаж пещеры, я начал вписывать магию в фигурки.

Эта магия не была тем, чему меня учил Оджо.

Где-то по пути, работая над фигурками, она сама проросла изнутри меня.

Оджо говорил, что по мере роста мага они открывают уникальные заклинания, известные как «фирменная магия» — магия, которую только они могут использовать.

Я назвал это заклинание «Магический резонанс».

Оно имело только одну функцию: синхронизироваться с сердцебиением магического ядра фигурки, придавая ей ритм и жизненность.

Когда оно активировалось, эта магия делала фигурку живой.

Раньше я использовал эту магию только для встраивания её в магическое ядро.

Но после понимания узора магии я осознал, что у неё гораздо больше применений.

Вместо того чтобы ограничивать её ядром, я мог вплести её в вены и слабые точки фигурок.

Это сделало бы фигурки ещё более живыми.

Девочка бегала бы и играла энергично.

К средним годам она управляла бы домом.

В старости она боролась бы с болезнями.

Через все эти этапы жизни она делила бы эти моменты с моим отцом в той пещере.

Они могли обмениваться букетами в подарок, делиться едой за столом и сталкиваться с болями старения.

Мой отец, как маг, был бы рядом, чтобы помочь ей.

Глядя на изображения на портрете, я дал волю своему воображению.

Конечно, всё это было лишь фантазией в моей голове.

Но через этот процесс я открыл, какую магию хочу вложить в фигурки.

* * *

Для фигурки девочки я наполнил её вены энергичной магией.

С каждым ударом магического ядра фигурка излучала жизненность.

Для фигурки женщины средних лет я изобразил угасание молодости.

Небольшие изъяны и следы времени были вплетены в её черты.

Для фигурки пожилой женщины я передал лишь слабые следы жизни.

Сущность старения и приближение смерти определяли её узор.

На завершение этих процессов ушёл ещё один год.

Когда всё наконец закончилось, я позвал свою няню.

Она тоже постарела, её волосы стали седыми, а лицо покрылось морщинами.

«Скажи отцу, что фигурки готовы.»

С этими словами я рухнул в сон.

Когда я проснулся, то обнаружил себя на кровати — вероятно, меня перенесла туда моя няня.

Потягивая воду, которую она приготовила, я размышлял о своих достижениях.

Она сообщила мне, что слуги отца пришли забрать фигурки, и смотрела на меня с беспокойством.

Я не знал, удовлетворят ли они моего отца.

Но я был уверен, что сделал всё, что мог.

Нет, я мог даже с уверенностью сказать, что это были совершенные произведения искусства.

Я так и не узнал реакцию отца на фигурки...

* * *

Неделю спустя, когда отец прислал мне билет на дирижабль, я понял, что он удовлетворён.

Слухи о моих фигурках распространились, и их популярность взлетела.

К тому времени, как дирижабль прибыл, я заработал достаточно, чтобы купить ещё один билет.

Перед отъездом я отдал половину денег своей няне.

Оставить эту сумму для её будущего не казалось расточительством.

Моя няня стала слабой, и её жизнь была как у сорняка — она, вероятно, умрёт вскоре после моего отъезда.

Я подумал о том, чтобы взять её с собой, но не мог подвергнуть её тяготам путешествия на материк в её возрасте.

Здесь наша связь должна была закончиться.

Пока она горько плакала, я утешал её перед посадкой на дирижабль.

«Давай отправимся на материк, поступим в университет и станем настоящими магами!»

Дирижабль начал подниматься.

Внизу земля, где я родился и вырос, становилась всё меньше и меньше.

Паря над облаками, дирижабль повернул к материку.

Оглядываясь назад, остров был меньше, чем я представлял.

Дирижабль двигался вперёд к материку.

Я стал магом и последовал учениям Оджо, чтобы покинуть остров.

Действительно, я действовал именно так, как он задумал.

Оджо внушил мне видение материка и университета.

Я следовал его указаниям и в итоге покинул остров.

Почему он хотел, чтобы я уехал? Связанный контрактом, он не мог причинить вред нашему клану.

Возможно, он хотел, чтобы я был далеко.

Мой отец, вероятно, знал об этом, но всё равно позволил этому случиться.

Но намерения Оджо на этом не заканчивались.

Только спустя годы тягот на материке я осознал его ловушку.

Этот маг не научил меня лучшему — только основам, требуемым его контрактом.

Даже знания о фигурках были поверхностными.

Когда я осознал это, я скрежетал зубами от разочарования.

Он вёл себя так, будто дарует великую мудрость, но всё это было элементарным.

Оджо был хитрым лисом, скрывающим многое под поверхностью.

Верить ему было моей ошибкой.

Он украсил мелкие истины величием и направлял меня выборочными фактами.

Ничто из этого не нарушало контракт.

Я остался наполовину испечённым магом, бродящим по материку.

* * *

Через десять лет после отъезда с острова я наконец прибыл в университетский город.

Я потратил все свои деньги и столкнулся с опасностями, угрожающими жизни, чтобы добраться туда.

К тому времени я больше не чувствовал гнева, а лишь восхищение и искреннее уважение к Оджо.

Связанный невыгодным контрактом, он придумал способ получить наибольшую выгоду для себя.

Такое самосохранение и стремление к прибыли были основополагающими чертами настоящего мага.

Это был последний урок Оджо.

Теперь прошлое осталось позади.

Будущее лежало впереди — университет!

Молодой человек, который когда-то мечтал об этом моменте, пережил бесчисленные испытания за десять лет, чтобы прибыть сюда.

Никакая стена не могла остановить меня теперь.

Я стану великим магом и удивлю мир!

Затем внезапно моё окружение начало размываться, как рябь на воде.

Все эти смелые решения растаяли, как пена.

Надежда погасла, заменённая липким беспокойством.

Ах, точно. Это всего лишь сон.

«Чёрт возьми.»

Я схватился за голову, используя магию, чтобы развеять остатки алкоголя, затуманивающего мой мозг.

Быть вырванным из такого вдохновляющего сна обратно в реальность было невыносимо.

Это пиво — с высокой чистотой магии? Чушь собачья!

Они, должно быть, наполнили его кошмарами, чтобы увеличить объём.

Нет другого объяснения такому мерзкому сну.

Завтра я разнесу их лавку.

Продавать бракованные товары? Непростительно!

Ворча, я швырнул кружку в стену.

* * *

Прошло десять лет.

С момента отъезда с острова прошло 20 лет, а с момента прибытия в этот огромный город — 10.

Несмотря на долгие годы, я не сделал никакого прогресса.

Я даже не ступил на территорию университета, не говоря уже о поступлении.

За это время я провалил вступительный экзамен девять раз.

Ах, сегодня отмечается 10-я неудача.

«Чёрт возьми…»

Что-то мокрое стекало по моему лицу.

Дождь? Я точно уверен, что это не мои слёзы! Абсолютно..!

В возрасте 63 лет я оставался кандидатом на поступление, всё ещё стремящимся в университет.