Возможность пришла оттуда, откуда я её не ждал.

За десять лет исследований я создал бесчисленное количество кукол.

Некоторые использовались для выполнения заказов, другие ломались, когда заканчивался их срок службы.

Но больше всего кукол просто накапливалось в моей мастерской.

Раздражённый беспорядком, я без раздумий отдал эти оставшиеся куклы своей няне.

Они просто занимали у меня место, в конце концов.

Сначала я просто отдавал ей лишние куклы, не задумываясь.

Затем однажды няня сказала мне, что они оказались удивительно ценными.

Даже несмотря на то, что это были простые куклы, которые лишь могли дергаться, люди находили их завораживающими.

Она сказала, что куклы, которые я ей отдал, покупались другими слугами за деньги.

Подожди-ка. Я могу зарабатывать деньги, просто продавая куклы?

В следующий раз я попробовал создать чуть более сложные куклы.

Человекообразные куклы, которые могли танцевать или выполнять техники меча.

Я даже добавил им магические сердца, которые позволяли им двигаться около недели.

И они продавались как горячие пирожки.

Я совсем не ожидал этого.

Каждая кукла, которую я делал, продавалась мгновенно.

Слухи разошлись?

Вскоре люди начали заказывать куклы.

Поскольку это было проще и удобнее, чем моя предыдущая работа, я без колебаний принимал все их запросы.

Один человек попросил меня создать куклу, изображающую его в молодости.

Используя предоставленный портрет, я сделал что-то, отдалённо напоминающее его, и отправил заказчику.

Он смеялся от души, наблюдая, как кукла размахивает топором.

Другой заказал куклы своей семьи.

Поскольку они заплатили солидную сумму за три куклы, я вложил все свои силы в создание гармонично выглядящей семьи.

Ещё один попросил меня сделать куклу женщины, которой он тайно восхищался.

Хм… Мне даже неловко как-то...

Несмотря на мой дискомфорт, я безупречно воссоздал её за огромную сумму, которую он предложил.

Каждый раз я вкладывал все свои силы в создание детальных и часто интимных запросов, которые они делали.

Казалось, они ценили мою преданность, не жалея денег.

Таким образом, за год я заработал сотни золотых монет.

Я не мог в это поверить.

Кто бы мог подумать, что зарабатывать деньги может быть так просто?

Раньше мне требовался примерно месяц, чтобы выполнить один заказ, который обычно приносил мне лишь одну золотую монету.

Но теперь, просто создавая несколько кукол, я собирал целое состояние.

Я не могу упустить эту возможность.

Пять тысяч золотых монет? Я уже их собрал!

Решительно настроенный, я посвятил себя созданию кукол.

Слухи распространились ещё дальше, став трендом внутри нашего клана.

Няня поделилась со мной этой новостью.

* * *

Не знаю, как долго циркулировали слухи, но однажды мой отец вызвал меня.

Лично отец.

Это был первый раз в жизни, когда он меня вызвал.

Даже когда я стал магом, он лишь отправил поздравления через слугу.

Я никогда не видел его лично.

На самом деле, лишь очень немногие в нашем клане когда-либо видели его лицо.

Смесь нервов и ожидания сопровождала меня, когда я направлялся к каменному дому, где жил мой отец.

Он находился на самой высокой горе острова, в месте, где проходила мощная магическая линия.

Я на мгновение был ошеломлён интенсивностью энергии этой линии.

У входа слуги поклонились и открыли для меня двери.

Дом был больше, чем я представлял.

Внутри просторного помещения, напоминающего огромную пещеру, стены были украшены чучелами различных магических существ.

В дальнем конце сидел старик в потрёпанном кресле, его руки лежали на столе, а глаза молча смотрели на меня.

Это мой отец?

Согласно легендам, именно этот старик сто лет назад поднял наш бедный клан до того, чем он является сегодня.

Как маг, он привёл наш клан к завоеванию всего острова и получил титул его правителя.

С тех пор все на острове называли его "отцом".

Отец, которого я представлял себе через эти легенды, был могучим воином.

Но человек передо мной был тощим, хрупким на вид стариком.

Как такой человек мог быть главным героем такой легендарной истории?

Но в тот момент, когда наши глаза встретились, я понял, насколько я ошибался.

В этих глазах клубилась смертоносная аура и безумие.

Магическая сила, накопленная за сто лет, была подавляющей.

Я едва мог дышать, когда энергия, казалось, сочилась, как кровь, из его впалых глазниц.

Когда я поспешно опустил голову, убийственная аура рассеялась. Отец молча смотрел на меня некоторое время. Я не смел поднять голову, оставаясь застывшим на месте.

Отец постучал пальцами по столу.

Сочтя это знаком поднять голову, я осторожно выпрямился.

«Итак, я слышал, что ты делаешь кукол.»

Его голос был хриплым и жутким, как звук скрежета металла.

От этого у меня задрожали ноги.

«Да, хотя мои навыки скромны, я занимаюсь созданием кукол.»

Нервно ответил я.

Отец поднял палец, давая знак подойти ближе.

Я осторожно приблизился.

На столе лежала стопка кукол, которые я сделал.

Судя по их виду, он уже их осмотрел.

«Неплохо».

Он взял куклу с мечом и наполнил её магией.

Кукла начала искусно размахивать мечом.

Это были творения, созданные для выполнения базовых движений, поглощая окружающую магическую энергию — результаты моих прошлых исследований.

Отец молча наблюдал за движениями куклы, а затем протянул мне книгу с края стола.

«Создай женщину, изображённую в этой книге. Если у тебя получится, я дам тебе то, что ты хочешь.»

Я осторожно открыл книгу.

Внутри было множество портретов женщины — от юности до старости.

Казалось, они отражали всю её жизнь.

Я колебался, прежде чем осторожно спросить:

«Кто эта женщина?»

«Тебе не нужно знать.»

На мгновение в его глазах мелькнула печаль.

«Я знаю, что ты хочешь покинуть этот остров. Если ты сможешь создать куклу, которая удовлетворит меня, я отпущу тебя.»

Отец вытащил тонкий лист бумаги из угла с помощью магии.

Я уставился на него в неверии.

Билет… Посадочный билет на дирижабль!

Неудивительно, что отец знал, что я его жажду.

В конце концов, Оджо упоминал, что другие, кого он обучал, тоже покинули остров.

Тем не менее, я не ожидал, что он заговорит об этом напрямую.

В любом случае, это была возможность — шанс, который выпадает раз в жизни.

Я быстро кивнул.

Отец взглянул на книгу в моих руках, а затем махнул рукой.

Моё тело поднялось в воздух и было легко выброшено из пещеры.

Что за невероятная сила. До какого уровня он дошёл?

Я осторожно спрятал книгу в объятиях и покинул это место.

Способности отца — не то, о чём мне нужно сейчас думать. Самое важное — сосредоточиться на этом заказе. Это должен быть шедевр, в который я вложу всё!

Вернувшись в свою мастерскую, я немедленно отменил все другие заказы.

Я открыл книгу и внимательно изучил портреты.

Как я могу создать эту женщину максимально естественно?

Первое, что бросилось мне в глаза, была стопка дерева в углу.

Это была просто куча дерева, которую я случайно купил на рынке.

Старое и прочное, но совершенно лишённое магических свойств.

Это совсем не подходит.

В конце концов, дерево было самым важным аспектом.

Поскольку дерево было материалом, с которым я работал лучше всего, оно должно было стать основой куклы.

Конечно, такого дерева хватало для моей предыдущей работы.

Небольшое количество магии могло сделать его более долговечным, чем большинство сорняков.

Но на этот раз на кону было всё моё будущее.

Почему отец доверил мне этот заказ или почему он предложил билет на дирижабль в качестве награды — всё это не имеет значения.

Важно было то, что этот заказ был для меня решающим.

Использовать такие обычные материалы для создания этой куклы было неприемлемо.

Решив выложиться по полной, я потратил почти все деньги, которые заработал.

Как только я начал вкладывать золотые монеты, ко мне стали поступать всевозможные виды древесины.

Сотни монет исчезли, пока я пробовал разные типы, и наконец я нашёл наиболее подходящее дерево.

Это было дерево, которое я не мог идентифицировать, но оно росло у моря.

Торговец назвал его «голубым деревом» из-за голубоватого оттенка, который дерево приобрело от морского бриза.

Он упомянул, что несколько сорняков были схвачены морским чудовищем, чтобы добыть это единственное дерево.

Не то чтобы их борьба была важна для меня.

Важен был поток магии, вложенный в это дерево.

Мне нравилось, как от него исходил освежающий морской аромат.

Если я использую это дерево, я смогу передать сущность женщины, сохранив магию на больший срок.

Но как только я начал работать с деревом, я осознал проблему.

Морская магия, вложенная в дерево, была невероятно тяжёлой, и укротить её было нелегко.

Когда я попытался вырезать его ножом, наполненным магией, как обычно, дерево разлетелось от сопротивления.

Что, если я использую чистую магию вместо ножа?

С этой мыслью я попробовал наполнить дерево магией напрямую, но это убило естественный поток магии внутри него.

Я экспериментировал с бесчисленными другими методами, но что бы я ни пробовал, я не мог сохранить врождённую магию дерева.

Месяцы прошли без решения, и разочарование заставило меня покинуть мастерскую и бродить без цели.

Я оказался за пределами кварталов клана, где собирались обычные жители острова.

Направляясь к центру, я заметил небольшой рынок.

Почему ноги привели меня сюда?

Размышляя над этим, я просматривал товары на прилавках.

Ничего особенного — просто еда, предметы первой необходимости и одежда.

Разочарованный, я уже собирался уйти, когда заметил старика, расставляющего свой прилавок.

Он был тощим, полулысым и без мизинца и безымянного пальца — жалкое зрелище. Тем не менее, почему-то я не мог оторвать от него взгляд.

Когда я подошёл, старик остановился и посмотрел на меня.

Когда я молча стоял перед ним, он на мгновение заколебался, а затем продолжил свою работу.

Он начал вытаскивать различные резные фигурки из своего свёртка.

Я не мог оторвать от них взгляд.

Посмотри на эти резные фигурки.

Хотя они были сделаны из дешёвого дерева, они казались более живыми, чем куклы, которые я создавал.

Особенно человеческие фигурки — они выглядели так, будто действительно смеялись и разговаривали.

«Сколько стоят эти резные фигурки?»

«Хе-хе, всего две медные монеты за штуку.»

Сказал старик, закончив расставлять фигурки и потирая руки.

Всего две монеты за это? Абсурд!

По сравнению с ними куклы, которые я делал, были просто дешёвыми игрушками.

И всё же он продавал эти шедевры за такую низкую цену.

«Тогда я куплю их все.»

Сказал я, садясь перед ним.

«Ох…»

Старик моргнул от удивления.

«В них нет ничего особого, знаешь ли.»

«Сделаны из дешёвого дерева, так что скоро они сгниют или сломаются.»

«Сойдёт! Также, могу ли я посмотреть, как ты вырезаешь? Я заплачу за это.»

«Ооо! Как я могу отказать в такой доброте?»

Старик кивал раз за разом, украдкой поглядывая на меня.

«И… сколько ты заплатишь?»

Неуверенно спросил он.

Я порылся в карманах.

Уйдя в расстройстве, у меня было всего несколько золотых монет.

Достав их, я положил на его прилавок.

Если бы у меня было больше денег, я бы с радостью заплатил больше.

Глаза старика расширились ещё больше, когда он с изумлением уставился на монеты.

«Я отдам тебе всё это.»

Для меня эти деньги были ничем по сравнению с ценностью наблюдения за его работой.

Эти резные фигурки казались ключом к решению моей проблемы.

У меня просто было такое чувство.