Пятеро собрались на перекрестке.

В тот же миг окрестности внезапно озарились светом, и перед глазами предстал незнакомый пейзаж.

Мы стояли на широком открытом пространстве.

Воздух был насыщен огромным давлением.

Мана казалась вдвое плотнее и липче, чем снаружи.

Неужели это та самая магическая зона, о которой я только слышал краем уха?

Магия, казалось, сковывала тело, словно удерживая меня на месте.

Открытое пространство окружал густой лес.

Гигантские деревья возвышались над нами, их стволы уходили так высоко, что заслоняли небо.

А за ними высилась гора, настолько высокая, что была видна между деревьями.

Гора, казалось, и не думала скрывать своего присутствия: на ее вершине был водружен огромный флаг из чистой маны.

Словно реклама: «Вам сюда».

«Немедленно выдвигаемся».

Заговорил молодой человек с утонченными манерами.

Хотя на лице его играла улыбка, мана, которую он излучал, яростно окружала нас.

Мана, острая как бритва, несла в себе убийственное намерение.

Она казалась острее любого клинка.

Он явно был могущественной личностью — тем, чья мана была за пределами понимания для такого, как я, всего лишь ростка.

«Лады, нужно сваливать отсюда поживее!»

Рассмеялся мускулистый мужчина, хлопнув себя по животу.

Он казался более обыкновенным, чем молодой человек, но от всего его тела все равно исходила сильная аура магии.

Я кивнул.

Как и сказал молодой человек, времени у нас было в обрез.

Что бы мы ни собирались делать, лучше обдумать это на ходу.

Я тихо снял с пояса пространственный мешочек и спрятал его под одежду.

Нельзя было доставать его на глазах у них.

Что будет, если они попытаются отнять его у меня?

Здесь были люди, которые казались сильнее меня, так что нужно было соблюдать осторожность.

Я планировал выпустить черепаху только после того, как все остальные уйдут.

Молодой человек впереди оседлал духа воды, парящего в воздухе.

Дух-рыба мгновенно взмыл в небо, рассекая ветер на своем пути.

Остальные двинулись к горе своими способами, вслед за молодым человеком.

Они скрылись вдали.

Только тогда я достал пространственный мешочек.

Я открыл его и попытался установить связь с черепахой внутри.

Черепаха проснулась, получив сигнал.

Небольшое отверстие мешочка расширилось, и из него начал появляться огромный облик черепахи.

Первой показалась голова черепахи.

Ее золотые глаза мерцали маной, словно пламя.

Вокруг глаз были толстые чешуйчатые складки, демонстрирующие величие и силу черепахи.

Ее огромная челюсть казалась тяжелой и крепкой, а пасть была усеяна острыми зубами.

Затем показались две передние лапы.

Толстые и прочные, как столбы, лапы были покрыты стальными чешуями.

Они выглядели так, будто могли раздавить все на своем пути.

Когда черепаха поставила лапы на землю, земля содрогнулась от тяжелой вибрации.

За ними последовал панцирь, являя себя словно огромный щит, с несколькими грубыми выступами, создавая впечатление, будто она несет на спине гору.

По обеим сторонам панциря располагались огромные колючие гребни, и я стоял под ними, в их тени.

Наконец, показались задние лапы и хвост черепахи.

Она заполнила собой все открытое пространство своим огромным присутствием.

Это была гигантская крепость.

Черепаха излучала огромную жизненную силу, и даже мой росток встрепенулся от волнения в ответ на ее мощь.

Я взобрался на спину черепахи.

Когда я это сделал, часть панциря медленно опустилась, направляя меня вглубь тела черепахи.

Вскоре передо мной открылось огромное пространство.

Это была моя собственная маленькая мастерская, уютно расположившаяся в глубине черепашьего брюха.

Я устроился там и велел одной из своих марионеток принести мне чаю.

Марионетка принесла чай, и я сделал глоток.

Теплый аромат окутал мой нос, и восхитительный вкус плавно потек по горлу.

Хм, не пора ли следовать за ними?

Я отдал приказ черепахе через магический контур, связанный с моим дыханием.

Моя воля передалась движениям черепахи, и ее огромное тело начало двигаться вперед.

Гигантское существо зашагало, направляясь к лесу.

Последние 10 месяцев я постепенно модифицировал эту черепаху, используя каждую крупицу магии, которую изучил.

Даже профессор признала, что она довольно полезна.

Благодаря этим модификациям я превратил черепаху в непобедимую крепость.

Конечно, оставались и сожаления.

Ограничения материалов были самой большой проблемой.

Большая часть тела черепахи была сделана из дерева, и, помимо панциря, остальная часть тела имела относительно слабую защиту.

Особенно ее четыре лапы.

Будь у меня бюджет побольше, я мог бы использовать более прочное дерево.

Это было единственное, о чем я сожалел.

Я осмотрелся через глаза черепахи.

Деревья, которые раньше казались такими высокими, теперь не доставали даже до головы черепахи.

Остальные уже ушли далеко вперед.

Лапы черепахи двигались.

Тяжелый стук отдавался подо мной.

Деревья впереди трещали под ногами черепахи, падая без следа.

Это было усладой для глаз.

Черепаха проглотила упавшие деревья целиком.

Деревья, выросшие в этой насыщенной маной среде, станут отличным материалом для моих марионеток.

Вскоре деревья спустились в мою мастерскую.

Я понятия не имел, с какими препятствиями мы столкнемся на пути, поэтому решил, что лучше сделать побольше марионеток.

В конце концов, я оставил большинство своих марионеток в мастерской из-за черепахи.

Всегда лучше иметь в запасе больше их.

Я тут же принялся делать марионеток.

* * *

Черепаха продолжала топтать деревья и глотать их на ходу.

Она с огромными шагами приближалась к остальным членам группы.

Те, кто был далеко впереди, теперь были в пределах видимости.

«Прошу прощения, можно и мне прокатиться на ней?»

Кто-то из них уже каким-то образом забрался на спину черепахи.

Я даже не заметил, как она подошла.

Мгновение назад она летела далеко, но теперь уже сидела на черепахе.

Женщина источала завораживающую ауру.

Ее темные, почти черные глаза вспыхивали опасным светом.

Губы изогнулись в едва заметной улыбке, полной интриги.

Она была той, кого я больше всего опасался в группе.

Хотя остальные казались сильнее меня, именно от этой женщины исходил самый опасный аромат.

И теперь она забралась на мою черепаху.

Сердце у меня екнуло.

Она непринужденно оглядывала черепаху, но в воздухе чувствовалась безошибочная жажда крови, даже несмотря на то, что она находилась снаружи.

«Конечно, место найдется для всех».

Один из выступов на панцире черепахи задрожал и постепенно расплющился.

Я послал марионетку наверх, чтобы обустроить там стул и столик.

Она улыбнулась и села на сиденье.

Поза у нее была расслабленная и легкая.

Марионетка естественно приблизилась и предложила ей чашку чая.

Это было идеальное заклинание черного чая, и из чашки поднялись цветы, усиливая аромат чая.

Она с интересом посмотрела на него, прежде чем сделать глоток.

Глаза ее расширились, и она медленно сделала еще несколько глотков.

Она одобрительно кивнула.

«Интересно. Мне нравится».

Хорошо, с первым впечатлением у меня получилось.

Я внутренне вздохнул и успокоил нервы.

Ее внимание, казалось, было направлено в позитивное русло.

* * *

Черепаха продолжала свой неуклонный марш вперед.

Без колебаний она сокрушала деревья под собой, догоняя остальных членов группы.

«Солнце палит. Я создам для вас тень и стену».

Произнес я голосом марионетки.

Ландшафт изменился, и образовались стены и крыша.

Однако, после этого пространство показалось немного душным.

Замкнутое пространство, казалось, отнимало ощущение свободы.

«Хотите полюбоваться видом? В таком случае, я сделаю для вас окно».

«Хе-хе, да».

Она рассмеялась и кивнула.

Я частично разобрал стену и создал прямоугольное окно.

Через него я мог видеть остальных.

Последней летела женщина на метле.

Она была в ведьминской шляпе и, глядя сквозь толстые очки, с робким видом наблюдала за мной, ее лицо залилось краской смущения.

«Эм, простите, а можно и мне тоже прокатиться?»

«Конечно, место найдется для всех».

Еще один выступ задрожал, когда я освобождал для нее место.

Я послал марионетку наверх и спросил, какое пространство она хотела бы, а затем позаботился о том, чтобы создать для нее удобное сиденье.

Я не хотел никого обидеть, тем более что мы все работаем вместе.

Однако ведьма не была для меня таким же приоритетом, как другая женщина.

Я решил расположить ее сиденье немного дальше, чуть ниже, чтобы не стеснять другую женщину.

Я незаметно создал иерархию среди мест.

Ведьма, однако, казалось, не была обеспокоена.

Она выглядела человеком с скромным характером и, несмотря на явные различия в расположении мест, сохраняла невинное выражение лица.

Для мага ее наряд был довольно прост.

На ней было черное платье, лишенное обычной пышности, присущей большинству заклинателей.

Выражение лица у нее всегда было серьезным, и она, казалось, не осознавала, насколько выделяется со своими растрепанными волосами.

Я надеялся, что она не заметит разницы между своим положением и положением другой женщины.

Дело было не в том, что я не хотел, чтобы она была здесь, просто конкуренция в нашей группе была жесткой.

Я не хотел давать кому-либо из них преимущество.

Я предложил чай своим товарищам по команде через марионеток, прикрепленных к каждому из них.

Члены команды попробовали его и выразили различные эмоции.

Ведьма поджала губы и слегка нахмурилась.

Хм, кажется, этот чай для нее немного горьковат.

В следующий раз добавлю немного сладости.

Мускулистому мужчине, похоже, понравилось.

Молодой человек продолжал улыбаться, поэтому трудно было сказать, что он думает.

Женщина, казалось, чувствовала то же самое.

* * *

Черепаха продолжала маршировать вперед.

Своим огромным телом она пробиралась сквозь деревья, устремившись прямо к горе, не колеблясь ни секунды.

Несмотря на ее скорость, гора, казалось, ничуть не приближалась.

Должно быть, она дальше, чем кажется.

Но с такой скоростью мы доберемся до нее часов за десять.

Однако это касается только расстояния.

Это означало, что на пути наверняка что-то будет.

Задание не могло быть таким простым.

Попивая чай и поглядывая на черепаху, мои товарищи по команде кивнули и устроились на своих местах.

«Может, представимся?»

Заговорил молодой человек.

«Я — Хон Рён, из рода Чжу из Тхэпхённёна».

Род Чжу?

Я смутно припоминал, что где-то слышал это имя.

Где же…?

Я быстро покопался в своей памяти.

Человек из знатного рода!

Воскликнул мускулистый мужчина.

Теперь я вспомнил.

Как он и сказал, род Чжу правил одним из 108 регионов Империи, Тхэпхённёном.

Я мысленно повысил его приоритет.

Он наверняка пройдет, так что мне стоит приложить все усилия, чтобы помочь ему.

Остальные тоже выглядели несколько удивленными статусом Хон Рёна.

Как только я услышал его имя, я тихо выскользнул из общей зоны и забрался на ближайший выступ.

Лучше было соблюдать осторожность и не вызывать дискомфорта, скрывая свое присутствие.

«Я — Сигё. Служу Белым Генералом на центральном фронте Империи».

Заговорил мускулистый мужчина.

Он солдат?

Но его нельзя было назвать незаметным.

Чтобы стать Белым Генералом, нужно было обладать большими способностями.

И все же его важность была относительно невысокой.

Солдат, в конце концов, не имел ни явных талантов, ни происхождения.

«Я… Я… Хенди из Восточной Ассоциации Ведьм». (На анлейте её прозвали дрожащей верёвкой...)

Проговорила ведьма.

Она и вправду была ведьмой.

Но Восточная Ассоциация Ведьм, хотя и не обладала таким влиянием, как знатный род, все же была значительной силой.

Однажды я встречался с ведьмой, которая использовала всевозможные проклятия, и это был довольно неприятный опыт.

Я почти поверил в ее робкую внешность.

Было бы лучше относиться к ней с чуть большим уважением.

* * *

Далее, я продолжил.

Поскольку Хон Рён, молодой человек, заговорил первым, казалось естественным оставить последнее представление для женщины с запахом крови.

«Я — Эврон, владелец кукольной мастерской недалеко от университетского города.»

«Близкие зовут меня Рон. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне запросто!»

Произнес я бодро.

Изначально я подумывал скрыть свой статус, но, увидев члена знатного рода, передумал.

Сокрытие могло привести к непредвиденным последствиям.

Лучше было раскрыть все и быть открытым.

«Айлин, странница».

Сказала женщина.

«Давайте постараемся пройти этот экзамен без проблем. И постараемся не перебить друг друга».

Она холодно улыбнулась.

На мгновение запах крови, казалось, усилился.

«Конечно, теперь мы товарищи, не так ли?»

Ответил я с улыбкой.

Но в душе думал иначе.

Товарищи?

Это всего лишь слово.

Это больше походило на соревнование, чем на сотрудничество.

Я вспомнил о пятом задании.

Пятый участник, внесший меньший вклад по мнению команды, будет оштрафован.

Хон Рён никогда не станет пятым.

Кто посмеет вписать имя человека из знатного рода?

Если кто-то и осмелится, это будет означать, что мы в контрах с этим знатным родом.

А что насчет остальных?

Сейчас мы присматривались друг к другу.

Мы пытались понять, стоит ли с нами связываться или нет.

Если меня сочтут слабым, мое имя наверняка окажется в списке.

Независимо от того, какой вклад я внесу.

Я не мог позволить себе, чтобы меня недооценивали.

Как только тебя недооценили, ты обречен.

После того как все представились, мы все замолчали и предались отдыху.

Никто из нас не обсуждал, как мы будем сотрудничать на предстоящем экзамене.

Волшебники не привыкли сотрудничать с другими.

Каждый жил за счет своих собственных способностей и гордости, поэтому внезапное сотрудничество было нелегкой задачей.

Более того, мы впервые встретились друг с другом.

Было бы удивительнее скоординироваться с кем-то, кого мы не знали.

Проще было просто действовать самостоятельно.

Пространство на спине черепахи было тихим.

Каждый поддерживал напряжение по-своему.

Мы молча наблюдали друг за другом, и никто не заговаривал первым.

Когда придет время, мы просто выполним те роли, которые нам понадобятся.

Это был самый естественный способ для волшебников действовать.

Я тоже тихо спустился обратно в мастерскую, сосредоточив все свое внимание на изготовлении кукол.

Сколько времени прошло?

Чем дальше мы продвигались к горе, тем гуще становилась мана.

В конце концов, она превратилась в своего рода туман, окутывающий все вокруг.

Этот магический туман делал невозможным обнаружение чего-либо с помощью магии, поэтому мы понятия не имели, где находимся и что нас окружает.

«Мы точно идем в правильном направлении?»

Нервно выкрикнул Сигё.

«Да, просто доверьтесь мне. Мы идем прямо к горе».

Для других было бы трудно найти дорогу в этом тумане, но для меня путь был яснее ясного.

Магический поток, о котором я всегда думал, когда делал кукол, теперь находился передо мной.

Это была не магия, а своего рода техника, так что ничто меня не сдерживало.

Мне нужно было просто следовать за этим потоком и направляться туда, где магия была сильнее всего — к горе.

* * *

Черепаха плавно двигалась по этому пути.

Туман становился все гуще по мере нашего продвижения, и в конце концов стал настолько плотным, что мы не могли видеть ни на шаг вперед.

Но, как ни странно, путь становился все яснее.

Когда мы продолжали идти, что-то внезапно бросилось на бок черепахи.

Враг?

Таинственный объект с шипами пронзил бок черепахи.

Но беспокоиться было не о чем.

Неизвестный объект отскочил, и панцирь черепахи остался невредим.

Как можно было так легко пробить панцирь, после всех усилий, которые я вложил в его укрепление защитной магией и материалами?

Панцирь мог выдержать даже часть магии профессора.

Когда объект отскочил, Хон Рён произнес заклинание.

По таинственному нападавшему пронесся шквал резкого ветра, и шипы черепахи изменили форму, захватывая его.

Тело нападавшего упало на панцирь черепахи.

Команда собралась вокруг, чтобы осмотреть тело.

Это была обезьяна, покрытая светло-серой шерстью.

Из ран сочился туман, а не кровь.

Ее тусклые, красноватые глаза слабо светились.

Туман, сочившийся из трупа, становился все гуще, и в конце концов тело превратилось в пыль и исчезло.

«Это туманная обезьяна».

Произнес Хон Рён, его глаза засветились магией, когда он осматривал окрестности.

«Похоже, они не собираются так просто нас пропускать».

За густым туманом начали появляться бесчисленные красные огоньки.