Когда она придёт?

Прошло уже три дня с тех пор, как я закончил организацию магазина.

Куклы, которые были свалены в кучу, теперь аккуратно расставлены в витрине, и каждая была в правильной позе.

Дешёвые куклы были все засунуты в мастерскую.

Как неловко было бы, если бы она почувствовала себя некомфортно, увидев их?

Только самые качественные и дорогие куклы остались на витрине.

Благодаря этому тесный магазин стал казаться более просторным.

В новообретённом пространстве я поставил стол для обслуживания клиентов, даже не пожалел денег на магический стул.

Всё было идеально — за исключением отсутствия клиентов.

Так называемая гостья так и не появилась, хотя случайные люди заходили время от времени, но они были обычным сбродом.

Сидя за стойкой регистрации, я достал книгу "Установка цепей для трёхлетних магов — просто как раз-два-три".

Это было всеобъемлющее руководство по созданию кукол, якобы созданное и распространённое легендарным кукольником древних времён! И я купил её на чёрном рынке вчера.

Продавец понятия не имел о её ценности, что позволило мне заполучить её за бесценок.

Я не был уверен, подлинная ли она, но знания в ней были настоящими.

Я был настолько взволнован, что провёл всю ночь за её чтением.

Каждая страница была наполнена новыми откровениями: дизайны различных кукол, методы настройки оптимальных цепей и техники эффективного хранения магии.

Как только я освою всё это, моя магия несомненно взлетит на новые высоты.

Я был поглощён книгой, борясь с её содержанием, когда внезапно дверь магазина открылась.

* * *

«Хм?»

Ни одна из кукол, которых я расставил по магазину в качестве стражей, не подала сигнала о вторжении.

Если кто-то обошёл мою систему наблюдения, это могло означать только одно — они были на более высоком уровне, чем я.

Отложив книгу, я выпрямился.

Вошедшая была миниатюрной девочкой, едва доходившей мне до пояса.

Её длинные золотистые волосы блестели, как будто сплетённые из солнечного света, а изумрудные глаза сверкали, как драгоценные камни.

Она была исключительно милой и очаровательной девочкой.

Но внутри меня всё переворачивалось от беспокойства.

Под этой милой внешностью скрывалась ужасающая магическая сила.

Она была не кем иным, как Ириен, магом и искательницей приключений, которая уничтожила целый наркокартель за одну ночь три года назад.

«Добро пожаловать!»

Я поприветствовал её чётко, быстро подойдя к ней.

«Леди Ириен, давно не виделись. Пожалуйста, сюда.»

Я провёл её к клиентскому столу.

Она последовала за мной, оглядываясь по пути.

Усадив её в магический стул, я манипулировал своей маной, чтобы пробудить сердце куклы для обслуживания.

Кукла ловко подала чай и закуски.

Она начала уплетать угощения.

«О, вкусно.»

Конечно

Подумал я с горечью.

Эти штуки стоят магический камень за всего десять штук. Это деликатесы, созданные специальным магом для улучшения циркуляции маны.

Я сам не осмеливался попробовать — они были слишком ценными.

Надо было хотя бы один попробовать.

Сожалел я про себя, заставляя себя улыбаться, пока потирал руки рядом с ней.

«Спасибо за визит, леди Ириен. Если бы я знал, что вы придёте, я бы приготовил что-то ещё лучше. Прошу прощения за такие скромные угощения.»

«Всё в порядке. Это сойдёт и в следующий раз.»

На мгновение моя улыбка чуть не треснула.

В следующий раз? Чёрт, придётся запастись больше.

Я поклонился с благодарностью.

«Могу я спросить, как прошла ваша последняя экспедиция?»

Она часто любила хвастаться результатами своих исследований, когда заходила.

Она, должно быть, любит выставлять себя напоказ. Если она всё равно будет хвастаться, я могу спросить и заработать очки.

«Успех.»

Она самодовольно ухмыльнулась, когда её магия внезапно разорвала воздух, вытащив маленький колокольчик из разрыва.

Я сглотнул.

Я ничего не чувствовал, пока колокольчик внезапно не появился передо мной.

Он излучал огромную, убийственную энергию, явно не обычный предмет.

«Это результат моей последней экспедиции. Он полон пойманных монстров.»

«Поздравляю!»

Я энергично захлопал в ладоши вместе с куклой для обслуживания.

Мои восторженные аплодисменты, казалось, порадовали её, и она улыбнулась с удовлетворением.

«Кстати, а как насчёт кукол, которых я вам отправил?»

«О, куклы? Они все сломались.»

Её магия вернулась в пространственный разрыв, извлекая то, что казалось остатками кукол.

Украдкой взглянув, я увидел, что ни одна часть не была целой — всё было в руинах.

Вздохнув про себя, я вызвал уборочных кукол, чтобы собрать обломки.

«Я приложу все усилия, чтобы сделать следующие куклы более прочными.»

«Да, приложи больше усилий.»

Она твёрдо кивнула. Её прямолинейность поразила меня.

Куклы, которые я продал, не были предназначены для боя.

Ни одна из них...

Они были созданы исключительно для удобства пользователя.

Как они могли закончить так?

«Могу я спросить, что привело вас сюда сегодня?»

Она всё ещё уплетала закуски, когда я спросил.

Она здесь, чтобы купить кукол?

Я с энтузиазмом влил магию в подготовленных кукол, готовый продемонстрировать их функции.

Как только она увидит их возможности, она не сможет уйти, ничего не купив!

Я ждал, когда она спросит о куклах.

Но вместо этого она молча смотрела на меня, продолжая есть.

Что это?

Холодный пот стекал по моей спине.

Она здесь не для того, чтобы купить кукол?

Наконец, она заговорила.

«Ты провалил вступительный экзамен в университет в этом году, да?»

Хлюп

Неожиданный вопрос сбил меня с толку. Быстро оправившись, я ответил.

«Да, я провалился, потому что мне не хватило умений.»

Я внимательно наблюдал за её выражением лица.

Почему она поднимает эту тему?

«Да, и куклы, которые ты предоставил в прошлый раз, тоже были не на высоте. Они далеки от того, что нужно для поступления в университет.»

Я крепко зажмурился, не в силах понять её намерений.

Что я сделал не так? Мне бежать?

Мои мысли метались.

Она продолжала молча смотреть на меня.

Не в силах выдержать её взгляд, я опустил голову.

После долгой паузы она скрестила руки и заговорила.

«Ты, возможно, подойдёшь.»

Мои уши насторожились от её загадочных слов.

Что она имеет в виду? Подойдёшь для чего?

«Вот, возьми это.»

Она достала из разрыва стопку документов и протянула мне.

Осторожно я взял их и начал читать.

Там была подробная информация обо мне — моя жизнь за последние двадцать лет, включая события на острове.

Моё лицо побледнело.

Кто, чёрт возьми, меня расследовал?

«Кто-то, кто носит пять мечей, дал это мне. Самый сильный человек здесь.»

Этот ублюдок!

Эван, я тебе этого никогда не прощу!

Я дрожал от ярости.

«Мне нужен был кто-то для предстоящего дела, и я собиралась попросить его. Но он уже поступил в университет. Какая жалость. Тогда он порекомендовал тебя и передал мне это. Твои куклы грубоваты, но достаточно интересны. Я возьму тебя вместо него.»

Чёрт возьми! Он сказал, что пошлёт мне рекомендацию, но я никогда не думал, что он зайдёт так далеко, что передаст всю мою информацию. Этот мечник использовал меня как разменную монету!

Взять меня для чего?

Я изо всех сил старался сохранить улыбку, хотя мои губы слегка дрожали.

«Я не понимаю, почему такой, как я, может быть вам полезен, леди Ириен.»

Я заговорил поспешно.

Она проигнорировала меня, взяв ещё одну закуску и отправив её в рот.

«Ты и не должен сильно помогать мне, потому что все лучшие кандидаты уже поступили в университет.»

Критический удар!

Её внезапная словесная атака оставила меня в шоке.

«Проще использовать кого-то отчаявшегося, как ты. Плюс, твои куклы забавные. Я не видела ничего подобного, даже в университете.»

Страх охватил меня, когда её слова дошли до меня.

Но что-то привлекло моё внимание.

Университет?

Я посмотрел на неё дрожащими глазами.

Теперь, когда я подумал об этом, её постоянные упоминания об университете казались значимыми.

«Вы связаны с университетом?»

Я думал, что она просто странствующий маг.

Она слегка наклонила голову.

«Разве я не упоминала? Я профессор.»

Профессор университета! Даже не студент, а профессор!!!

Она была поистине необыкновенной личностью.

Теперь стало понятно, почему она называла мои куклы грубыми.

С её точки зрения, как профессора, они, вероятно, были не лучше мусора.

Но почему профессор университета продолжала покупать мои куклы?

Я не мог понять.

Что более важно, она сказала, что нуждается во мне.

Профессор университета нуждалась во мне.

Неужели?

«Вы говорите, что поможете мне поступить в университет?»

«Именно.»

Она кивнула, потягивая чай.

Университет!

Для такого, как я, кто даже не приблизился к университету за последние десять лет, это было как сбывшаяся мечта.

«Сколько времени осталось до следующего вступительного экзамена?»

Она спросила. Я быстро подсчитал. Прошло два месяца с последнего экзамена, оставалось около десяти месяцев на подготовку.

Услышав это, она достала лист бумаги.

«Как тебя зовут?»

«Эврон.»

«Хорошо. Я, Ириен, буду учить Эврона и обеспечу его поступление в университет. Взамен Эврон будет служить Ириен в университете до своего выпуска. Это соглашение остаётся в силе до тех пор, пока Эврон не завершит обучение.»

Её магия окутала бумагу, формируя слова.

Светящийся текст точно повторял то, что она только что сказала.

Это был контракт.

Нервно я сглотнул.

В своей жизни я сталкивался со многими контрактами.

Первый был с Оджо, который связал его с кланом на 200 лет.

С тех пор я видел бесчисленные контракты.

Я даже подписал несколько сам.

Эти переживания научили меня одному непоколебимому правилу:

Никогда не вступай в контракт легкомысленно, как бы заманчива ни была награда.

Но тут предлагалось поступление в университет.

Светящиеся слова на контракте были кристально ясны.

Он обещал то, о чём я мечтал всю свою жизнь, то, чего я не мог достичь последние десять лет.

Он предлагал сделать эту мечту реальностью.

Я не мог оставаться рациональным перед лицом такой неожиданной ситуации.

Что мне делать? Что я могу сделать? Или, скорее, что именно происходит?

Я тупо смотрел на контракт.

Это было заманчивое предложение.

Но я не знал этого человека по-настоящему.

Служба ей могла обернуться кошмаром, как это случилось с Оджо.

Я открыл рот, чтобы отказаться.

Но в этот момент моя рука сама по себе влила магию в контракт.

Что?

Это был не я!

В панике я проверил своё тело.

Саженец в моей груди вышел из-под контроля.

Он использовал технику под названием "Магическое глубокое дыхание", взяв частичный контроль над моим телом.

Моё дерево предало меня!

Я попытался отозвать свою магию, но было уже поздно.

Контракт, теперь сбалансированный с моим полным согласием, был завершён.

Ириен улыбнулась с удовлетворением и разорвала контракт.

Магия, формировавшая контракт, рассеялась, встроившись в наши запястья.

[При успешном поступлении в университет под руководством Ириен, Эврон соглашается служить Ириен до своего выпуска.]

Контракт был скреплён.

Нарушение его означало бы, что дерево в моей груди сгниёт.

Что только что произошло?

Я допрашивал дерево, но оно лишь поглощало больше магии, как будто ничего не произошло.

Его равнодушное поведение разозлило меня.

Почему оно это сделало?

Внезапно я понял.

Может ли быть, что дерево считало, что я никогда не поступлю в университет самостоятельно?

Я рухнул на пол.

Даже моё собственное дерево не верило в меня.

Неужели мой талант действительно настолько не впечатляющий?

«Интересно. Я не ожидала, что твоё дерево завершит сделку за тебя.»

Ириен с любопытством смотрела на мою грудь.

Я больше не мог скрывать своё выражение и смотрел на неё с глубоким отчаянием.

«Ладно, контракт заключён. Начиная с завтрашнего дня, я начну твои уроки.»

Она потягивала чай неспешно.

«Я останусь здесь до следующего экзамена, так что приготовь для меня комнату. Немедленно.»

Её слова были как гром среди ясного неба.

Я смотрел на неё, ошеломлённый.

Я только планировал продать несколько кукол и заработать немного денег.

Теперь, в мгновение ока, я подписал странный контракт и был на грани потери своего дома.

Но я не мог протестовать.

Контракт требовал взаимного согласия, даже если моё дерево действовало от моего имени.

Закончив чай, она слегка нахмурилась.

«Что ты делаешь? Двигайся уже.»

В то же время её магия угрожающе зарычала.

Я очнулся от ступора.

Как бы то ни было, что сделано, то сделано.

Независимо от скрытых условий, одно было ясно: этот человек был профессором университета, и она собиралась помочь мне поступить в университет.

Я должен был сделать всё возможное, чтобы угодить ей.

«Да! Я начну уборку прямо сейчас!»

Я встал и пробудил кукол, которых подготовил заранее.

Я собирался продать их, но теперь они будут использоваться для уборки.

Мне нужно было как можно быстрее создать пространство, которое удовлетворит профессора.