Я вышел на холодный утренний воздух.

Всё, что мне было нужно, было упаковано в тело моей куклы-помощника.

Вдалеке возвышались массивные ворота высотой более 100 метров.

Даже из внешних трущоб эти колоссальные ворота были видны.

Это был вход на испытательный полигон, который открывался только раз в год.

В этот день весь город, огромный и раскинувшийся, открывал все свои ворота для посетителей.

Я продолжал идти к этим огромным воротам.

Прошло 11 лет, и сегодня я в 11-й раз шёл по этому пути.

Это была дорога, одновременно неловкая и знакомая.

Я шёл медленно, так как сегодня на земле не валялись маги.

Все, вероятно, направлялись к этим воротам.

Главная улица трущоб была заполнена людьми, несмотря на ранний час.

«Эй, снова идёшь на тест?»

Это был знакомый голос.

Глава мечников, Эван.

Я посмотрел на него боковым взглядом.

Он вышел сюда, чтобы посмотреть на людей, идущих на тест?

Он держал в обеих руках большое количество еды.

За его спиной было несколько мечей.

Не в такой ранний час, ради всего святого.

Запах железа от его меча смешивался с воздухом, создавая неприятный металлический смрад.

Я создал ветряной барьер, чтобы блокировать его.

«Проваливай».

«Эй, да ладно, не будь таким. Хочешь перекусить? Просто жареное мясо ящерицы».

Он протянул мне шашлык из какого-то неизвестного мяса.

Я взглянул на него, но моя кукла-помощник отшлёпала его.

Эван усмехнулся и быстро отдернул руку.

«Твоя кукла выглядит иначе, чем раньше?»

Он выглядел искренне удивлённым.

Ведь прошло уже 10 месяцев с тех пор, как я видел его в последний раз.

Гнев снова вспыхнул во мне.

Этот парень сделал меня жертвенным подношением тогда.

Я почувствовал, как оскорбление поднимается к горлу, но сдержал его.

Оглядываясь назад, это можно было почти считать помощью.

Это дало мне шанс учиться у профессора.

Я решил похоронить все прошлые обиды.

Когда дело доходило до урегулирования старых счётов, тщательность была ключевой.

И Эван был прав, удивляясь.

Моя кукла действительно изменилась.

За этот год я узнал больше, чем за предыдущие 20 лет.

Кукла-помощник за моей спиной была продуктом этих знаний.

Единственные творения, которые я сделал и которые могли превзойти её, были мои Батлер и черепаха.

Я усмехнулся ему и продолжил идти по дороге.

Эван, оставив своих спутников, следовал за мной по пятам.

«Серьёзно, не хочешь перекусить?»

Он продолжал протягивать руку, но моя кукла снова шлепнула его по руке.

Разочарованный, Эван наконец убрал руку.

«Ты действительно был таким невинным молодым человеком тогда. Посмотри на себя теперь, весь измученный миром».

В основном это твоя вина.

Я бурчал про себя.

Моё самообладание на мгновение пошатнулось.

Сделав глубокий вдох, я очистил голову.

Все торжественные мысли, которые я собрал ранее, теперь казались бессмысленными.

Ну, возможно, было лучше расслабиться и подойти к тесту с лёгкостью.

«Ты чему-то научился у искателя приключений? Ты другой человек, чем в прошлом году».

Искатель приключений?

А, он, должно быть, имеет в виду профессора Ириен.

Он не знал, что она профессор университета, да?

Конечно, нет.

«Время, проведённое за обучением у неё, было самым насыщенным и полезным в моей магической жизни».

Внешние городские стены начали появляться в поле зрения.

Это был барьер, отделяющий трущобы от города, укреплённый мощной защитной магией, чтобы предотвратить проникновение любого мага.

Единственный проход, городские ворота, был необычайно широко открыт.

Я прошёл через них, войдя в город.

Эван остался за стенами, предлагая свои странные шашлыки прохожим.

Я молился за души тех, кто ими перекусывал.

Они, вероятно, были покрыты чем-то неприятным.

Внутри города суетливая атмосфера цивилизации резко контрастировала с трущобами.

Но никто не осмеливался отклоняться от дороги, особенно с солдатами, выстроившимися вдоль неё.

Эти солдаты, каждый из которых был магом, стояли как стражи города.

Их магия действовала как тонкое давление, подавляя дух тех, кто направлялся внутрь.

Когда-то я мечтал жить здесь.

Но без надлежащего статуса или рекомендаций попасть сюда было невозможно.

Только те, кто поступил в университет, те, кто из знатных семей, или те, кто служил империи, имели право называть себя гражданами.

В центре города стояли массивные ворота.

Портал, таинственная дверь, которая могла преодолевать пространство.

Раз в год многие собирались здесь, чтобы пройти через него для теста.

Сначала я думал, что смогу использовать эти ворота, чтобы попасть в университет.

Но нет, ворота в университет были не такими величественными.

Это была маленькая, потрёпанная деревянная дверь прямо рядом с гигантскими воротами.

Я был шокирован, когда впервые увидел её.

Неужели это действительно дверь в университет?

Она казалась слишком незначительной.

Но огромная магическая сила, исходящая от неё, не позволяла никому даже приблизиться к ней.

Эти ворота существовали задолго до города и самой империи.

Когда я впервые узнал о университете, маг Оджо, который учил меня, сказал:

«Университет — это другой мир, созданный великими магами».

«Это место для них, чтобы оттачивать свои навыки».

Меня привлекла эта фраза, и я прошёл весь этот путь.

Эти ворота были единственным проходом в тот мир.

И вокруг них был построен этот огромный университетский город.

Это был пик градостроения, достижение, выходящее за пределы воображения.

Поток людей, ведомый солдатами, двигался к порталу.

Я последовал за ними, направляясь к огромному порталу.

Такие ворота существовали по всему континенту.

В империи они открывались только раз в год, чтобы собрать всех магов для вступительного экзамена в университет.

Когда я прошёл через ворота, меня охватило лёгкое головокружение.

Когда я пришёл в себя, я обнаружил, что стою в пространстве, полностью окрашенном в белый цвет.

Передо мной было массивное лицо.

Регистратор экзамена.

«Пожалуйста, внесите плату за участие».

Лицо, не явно мужское или женское, произнесло.

Моя кукла-помощник вытащила из своих одежд маленький мешочек.

В нём было 100 магических камней, стоимостью около 100 000 золотых монет.

Из-за этой платы, сколько бы я ни зарабатывал, всегда казалось, что этого недостаточно.

Я не мог посещать экзамен 10 лет после того, как покинул остров, всё из-за этой стоимости.

Я бросил плату в рот лица.

Затем я вытащил ещё один лист бумаги из своей одежды.

Это было рекомендательное письмо от профессора.

Сколько трудностей я перенёс, чтобы получить это письмо?

Нет, это не было трудностями.

Это была милость профессора.

Я был просто благодарен за благословение профессора.

Я никогда не смогу выразить, насколько глубоко я был тронут, когда получил его.

Я бросил письмо в рот лица.

Лицо проглотило его, затем облизало губы, прежде чем широко открыть рот.

Внутри бушевала густая тьма.

Шагнув внутрь, тьма окутала моё тело.

Я закрыл глаза и позволил ей нести меня.

Казалось, что моё тело плывёт куда-то.

Затем в какой-то момент я почувствовал, что окружение стало ярче.

Когда я открыл глаза, я увидел одну каплю воды.

Я был внутри неё.

Глядя сквозь каплю, я увидел многих других, подобных мне, запертых в своих собственных каплях.

Внизу было ещё больше капель.

Медленно я падал к ним.

Я посмотрел вверх.

Промежуток в огромном пространстве открылся.

Тьма, через которую я прошёл, теперь плавала внутри него.

Когда человек появлялся из тьмы, капля окутывала его и мягко опускалась вниз.

Эти капли продолжали падать бесконечно.

Капли.

Был ли этот тест как-то связан с водой?

Я ещё не был уверен.

Тесты всегда были разными, поэтому было слишком рано делать предположения.

Но какой бы ни был тест, я был уверен.

Я учился у профессора, и все мои прежние представления рухнули.

Не было соревнования, не было борьбы.

Речь шла о том, чтобы идеально поддерживать других.

Это было отношение, которое я покажу во время этого теста.

Они тоже поймут мою искренность и не будут видеть во мне врага.

Капли продолжали падать, бесконечно.

Я понятия не имел, сколько их было.

Все, кто хотел поступить в университет, собрались здесь, так что число должно быть огромным.

Внезапно в голове всплыли слова Эвана.

Он однажды пытался подсчитать, сколько людей участвовало.

Более 100 000 человек прошли через городские врата телепортации, чтобы добраться до этого экзамена.

Эти врата телепортации были разбросаны по всему континенту, и количество людей, входящих каждый год, было невообразимым.

И плата за участие — 100 магических камней с человека.

Была причина, по которой империя не жалела усилий на организацию экзаменов.

Деньги, которые они зарабатывали, были невообразимыми.

Может, я немного отдохну?

Кукла прочитала мои мысли и достала стул.

Она села и осмотрела окрестности.

Среди множества капель, плавающих на определённом расстоянии, одна медленно засияла ярче.

Кукла налила мне чашку чая.

Аромат, который витал у меня под носом, был невероятно сладким.

Внутри него расцвели несколько цветов, специально для меня.

В отличие от профессора, я не был большим любителем сладкого вкуса.

Поэтому я сосредоточил всё своё внимание исключительно на текстуре цветов.

Я сделал глоток чая и взял цветы в рот.

Когда цветы плыли по моему языку, лепестки мягко опадали один за другим и оседали на языке.

В этот момент аромат и текстура взорвались у меня во рту.

Ах, я не мог не восхищаться.

Лепестки наслаивались один на другой, создавая гармоничный вкус.

Даже несмотря на то, что я сделал это сам, я не мог не впечатлиться тем, насколько это было изысканно.

Пока я пил чай, я рассеивал свою ману.

Это было нужно, чтобы наблюдать, как формируются капли.

Прошло некоторое временя.

Когда я посмотрел на часы, прошло около шести часов.

Окно передачи закроется ровно в полночь, что означает, что тест скоро начнётся.

Постепенно количество капель, падающих с неба, уменьшалось.

Вскоре трещины в небе также сузились, пока не закрылись полностью.

В этот момент перед каплями появился экран.

Тест начался.

* * *

Решите пять задач. (Всего 100 баллов, для прохождения нужно 60 или более баллов.)

Задача 1: Используйте представленную магию, чтобы выбраться из капли в течение 30 минут. (10 баллов)

(Если представленная магия не используется, вы будете дисквалифицированы.)

Задача 2: В случайно назначенной группе из пяти человек достигните пункта назначения в течение 24 часов. (20 баллов)

(Если член команды отстаёт или умирает, снимается 10 баллов.)

Задача 3: Постройте укрепление в пункте назначения из Задачи 2. (20 баллов)

(Личная оценка.)

Задача 4: Используя укрепление из Задачи 3, защищайте важные предметы в течение 2 недель. (30 баллов)

(Если член команды умирает, снимается 10 баллов. Если защищаемые предметы уничтожены, вы будете дисквалифицированы.)

Задача 5: Выберите первого и пятого участников по итогам Задачи 4. (20 баллов)

(10 баллов по умолчанию. Первый участник получает дополнительные 10 баллов, пятый участник теряет 10 баллов.)

* * *

Хм, экзамен на выполнение задач.

На этот раз мне повезло.

Экзамен на выполнение задач был довольно частым в предыдущих экзаменах.

Из 11 экзаменов он появлялся 5 раз. В прошлом году я готовился к экзамену на выполнение задач, но в итоге это был экзамен на дуэль, и я провалился.

Не было упоминания о необходимости сталкиваться с другими членами команды, поэтому этот экзамен казался идеальным для того, чтобы я мог полностью использовать свои сильные стороны.

Пятая задача была немного раздражающей, прям сильно.

Они сказали "члены команды", но по сути подталкивали нас следить друг за другом.

Но в любом случае, сначала мне нужно было выполнить Задачу 1.

Если я провалю её, меня сразу дисквалифицируют.

Я коснулся Задачи 1 пальцем, и появился ещё один экран.

Но затем я услышал звук лопающихся капель вокруг.

Я огляделся с удивлением и увидел людей, разрывающих капли и уходящих.

Капля передо мной была такой же.

Когда капля лопнула, человек сразу исчез.

Я фыркнул.

Они даже не прочитали задачи должным образом.

Причина, по которой я пришёл рано, заключалась в том, чтобы заранее проанализировать задачи.

Это была небольшая подсказка, но тот факт, что тест начинался с капли, заставил меня подозревать, что это связано с тестом.

Другие тоже это поняли.

Так что я уже тщательно проанализировал свойства капли.

Это была просто капля, сделанная из маны.

На экране был магический круг.

Увидев его, мой рот сам собой открылся.

Под руководством профессора Ириен я изучил множество видов магии и нарисовал множество магических кругов, но редко видел что-то настолько красивое, как этот передо мной.

Более того, изящество цепей внутри магического круга было захватывающим.

Каждый поток маны, составляющий магию, был наполнен красотой, выходящей за пределы моего понимания.

Но, несмотря на это, это была всё ещё простая магия, которую я мог распознать.

Чтобы создать такую простую и прекрасную магию, я почувствовал уважение к магу, представившему это заклинание.

Сначала я использовал магию на магическом камне, который мне передала кукла.

Магические камни обладали свойством пытаться полностью содержать ману, поэтому они были очень совместимы с любой магией.

Когда я использовал магию, на ранее тусклой поверхности камня начал появляться яркий свет.

Я проанализировал эффект магии и попытался угадать название этой магии.

"Магия сияния", или, может, заклинание блеска?

Яркий свет почти ощущался как тепло.

Как я могу использовать это в капле?

Некоторые люди уже начали покидать каплю, как только увидели магию.

Один человек создал луч света, а другой телепортировался.

Они уже закончили анализ?

Я не мог угнаться за этими гениями.

Я не собирался пытаться.

Я решил сосредоточиться на своей задаче.

Тем не менее, способы, которыми они использовали магию, были впечатляющими.

Их определённо стоило учитывать.

Луч света… Было ясно, что они изменили магию.

Возможно, именно поэтому такая простая и лёгкая магия была включена в тест.

Мне нужно было глубже проанализировать характеристики этой магии.

Кукла достала свиток и разложила его передо мной.

Я быстро записал эффекты этой магии.

Свет, тепло, устойчивость, яркое свечение, повышение температуры, простая структура, быстрое время реакции, высокая эффективность маны, отличная совместимость, лёгкость модификации.

Какая из этих характеристик является самой центральной и важной?

Свет.

Магический круг, формирующий эту магию, стремился к свету в каждой части.

Интенсивное намерение было очевидно из цепей.

Хм, тогда, если я соберу эту магию в пучок, она образует луч света, как тот, что был раньше.

Как только я это понял, я также осознал, что не смогу этого сделать.

Это потребовало бы огромного количества маны.

Что-то, чего бродяга вроде меня не смог бы достичь.

Тем не менее, мне понравилась идея луча света.

Луч света — это, по сути, концентрация света.

Тогда, если я сконцентрирую свет, я получу достаточную разрушительную силу.

Мне просто нужно было сосредоточить свет в одной точке.

Даже если он не такой большой, как их луч, даже если он размером с точку, я всё равно мог создать достаточную концентрацию света.

Я слегка изменил поток магии.

Я изменил цепи, чтобы убрать устойчивость и заставить её выделять ещё более яркий свет и тепло, даже если только на мгновение.

Редактирование магии и затем вложение её в куклу — это был навык, который профессор хвалила как полезный.

Я начал рисовать дизайн на свитке.

В какую куклу мне вложить эту магию?

Магия излучает свет.

Многие магии перекрываются, образуя одну точку.

В этом случае идеальной была бы сфера.

Дизайн был быстро завершён.

Эта кукла лучше подходила для бумаги, чем для дерева.

Кукла достала несколько листов бумаги из своего кармана.

Я начертил множество магических кругов на них, как и нарисовал в дизайне.

Даже несмотря на то, что я ещё не активировал магию, из них начал исходить мягкий свет.

Я сложил бумаги и придал им форму круглой сферы.

Готово.

Я вложил в неё ману.

Все магические круги были вписаны внутри сферы.

Мана начала вытекать, как отлив, нагревая магические круги.

Свет начал изливаться с силой.

Он был настолько ярким, что его можно было увидеть даже сквозь бумагу.

Свет перекрывался и наслаивался внутри бумажной сферы, и вскоре бумажная сфера стала ярко-красной.

Я бросил её в воздух и быстро спрятался за куклой.

Кукла активировала несколько слоёв защитной магии и прикрыла меня.

Верно, это была бомба.

Я вписал магию взрыва в бумагу.

Это была единственная атакующая магия, которую мне разрешалось использовать.

Магия вызвала удар внутри сферы, в центре света.

Свет, который сконцентрировался в этой точке, распространился с ударом.

Это создало огромное давление, раздавив бумажную сферу и охватив окрестности.

Это был яркий свет и тепло.

Оно также лопнуло каплю.

Я заранее спрятался за куклой, но ударная волна всё ещё обжигала моё тело.

Фух, но это сработало.

Я посмотрел на куклу.

Несмотря на защитную магию, повсюду были следы ожогов.

Удар был сильнее, чем я ожидал.

Я использовал ману, чтобы починить куклу.

Она быстро вернулась в прежнее состояние и встала за мной.

Я проверил время.

26 минут, почти 30 минут прошло.

Я посмотрел на капли, всё ещё висящие в воздухе.

Их всё ещё было много.

27 минут, 28 минут, 29 минут, 30 минут.

Время вышло.

Капли лопнули в одно мгновение.

И люди внутри исчезли.

Дисквалифицированы.

В итоге я решил Задачу 1.

Я не ожидал, что закончу так быстро.

Я вышел из капли.

Теперь следующая задача.