Тёплый свет мягко разбудил меня.

Через окно я увидел восходящее солнце.

Уже утро...

Моё тело отказывалось двигаться. Оно было скованным и не реагировало.

Я что, перепил вчера вечером?

Хотя мой разум проснулся, тело всё ещё было погружено в сон, бесконечно тонущее.

Наверное, из-за того кошмара.

Я слышал истории о людях, которые напивались до кошмаров и в итоге оказывались в таком же состоянии.

Не паникуя, я начал циркулировать свою ману.

Мана просочилась в моё скованное тело, расслабляя его.

Используя эту ману, я заставил своё тело двигаться.

Моя фигура, которая до этого была сгорблена у стены, резко выпрямилась.

С скрипом острая боль пронзила меня.

Подавляя боль, я начал лёгкую разминку.

Моё тело, всё ещё не проснувшееся, кричало в протесте.

Но пощады не было.

Я уже опаздывал.

Мне нужно было быстро открыть магазин.

Мне нужно было зарабатывать деньги.

Только тогда я смогу сдать экзамен в следующем году.

Экзамен в следующем году... Чёрт возьми. Я в полной жопе.

Заставляя своё тело двигаться, я пытался сосредоточиться на боли, надеясь, что она отвлечёт меня от надвигающегося ужаса перед экзаменом. Но избавиться от этого было невозможно. Душевные раны болели сильнее, чем физическая боль.

Это будет моя десятая попытка.

Я никогда не думал, что буду сдавать экзамены спустя столько лет.

Первый вступительный экзамен.

Тогда я думал, что я гений, полный уверенности.

Естественно, я верил, что сдам. Но вместо этого я провалился с треском.

«Хм, так вот насколько высоки двери университета»

Сказал я, делая вид, что мне всё равно, хотя был глубоко шокирован.

"Как я должен сдать это?" — была моя первая мысль.

Вторая попытка? Снова провал.

Как такой гений, как я…?

«Я, наверно,, должно быть, ещё не дозрел. Нужно поднять его и попробовать снова!»

Верный своему слову, я продвинулся с этапа ростка, который едва мог выпустить лист, до этапа саженца.

Чтобы поднять свою магию до уровня дерева за один раз — да, я был гением!!!

Уверенный в себе, я сдал экзамен в третий раз.

Провал.

Провал, провал.

К тому времени, как прошло пять лет попыток, я пришёл к осознанию.

Я не гений.

Как и другие маги, выживающие на этой улице, я был просто обычным дураком, борющимся за то, чтобы хотя бы ступить на порог университета.

И вот, прошло десять лет.

Я всё ещё застрял здесь, выживая в этом богом забытом переулке.

Теперь начался мой одиннадцатый год испытаний.

Чёрт возьми.

Я потащил своё тело в магазин и открыл дверь.

Свежий ветерок ворвался внутрь, смешиваясь с затхлым запахом внутри.

Мне нужны деньги. Деньги!

Моё тело, всё ещё сонное, начало понемногу восстанавливать силы. Изо всех сил потянувшись, я осмотрел окружение. Знакомый пейзаж приветствовал меня.

Большинство зданий были наполовину разрушены, а безжизненные люди валялись в переулках, как выброшенный мусор.

Типичное утро в этой дыре, где люди не лучше мусора.

Ах, этот на самом деле труп...

Похоже, кто-то замёрз насмерть прошлой ночью.

Я отправил одного из своих жучков-марионеток, чтобы незаметно обыскать его.

Но его уже обчистили за ночь, не оставив ни капли маны.

Чёрт возьми, думал, сегодня утром легко заработаю.

Я засунул труп глубже в переулок.

Кто-нибудь, кому нужно тело, разберётся с ним в конце концов.

Чтобы начать день с энергией, мне нужно было кое-что сделать.

Мне нужно было разобраться с этим ублюдком.

Этим проклятым торговцем алкоголем.

Ночным демонам действительно нельзя доверять.

Как он посмел продать мне пиво, смешанное с кошмарами? Ни за что не спущу это с рук. Я изобью его, пока другие невинные жертвы, как я, не попались на его удочку!

Закрыв дверь магазина, я вышел на улицу.

Где он может быть в этот час? Наверное, внизу, продаёт свои напитки в подполье.

Я направился в ту часть трущоб, где стояли наименее разрушенные здания.

По мере приближения улицы начали заполняться движущимися магами.

Этот район, излучающий подобие жизни, был центром трущоб.

Люди всё ещё валялись, как мусор, но, по крайней мере, здесь не было трупов.

Тех, кто умирал, быстро выбрасывали.

Я направился к самому большому зданию.

Мужчина с мечом на поясе прислонился к дверному косяку, жуя листовую сигарету.

Он был частью банды, которая правила этими улицами.

Слабая аура маны, исходящая от его меча, выдавала в нём привратника.

Я ненавижу мечников больше всего. Наверное, как и любой другой маг.

Они были сумасшедшими, которые поднимали мечи вместо деревьев.

Хотя их жизнь была короткой, они были невероятно сильными.

Даже на последнем экзамене мечник уничтожил всех моих марионеток.

Воспоминание об этом кошмаре заставило меня поморщиться.

Я прошёл мимо мужчины внутрь здания.

Когда я проходил мимо, резкий металлический запах, характерный для мечников, ударил мне в нос.

Фу, этот запах.

Прикрыв нос, я окружил себя маной.

Ещё одна причина ненавидеть их - это выставление своей маны напоказ. Никакого уважения, никакого изящества.

Внутри здание кипело людьми — все маги.

Все в округе приходили сюда.

Это был центр заказов, управляемый бандой.

Я сам часто бывал здесь, так как это было отличное место для поиска материалов для создания марионеток.

Кстати, большинство моих марионеток были почти сломаны.

Мне нужно было сделать новые.

Набросав список знакомых материалов, я повесил его на доску.

Я указал местоположение своего магазина, зная, что люди найдут ко мне дорогу.

Кивнув нескольким знакомым, я направился к угловой лестнице, ведущей вниз.

Лестница спиралью уходила глубоко в землю.

Спустившись, как мне казалось, целую вечность, я оказался в огромном открытом пространстве.

Подземный рынок был переполнен людьми больше, чем этажи выше.

Это был рынок, созданный для защиты от монстров, которых привлекали магические товары, торгуемые здесь.

Внутри городских стен такие меры предосторожности не понадобились бы, но здесь, снаружи, секретность была вопросом выживания.

Вот он.

Я заметил его сразу.

Лысый мужчина стоял, потирая свою блестящую голову, обслуживая клиентов.

Вокруг него были расставлены бутылки с его самогоном.

Этот запах алкоголя, должно быть, невыносим вблизи.

Я тоже попался на его уловку, потратив целое состояние на несколько бутылок.

Полез в карман, я достал несколько жучков-марионеток.

Наполнив их маной, я отправил их бесшумно парить рядом с мужчиной.

Затем я подошёл.

«Эй, нам нужно поговорить.»

Я подтолкнул одну из его бутылок ногой.

Она опрокинулась, вызвав эффект домино, который повалил весь ряд.

Мужчина глубоко нахмурился, его блестящая голова сверкала под светом.

«Всё ещё обманываешь людей, да, Лысый?»

«Почему ты пытаешься разрушить мой бизнес, Кукольник?»

«"Кукольник"? И это от парня, который запихивает всякую дрянь в свои напитки?»

Лицо мужчины побледнело.

«О чём ты говоришь? Я никогда не делал ничего подобного!»

Он заикался, но окружающие становились всё более неловкими.

Они смотрели на бутылки в своих руках, а затем начали ставить их обратно на полки.

«Это недоразумение! Недоразумение! Я бы никогда не сделал такого!»

Мужчина отчаянно пытался убедить их, но они уже были отвращены и начали уходить один за другим.

В ярости он нахмурился, его и так непривлекательное лицо стало ещё более уродливым.

Понизив голос, он подошёл ближе.

«Ты обещал не говорить об этом! Я даже заплатил тебе магическими камнями!»

Верно. Два года назад, кажется? Я тогда поймал его с поличным. Это было ужасно.

Воспоминание снова всплыло, заставляя меня чуть ли не стошнить.

Успокоив свой бурлящий желудок, я снова глубоко закопал это воспоминание.

Никогда больше...

«Если бы ты держал своё слово, я бы ничего не сказал. Что это за "только счастливые сны" в твоих напитках? Ты чуть не убил меня прошлой ночью, ублюдок.»

Я шлёпнул его по затылку.

Лысый мужчина потирал место, где я ударил его, стоял там в оцепенении, прежде чем вздрогнул от осознания.

«Похоже, ты вспомнил. Где-то три года назад, кажется. Я дал тебе десять магических камней за этот напиток. Я тогда предупредил тебя, не так ли? Если в нём будет что-то странное, я убью тебя.»

Он сделал полшага назад.

Пытаешься сбежать? Не получится. Место уже было окружено моими жучками.

Спрятанные мухи начали хлопать крыльями.

Взрывная магия, наложенная на их спины, начала мерцать.

Если он попытается сбежать, он превратится в пепел вместе с марионетками.

Увидев жучков вокруг себя, он медленно опустился на землю.

Мухи, не чувствуя сопротивления, снова успокоились.

Я бросил на него предупреждающий взгляд, молча обещая, что в следующий раз я не буду сдерживаться.

«Всё ещё держишь этих мерзких марионеток вокруг…»

«Что?»

Мерзких? С момента, как я сбежал с острова, эти драгоценные марионетки были моим спасением.

Без этих самоуничтожающихся жучков я бы не выжил до сих пор.

Назвать мои очаровательные творения чем-то настолько отвратительным… Как он посмел?!?

Я прикрепил пять или шесть жучков к его спине.

Если они взорвутся, его верхняя часть тела исчезнет полностью.

Лёгкое жужжание их крыльев заставило лысого мужчину покрыться холодным потом.

«Мои маленькие любимцы расстроены.»

«Я-я прошу прощения! Я, должно быть, неправильно выразился. Они потрясающие, невероятные! Правда!»

Он громко заикался, выдавливая неловкий смешок.

Довольный, я дал знак жучкам перестать двигаться.

Когда он немного расслабился, я сильно наступил на его ногу, чтобы он не попытался сделать что-то глупое.

«Теперь, сколько ты туда подмешал?»

«Эм… Я не знаю, о чём ты…»

«Если не знаешь, то умрёшь.»

Я приказал жучкам подготовиться к самоуничтожению.

Звук их крыльев становился всё громче и громче.

«Я подмешал! Но прям совсем чуть-чуть!»

Он закричал в панике.

Этот идиот… У него вообще нет способности учиться? Даже зная, почему я здесь, он всё ещё пытается прикидываться дурачком. Это не просто высокомерие — это чистая глупость.

«Верно, так что то, что я выпил, определённо был кошмар. Сколько ты туда добавил?»

«Совсем немного кошмара! Остальное действительно были счастливые сны, клянусь! Я добавил совсем чуть-чуть. Как ты вообще заметил…?»

«Заметил? Ты шутишь? Как только я выпил, меня сразу затянуло в кошмар.»

Я сильно ударил его по голове.

Резкий шлепок оставил ярко-красный след на его лысом черепе.

Честно говоря, он, наверное, первый ночной демон, которого я встретил, полностью лысый. Большинство его сородичей выглядят нормально — почему этот выглядит так? И ему всего двадцать? Серьёзно?

Я продолжал шлёпать его по голове, снова и снова.

Даже когда его череп покраснел, как будто его покрасили, я не останавливался.

Моё раздражение не утихало.

Наконец, глядя на его лицо, залитое слезами, я сдался.

* * *

«Ладно, я дам тебе два выбора.»

Я поднял два пальца.

«Первый: я отрублю одну из твоих конечностей. Одной руки мне хватит. Я как раз собирался собрать несколько снов, и если я сделаю перчатки из твоей руки, я смогу собирать их сам.»

Его лицо побледнело.

С его головой, опухшей и красной, и лицом, белым как мел, он выглядел жалко.

Когда он открыл рот, чтобы что-то сказать, я щёлкнул пальцами.

Близлежащие жучки подлетели и запечатали его рот.

«Тебе всё ещё нужно услышать второй вариант.»

Я сложил один палец и помахал оставшимся.

«Второй: ты отрезаешь часть своего дерева и отдаёшь её мне. Не настолько, чтобы нанести непоправимый ущерб, достаточно, чтобы я мог с ней работать. Я смогу использовать это, чтобы вырастить марионетку ночного демона.»

Его лицо стало полностью белым.

Я дал знак жучкам отпустить его рот, и как только они это сделали, он огляделся, словно подумывая о побеге.

«Если убежишь, я заберу и то, и другое.»

Он поник в поражении.

Кто обманывает меня, получает в ответ в десять раз больше.

Это было моим правилом с тех пор, как я прибыл в этот город.

Если бы напиток, который он мне продал, был безвредным, я, возможно, вернулся бы за ещё.

Но этот ублюдок обманул меня, затянув в кошмар.

Маги, попавшие в кошмары, возвращаются примерно один раз из тысячи.

Как он мог играть с чем-то настолько опасным?

«Я дам тебе десять секунд. Если не выберешь, я заберу и то, и другое.»

«Дерево! Я отдам тебе дерево!»

Он закричал.

Я жестом велел ему начинать.

Он издал пустой смешок, прежде чем закрыть глаза и направить свою ману.

Серая мана, характерная для ночных демонов, начала кружиться, прежде чем из его рта появилась бледно-серая ветвь.

Я быстро открыл бутылку с маной и поймал её.

Жидкая мана внутри бутылки успокоилась, фрагмент ветви стабилизировался, плавая внутри.

Это был всего лишь фрагмент ростка, ещё не саженец.

Определённо отличается от человеческой маны.

«Большинство выбрали бы отдать своё тело вместо этого. Интересно.»

Я говорил, убирая бутылку в свой халат.

Если бы я задал тот же вопрос любому другому магу, они бы без колебаний пожертвовали конечностью.

Дерево мага — это всё.

Но, думаю, его тело для него важнее. Должно быть, это особенность ночных демонов.

«Ты можешь вырастить новое дерево, но не можешь заменить руку. Это тело — мой способ зарабатывать на жизнь.»

Он пробормотал с горечью.

Забрав то, что хотел, я отпустил его.

Взмахом руки мои жучки вернулись в складки моего халата.

Лысый мужчина рухнул с вздохом.

«Неудивительно, что у меня всё утро чесалась голова.»

Он схватил бутылку своего самогона и открыл её.

Приятный аромат разнёсся по воздуху, но я проигнорировал его, поднимаясь.

Чёрта с два я снова это выпью.

Потянувшись с удовлетворением, я почувствовал, как напряжение уходит из тела.

Ах, намного лучше. Разбираться с делами по мере их появления — это действительно лучшее. С этой утренней тренировкой я проведу продуктивный день!

Я ненадолго задумался о том, чтобы прогуляться по рынку, но, быстро оглядев, увидел только хлам.

Я вернусь, когда будет аукцион.

Покинув подземный рынок, я поднялся по лестнице обратно на поверхность.

Время вернуться в магазин и приступить к работе.

Дела было невпроворот.

Две недели пренебрежения из-за экзамена оставили меня с кучей заказов, не говоря уже о ремонте всех моих сломанных марионеток.

Занят я...