Когда я открыл глаза, я почувствовал необычайную свежесть.

Потянувшись, я встал с кровати.

Мне приснился яркий сон — настолько реальный, что его отголоски остались со мной.

«Да, как будто такое могло произойти на самом деле/

Мысль о том, что моё дерево предало меня и заключило контракт от моего имени? Ни один маг не поверит в такое.

Если бы это было частью истории, её бы раскритиковали за отсутствие правдоподобия»

Если бы это было реальностью, то на моём запястье был бы след контракта…

«Я обещаю служить Ириен до выпуска, если поступлю в университет с её помощью».

«Он здесь».

Я провёл руками по лицу, и внезапная волна усталости накрыла меня.

Это была не свежесть, которую я почувствовал, — это было просто бегство от реальности.

Я всё ещё не мог понять, что происходит.

Оглядевшись, я увидел знакомые виды своей мастерской.

Точно, я перенёс свою спальню в мастерскую.

Вчера я провёл весь день, снося второй и третий этажи, объединяя их в одну огромную комнату.

Вся мебель была перенесена вниз, в мастерскую, и я заночевал здесь.

Несмотря на то, что я поспал, я чувствовал себя более измотанным, чем до того, как лёг.

Мне нужно было подняться наверх, но одна мысль об этом наполняла меня ужасом.

Сегодня должны были начаться занятия.

Что, чёрт возьми, произойдёт?

Я шлёпнул себя по щекам с громким хлопком.

Я не должен трусить! Ситуация такова, какова она есть, так что я выложусь по полной»

Я всё ещё не знал, какие намерения были у неё, когда она связала меня этим контрактом.

Однако одно было ясно: она собиралась помочь мне поступить в университет.

Я скорректировал своё мышление.

С этого момента я буду её верным слугой.

Я буду уважать, следовать и подчиняться профессору Ириен.

Смотря на светлую сторону, она стала моим учителем. Я буду учиться у неё всему, что смогу, и расти. Это единственный путь вперёд.

Я отряхнулся и встал.

Поднявшись на первый этаж, я начал уборку с помощью одного из своих марионеток.

В то же время я быстро приготовил завтрак.

В отличие от магов низкого уровня, вроде меня, говорили, что магам высокого уровня не нужна даже еда.

Помня об этом, я заварил сладкий медовый чай и приготовил несколько печений к нему.

Вчерашние закуски уже закончились — профессор Ириен съела их все, пока я занимался перестройкой.

Аромат чая мягко разлился по мастерской.

Как раз в этот момент профессор Ириен спустилась по лестнице, зевая.

Марионетка, запрограммированная за ночь с каждым возможным улучшением, бесшумно подошла к ней.

Из своего отсека марионетка быстро достала влажное полотенце и подала ей.

Она приняла его естественно и вытерла лицо.

«Такой плавный обмен… Я хорошо справился. Отныне твоё имя — Батлер. Позаботься о профессоре от моего имени».

Все функции марионетки были разработаны, чтобы помогать ей.

Профессор Ириен бросила полотенце обратно Батлеру, который без лишних движений убрал его в своё тело для стирки и сушки.

Уловив аромат чая, она слабо улыбнулась.

Следуя за запахом, она подошла к столу и взяла печенье.

Батлер, не теряя темпа, налил ей чашку медового чая и подал её.

«Ммм, как же приятно. Вот почему мне нравятся твои марионетки».

Она улыбнулась с удовлетворением, и её одобрение успокоило мои нервы.

Батлер продолжал помогать ей, аккуратно наполняя её чашку, когда она пустела, и поддерживая идеальный ритм.

Я стоял рядом, внося небольшие корректировки в движения Батлера — подправляя угол его руки, способ наливания чая, даже направление взгляда.

Я не упустил ни одной детали, работая над оптимизацией процесса.

Пока она пила чай, она вдруг достала откуда-то свиток.

«Это недостатки в дизайне твоей марионетки. Я перечислила улучшения. Изучи и внедри их к вечеру».

Я осторожно взял свиток у неё.

Она встала и направилась к двери.

Я проводил её до двери, закрыв её, как только она вышла.

Фух, она ушла.

Только я выдохнул с облегчением, как дверь внезапно снова распахнулась.

Она заглянула внутрь.

«Я заберу эту марионетку с собой. Передай её».

Она указала на Батлера.

Взяв несколько магических камней, я прикрепил их рядом с магическим ядром Батлера.

Они автоматически подзаряжали его энергию, когда она заканчивалась.

Сделав быстрые настройки для уличных действий, я передал Батлера ей.

Её магия окутала марионетку, и она мгновенно исчезла в пустоте.

«Если ты провалишь задание, будет наказание».

Она улыбнулась, прежде чем закрыть дверь.

Я сглотнул.

Наказание? Какое наказание?

Воспоминания о её огромной магии промелькнули у меня в голове.

Всего один удар от неё, и я превращусь в пыль.

«Выживание зависит от учёбы».

Я поспешно развернул свиток.

Он был заполнен схемами марионеток, которые она ранее купила у меня.

Там было как минимум несколько десятков дизайнов, гораздо больше, чем я помнил, что продал.

Но эти схемы были другими.

Хотя корпуса остались теми же, внутренние цепи были гораздо сложнее.

…Что это?

Я тупо смотрел, ошеломлённый непонятными узорами.

Хотя схемы были основаны на моих цепях, их сложность была на порядки выше всего, что я мог понять.

Например, первая схема изображала колесную цилиндрическую марионетку, предназначенную для простой уборки пола.

Её цепь изначально была очень простой, включая только магию для воздушного потока и движения колёс.

Но теперь простая цепь превратилась в нечто неузнаваемое.

Одна прямая линия, которую я нарисовал, теперь извивалась, как ствол дерева, разветвляясь на множество путей.

Как это вообще возможно? Разве она не исчерпает так ману?

Мой оригинальный дизайн был сосредоточен на эффективности, используя одну прямую линию для сохранения маны.

Я думал, что сложный дизайн неизбежно приведёт к неэффективности.

Из любопытства я построил цепь на основе нового дизайна.

Вопреки моим ожиданиям, поток маны был более стабильным и мощным, чем раньше.

Точки разделения в цепи создавали более сильные потоки, которые каскадом спускались вниз.

Почему это происходит..? Я не понимаю.

Когда сталкиваешься с чем-то непонятным, есть только одно решение.

Я спустился в мастерскую.

Используя своих марионеток, чтобы быстро собрать дерево, я сложил его рядом с верстаком.

Окутав резцовый нож маной, я начал вырезать из дерева.

Когда сомневаешься, осознай. Я вобью эти знания в своё тело, пока не пойму.

Я продолжал вырезать и собирать марионеток, заполняя ими мастерскую.

Постепенно я начал понимать.

Это как древо.

Цепь была похожа на структуру дерева.

Пока я наслаждался этим небольшим озарением, защитная магия мастерской внезапно разлетелась на куски.

Испуганно я посмотрел на лестницу и увидел, как профессор Ириен быстро спускается.

* * *

Я проверил время — уже было за девять.

Она осмотрела мастерскую, её взгляд остановился на куче марионеток.

Взяв одну, она осмотрела её.

«Как дела? Есть прогресс?»

Я взглянул на свиток, всё ещё заполненный сотнями схем.

Прогресс? Едва ли. Я ещё не до конца понял ни одного дизайна.

Всё, что я сделал, — это смутно уловил структуру их сложности.

«Я понял лишь немного».

Я честно признался.

Внезапная сила ударила меня, отправив в стену мастерской.

Только тогда я понял, что меня ударили.

Жгучая боль последовала через мгновение.

Лёжа на полу, я поднял голову и увидел, как Батлер бьёт кулаками в воздух, как боксёр.

Он, должно быть, атаковал меня по её команде.

Усиленный её магией, каждый удар, который он наносил, вызывал сильные вибрации в воздухе.

Я создал его, чтобы помогать ей, но не так... Слишком хорошо сделан для моего же блага.

Кашляя кровью, я с трудом поднялся на ноги.

«Это твоё наказание за провал задания».

Она усмехнулась.

«Это всего лишь превью. В следующий раз я извлеку твою душу и использую её».

«Простите! Пожалуйста, дайте мне больше времени, и я обязательно освою это».

Я вернулся на своё место и поклонился под прямым углом.

Ещё один удар, и мне конец.

Я не знал, что подразумевалось под "извлечением души", но не собирался это выяснять.

Она бросила марионетку, которую держала, за спину.

«Она похожа, но совершенно другая. Ты ничего не понял. Хм, ты даже глупее, чем я думала».

У меня не было оправданий.

Свиток был предназначен для обучения, адаптированного к моему уровню, но я не смог его понять.

Я снова осознал, насколько я обычен — кто-то, кто не способен воспользоваться редкой возможностью.

«Ну, думаю, мне придётся сделать его ещё проще».

Она подошла к верстаку, где лежала одна из марионеток, над которой я работал.

«О, эта немного другая».

Её лицо просветлело.

Это был результат моего последнего прорыва — первый раз, когда я включил своё понимание в дизайн.

Изменяя структуру цепи, я начал естественно понимать, как втиснуть больше магии в марионетку.

Хотя это было далеко от совершенства её схем, это было значительным улучшением по сравнению с моей предыдущей работой.

Я улыбнулся с гордостью.

Это был продукт моих лучших усилий за такое короткое время.

Стоило разместить его где-то, где она легко могла бы его увидеть.

«Да, я переработал части, которые смог понять».

«Правда? Давай посмотрим».

Профессор Ириен активировала свою ману и разорвала марионетку пополам.

Моя челюсть отвисла, и я едва сдержал крик.

«Мой тяжёлый труд, мой кропотливо созданный шедевр!»

Она копошилась в разорванной марионетке, тыкая и исследуя её.

«Всё ещё грубо. И грязно».

Она бурчала, доставая свиток и начиная что-то записывать.

Украв взгляд, я увидел, как она рисует цепь настолько прекрасную, что её даже нельзя было сравнить с теми, что создал я.

Она была проще для понимания, чем те, что она дала мне раньше.

Дизайн излучал свежесть, как дерево в полном цвету.

После того как она полностью превратила марионетку в пыль, она сделала глоток чая, который подал ей Батлер, и скрестила руки.

Её магия вихрилась с почти осязаемым раздражением, давя на комнату.

«Ужасно, абсолютно ужасно! Неужели мне придётся учить тебя рисовать цепи?»

Я не мог вымолвить ни слова, прижатый к полу её подавляющей маной.

«Посмотри на эту цепь. Если маг, способный создать что-то подобное, говорит, что мои цепи — мусор, значит, так оно и есть».

«Но магия интересна. В ней есть уникальность».

Она достала ещё один свиток и бросила его мне.

«Запиши каждое заклинание, которое знаешь».

Я поспешно развернул свиток на полу и схватил ручку.

Наполнив её маной, я начал лихорадочно писать, перечисляя все известные мне заклинания.

От базовой магии до дешёвых заклинаний, которые я собирал двадцать лет до собственных заклинаний, созданных путём их комбинирования — всё это попало на свиток.

Магия, как концепция, была своего рода интеллектуальной валютой.

Маги редко делились своими заклинаниями, а когда делились, то продавали их за огромные деньги.

Как маг низкого уровня, единственная магия, доступная мне, была дешёвой и выброшенной на свалку.

Когда я закончил и положил ручку, профессор Ириен выхватила свиток.

Её выражение лица помрачнело, как только она прочитала первую строку, и только ухудшалось по мере продвижения к концу.

«Проблема в самой твоей магии».

Она цокнула языком.

«Эти заклинания в конце — ты их создал?»

«Да, я модифицировал их для использования с моими марионетками».

«Хм, понятно».

Она одобрила их? Судя по всему, что было до этого, скорее всего, нет.

Тем не менее, я не мог не почувствовать слабую надежду.

«Они немного недоделаны — нет, они очень недоделаны. Есть над чем работать».

«Конечно.»

Моя надежда сдулась, как проколотый воздушный шар.

Но одно стало ясно: она действительно пыталась научить меня.

Я выпрямился и широко открыл глаза, полный решимости впитывать каждое её слово, как будто это было чистое золото.

«Тем не менее, я вижу, в каком направлении ты пытаешься двигаться».

Она провела линии по моему свитку, вычёркивая заклинания, а затем вернула его мне.

Я осторожно взял свиток и развернул его.

Большинство заклинаний, которые я кропотливо собирал двадцать лет, были вычеркнуты — особенно дорогие атакующие заклинания, на которые я потратил целое состояние.

«Я оставила только достойные. Сосредоточься на их освоении».

Я просмотрел оставшиеся заклинания.

Заклинание для уборки полов.

Оно было вдохновлено магией водяного кнута, которую я адаптировал для уборки.

Естественно, магия водяного кнута была вычеркнута.

Заклинание для очистки воздуха.

Основанное на магии ветряного лезвия, я попытался создать цикл, вращая лезвие.

Предсказуемо, магия ветряного лезвия тоже была вычеркнута.

Большинство моих творений следовали этому шаблону.

Единственным исключением было заклинание взрыва — моя техника самоуничтожения, которую я лелеял с тех пор, как начал создавать марионеток.

За эти годы я усовершенствовал её, чтобы максимизировать мощность при минимальных затратах.

Это заклинание было лишь наполовину вычеркнуто.

Остались дешёвые утилитарные заклинания и мои собственные творения.

Когда я просмотрел их, её намерения стали ясны.

«Значит ли это, что атакующая магия полностью исключена?»

«Атакующая магия? Для тебя?»

Она посмотрела на меня с недоумённым выражением, слегка наклонив голову.

«Ты сказал, что хочешь поступить в университет. Но у тебя нет таланта. Ты думаешь, что сможешь победить других в бою?»

«Я не смогу.»

Воспоминания о мечнике с последнего теста нахлынули на меня.

Каждая моя стратегия была сорвана несколькими небрежными взмахами его меча.

«Посмотри на магию, которую ты создал. То, как маг развивает магию, раскрывает его склонности и талант. А твои? Это всё утилитарная магия — не для того, чтобы причинять вред другим, а чтобы облегчить себе жизнь».

Она была права. Это было то, чего я раньше не осознавал. Я всегда думал, что у меня нет таланта к атакующей магии.

Для странствующего мага без какого-либо прошлого её проницательность была за пределами моего понимания.

«И университеты не принимают людей только потому, что они хорошо сражаются. Ну… хорошо сражаться действительно облегчает задачу».

Она сделала паузу, приняв ещё одну чашку чая от Батлера и сделав глоток.

«В любом случае, ты безнадёжен в этой области. Так что сосредоточься на том, в чём ты хорош».

«На том, в чём я хорош?»

Я даже не знал, в чём я хорош. Двадцать лет я не задумывался об этом, просто плыл по течению, чтобы выжить.

После некоторого размышления ответ пришёл ко мне.

То, в чём я хорош, это…

«Да, ты хорош в заботе о других».

«Погоди, я правильно услышал?»

«Просто впихни как можно больше утилитарных заклинаний в свои марионетки. Это твой талант».

Разве это не тот момент, когда она должна была указать на какой-то удивительный талант, который у меня есть?

Я смотрел на неё в замешательстве.

«Почему ты думаешь, я выбрала тебя? Я не ожидала невероятного таланта. Твои марионетки были полезны, поэтому я решила взять тебя в университет».

Она снова сделала глоток чая, передавая чашку Батлеру.

Батлер вежливо принял её и убрал.

Я опустился, ошеломлённый.

«Это твоё домашнее задание на завтра. Если не поймёшь, будет наказание».

Она положила свиток с нарисованными цепями на верстак и вышла из мастерской.

Ещё одно задание.

Я осторожно развернул свиток.

Его прекрасные узоры наполнили меня отчаянием.

«Я ничего не понимаю».

И мысль о том, что мой талант заключается в заботе о других?

Моё нутро ненадолго загорелось, но я заставил себя остыть.

Профессор Ириен сказала, что это мой талант. Правда это или нет, мне нужно принять это как истину. Нет, больше чем просто принять — я должен был поверить в это полностью.

Изменив своё мышление, её слова начали глубоко резонировать.

Она права во всём, не так ли?

С того момента, как я покинул остров, мой успех был не потому, что я преуспел в магии — а потому, что я преуспел в создании марионеток.

Утилитарные заклинания, декоративные заклинания — это то, что привело меня сюда.

То же самое относилось и к моему магазину.

Я никогда не продавал боевых марионеток.

Только те, что были созданы, чтобы облегчить жизнь.

Не только потому, что боевая магия была для меня сложной, но и потому, что утилитарные марионетки было легче делать, и они хорошо продавались.

Даже основание моего магазина было связано с поиском чего-то безопасного и комфортного.

Бродить снаружи было слишком опасно, независимо от того, насколько велики были награды.

Оглядываясь на мои последние десять лет попыток, они были полным хаосом.

Я сосредоточился на конкуренции, потратил деньги на атакующие заклинания и не смог понять свои собственные сильные стороны.

Результат? 11 провалов на тестах.

Соперничество с другими было моей самой большой ошибкой.

Я был дураком.

Я сглотнул вздох.

Смогу ли я когда-нибудь превзойти этих боевых вундеркиндов? Смешно! Эти проклятые мечники могли разорвать мою атакующую магию, как бумагу.

Попытки соревноваться с ними доказали мою глупость.

Профессор Ириен была права, сто раз права. Она разглядела всё это, просто изучив мою магию. Её проницательность вызвала дрожь по спине. Она действительно была необыкновенной.

Я решил создать идеальную марионетку-слугу.

Как она предложила, я полностью откажусь от боевых действий и сосредоточусь на безопасности и комфорте.

Я создам безупречных марионеток-слуг, которые смогут удовлетворить любого мага.

Таким образом, мне не нужно будет соревноваться с кем-либо.

Если есть кто-то сильнее, я буду служить ему.

Если будет бой, я буду избегать его.

Размышляя о последнем тесте, я понял, что проиграл, потому что пытался победить.

Но что, если бы я предоставил отличный сервис — достаточно, чтобы обеспечить ничью?

Даже если бы я не выиграл, я мог бы выжить.

Более сильный противник отнёсся бы ко мне как к очередному спарринг-партнёру, проходя мимо.

С моим заклинанием взрыва для безопасности и жестом утешения я мог бы убедить их согласиться на ничью.

Откровение озарило меня, питая мою решимость.

Предоставление непревзойдённого сервиса любому: сильному или слабому — было моим истинным путём.

Я положил деревянный брусок на верстак.

Не было времени на отдых.

Каждая секунда была драгоценна.

Изучая цепи на свитке, я начал вырезать их в дереве.

Я уже потратил впустую 20 лет с тех пор, как покинул остров.

Я не мог позволить себе потратить ни мгновения драгоценного времени, которое дала мне профессор Ириен.

В следующие десять месяцев я буду следовать её учениям и оттачивать свою магию до предела.