Наконец, когда до конца оставалось всего четыре часа, мы добрались до горы.

Гора, к которой мы пришли, была высокой и крутой, встречая нас развевающимся флагом на вершине.

Мы прибыли гораздо позже, чем ожидали.

По дороге сюда мы преодолели немало препятствий.

Обезьяны были только началом.

С атаками обезьян было довольно легко справиться.

Потому что справляться с чем-то столь агрессивным во много раз проще.

Однако самыми надоедливыми препятствиями были те, которые могли даже не быть ловушками.

Самой злостной из них была зеркальная иллюзия.

Мы думали, что просто движемся вперед, но в какой-то момент путь разделился на несколько направлений.

Когда мы осознали, что происходит, очертания горы появились вокруг нас со всех сторон.

Это была причудливая иллюзия, тщательно воспроизводящая даже поток маны.

Мы проторчали в ней около трех часов.

Каждый из нас пробовал разные способы выбраться.

Я послал свою куклу далеко вперед, чтобы разведать местность, но куклы, казалось, застряли в лабиринте, бесконечно кружа на одном и том же месте.

В конце концов, выход был только один.

Нам нужно было сломать неведомую иллюзию.

Именно тогда команда впервые сработалась вместе.

Масштабное проклятие, вызванное Хенди, начало пожирать иллюзию.

Затем на мгновение появилось спрятанное зеркало.

Оно и было причиной странной иллюзии.

Айлин и Хон Рён атаковали его своей магией, и зеркало разбилось, оставив крошечную трещину.

Я послал свою куклу через трещину, чтобы найти безопасный путь.

Многие куклы исчезли и не вернулись.

Путь постоянно менялся.

Израсходовав множество кукол в напряжении, мы, наконец, сумели вырваться из иллюзии.

После прохождения через такие ловушки черепаха была покрыта ранами.

Ее панцирь сильно потрескался, и я почти забеспокоился, что повреждения дойдут и до меня через нашу связь.

Несмотря на то, что я изо всех сил старался ремонтировать черепаху на каждом шагу, ей, казалось, становилось только хуже.

К тому времени, когда мы добрались до горы, поврежденных частей, казалось, было больше, чем неповрежденных.

Ну такие полигонные испытания.

Горная тропа была слишком крутой, чтобы черепаха могла взобраться.

Втайне я вынул мешочек из кармана и спрятал черепаху внутрь.

Остальные уже начали восхождение, из-за чего мог так поступить.

Я тоже начал медленно подниматься вслед за ними.

Мы не знали, что нас ждет на этой горе, поэтому я держал глаза открытыми и взбирался дальше.

К счастью, когда мы достигли вершины, никаких признаков опасности не было.

Однако впечатляла огромная магическая сила, непрерывно поднимавшаяся с горы.

Поток маны, который я видел по дороге сюда, исходил именно отсюда.

Как только мы прибыли, огромный флаг, ждавший нас на вершине, развеялся в воздухе.

В этот момент все глубоко вздохнули.

Второе задание было завершено.

На месте, где был флаг, появился единственный предмет.

Это были огромные песочные часы.

Казалось, они только что начали свой ход, так как песок медленно начал сыпаться.

«Похоже, мы должны их защищать».

Сказал Хон Рён.

Это был важный предмет, который мы должны были охранять в этом задании.

Глядя на количество песка, оно примерно соответствовало двухнедельному сроку.

Во время четвертого задания мы явно должны были охранять эти песочные часы, пока весь песок не высыплется.

Похоже, третье и четвертое задания должны были выполняться одновременно.

Я огляделся.

По дороге сюда мы немного узнали друг друга, но никакого товарищества между нами не возникло.

Вместо этого я чувствовал нарастающее внутреннее беспокойство, как будто все остальные узнавали меня лучше.

Сотрудничать с этими людьми две недели? Невозможно.

Тот, кто задал это задание, вероятно, не рассчитывал на какое-либо сотрудничество.

Вот почему третье задание, вероятно, будет индивидуальной оценкой.

«Давайте разделим гору на пять зон и построим свои собственные крепости».

Предложил Хон Рён.

Он был прав.

Маг несет ответственность от начала до конца, а не делит контроль над своей крепостью с ненадежным другим.

Поскольку все они были магами, все они были опытными в создании своих собственных владений.

Итак, мы впятером начали исследовать гору.

После небольшого обсуждения каждый из нас выбрал свою зону.

Кто-то выбрал большие участки, кто-то маленькие.

Хон Рён заявил, что возьмет юго-восток, широкую зону утесов.

Это было около четверти всей территории.

Вероятно, это было лучшее место для его магии.

Затем Айлин взяла север, долину с рекой.

В этом месте не было ничего особенного.

Сигё взял восточную скалистую местность.

Она идеально подходила для его магии.

Хенди взяла западный лес, пологий склон, полный деревьев, где магия горы делала деревья еще более огромными, чем в лесу.

Я взял участок между Хенди и Хон Рёном.

Честно говоря, не имело большого значения, какой участок я возьму.

Более важным было то, кто будет рядом со мной.

Я подумывал взять восточный участок между Айлин и Хон Рёном, но Сигё уже решительно заявил права на него.

Но оказаться зажатым между сильными не обязательно было хорошей идеей, поэтому я выбрал этот участок.

Это была слегка крутая местность, с хорошим сочетанием деревьев и скал.

После того как мы примерно определились с участками, мы снова собрались перед песочными часами.

Все, казалось, были довольны своими участками. Их лица просветлели.

Хон Рён, естественно, достал карту.

На ней был примерно набросан план горы.

Он отметил на карте участки, которые мы только что выбрали.

«С этого момента это ваши личные территории. Давайте сделаем все возможное в течение следующих двух недель.»

Затем он обвел кругом центр карты, где пересекались все наши участки — песочные часы.

«Вы должны должным образом защищать свою территорию. Если хоть один из нас погибнет, это будет поражением для всех.»

Я машино кивнул.

Я не слишком беспокоился о том, что другие участки будут прорваны.

В этом задании важно было защитить песочные часы и убедиться, что никто не погибнет.

Я украдкой взглянул на Хон Рёна и Айлин.

Что, если они решат одолеть всех и просто пройти экзамен самостоятельно?

Четкого способа остановить их не было.

В этом и заключалась настоящая проблема.

Но они, казалось, не планировали этого.

Возможно, потому, что существование каждого из нас было поставлено на карту.

Это было небольшим облегчением.

«Хмм, вам не нужно об этом беспокоиться!»

Энергично сказал Сигё.

Вероятно, это было то, с чем он был очень хорошо знаком.

Проведя так много времени в приграничных районах, строительство фортов и их защита были всего лишь продолжением тех сражений, через которые он прошел.

«Даже если каждый из нас достроит свои крепости, нам все равно нужно защищать сами песочные часы.»

Сказал Хон Рён с улыбкой.

Сигё сложил руки на груди.

«Хмм».

«Каждый из нас построит свои крепости по-своему, но нам также нужно будет вложить часть своих сил в защиту песочных часов. Думайте об этом как об общей зоне обороны. Если какая-либо зона будет прорвана, мы должны быть в состоянии продержаться»

Объяснил Хон Рён.

Это имело смысл.

Конечно, было бы здорово, если бы мы могли все остановить, но могут быть случаи, когда кто-то "неизбежно" пропустит монстра.

В этом случае песочные часы окажутся в опасности.

Хон Рён, похоже, планировал наперед такие сценарии.

Он явно совсем не доверял нам.

Подумал я, обдумывая его слова.

Но это имело смысл.

Несмотря на то, что наши крепости предназначались для индивидуальной оценки, если песочные часы будут уничтожены, мы все провалим экзамен.

Хон Рён уже предполагал, что кто-то провалится.

Хмм, возможно, он думает, что им будет я.

В конце концов, я вообще не сражался по дороге сюда.

Остальные же продемонстрировали свои способности.

* * *

Пятое задание может быть немного опасным.

Я задумчиво почесал подбородок.

«Ладно, тогда давайте разойдемся и примемся за дело. Если будет что обсудить, встретимся здесь снова».

Сказал Хон Рён, исчезая, словно ветер.

«Какой болтливый молодой господин».

Сказала Айлин, потягиваясь.

Она тоже взлетела в воздух.

Она подмигнула мне, посмотрев в мою сторону.

«Не стесняйся заглядывать в гости в любое время, если захочешь потусоваться, кукольник».

Она не переставала болтать с тех пор, как мы начали это путешествие, так что, полагаю, я произвел на нее хорошее впечатление.

Я кивнул с улыбкой.

Хенди тоже кивнула головой в знак приветствия, прежде чем уйти.

Сигё молча стоял, уставившись на песочные часы.

«Хмм, две недели, а?»

Он некоторое время смотрел на падающий песок, пробормотав, прежде чем направиться к своему участку.

Я повернулся и начал спускаться с вершины.

В отличие от остальных, я направился не к своему участку.

Вместо этого я направился на юго-восток, к участку Хон Рёна.

Я быстро добрался туда.

Я не видел особого смысла прилагать много усилий к строительству крепости, основанной исключительно на личной силе.

У каждого есть свои таланты.

Зачем мне напрягаться в одиночку?

Не было никаких причин сражаться в зоне, которая не соответствовала моим способностям.

По дороге на гору я увидел всю мощь Хон Рёна.

Беспокойство, которое я испытывал ранее, проистекало из ощущения, что у него хватит сил, чтобы охранять эту гору в одиночку.

Для него это задание, должно быть, легкое.

Мне не нужно было вставать у него на пути и конкурировать с ним.

Требовалось тщательное обслуживание и сотрудничество.

С таким настроем я подошел к нему.

Хон Рён заявил права на самую высокую точку горы и утесы в качестве своих владений.

Выступающие части земли, как холмы, и глубокие овраги, которые они создавали, порождали сильные ветры.

Внизу, в более пологих местах, ветер собирался с большой силой.

Это была зона, которая идеально соответствовала магии ветра, которую Хон Рён демонстрировал до сих пор.

Я встал перед световым барьером, протянувшимся поперек его владений, и тихо начал направлять свою ману.

Это было сделано для того, чтобы дать ему знать, что я прибыл.

Хон Рён вырезал магический круг на утесе.

Он не подходил ко мне, пока не потратил довольно много времени на его усовершенствование.

Когда он наконец поднял глаза, он поприветствовал меня улыбкой.

«Чем обязан?»

«Я пришел предложить сотрудничество, Хон Рён».

Я почтительно поклонился.

Хон Рён прищурился и улыбнулся еще шире.

«Сотрудничество, говоришь? Интересно».

«Мои владения граничат с твоими, и я подумал, что если мы объединимся, это облегчит задачу для нас обоих».

Хон Рён слегка улыбнулся, заинтригованный этой идеей.

Он призвал ветер, чтобы создать стул, и непринужденно сел на него.

Я приказал своей кукле сделать стол.

Кукла выбрала камень и осторожно превратила его в круглый стол.

Глядя на это, я подумал, что, возможно, мне тоже нужно заклинание, чтобы делать такие стулья.

Простое и удобное заклинание для такой дикой местности.

Может быть, сработают и заклинания, которые могут помочь украсить жилище.

Я отбросил эти мысли на время и начал молоть кофе, который принес с собой.

Это было редкое угощение, всего лишь небольшая горстка, которую я приберег.

В последнее время я пил не так много чая, поэтому принес кофе в качестве особого удовольствия.

Хотя он и не был так хорош, как чай (так как профессор не любит горькое), он все же содержал тонкую магию.

Насладившись глотком, Хон Рён заговорил.

«Тогда не мог бы ты объяснить, почему я должен сотрудничать с тобой?»

Его вопрос был справедливым.

Для такого человека, как он, уверенного в своей способности выполнить это задание самостоятельно, сотрудничество было не очень-то и нужно.

«Я сделаю тебя главным вкладчиком».

Я перешел сразу к делу, предлагая ему самое ценное, что у меня было.

Назначение главным вкладчиком давало ему дополнительные 10 баллов, что наверняка его соблазнит.

Даже если он и думал, что пройдет, это обеспечило бы ему успех.

К тому же, он был из знатного рода.

Возможно, он искал нечто большее, чем просто проходной балл.

Другие маги, вероятно, напишут свои имена в качестве главных вкладчиков.

Но если я напишу имя Хон Рёна, его шансы стать главным вкладчиком значительно возрастут.

Это должно было быть интригующим предложением для него.

Хон Рён моргнул, явно удивленный.

«Интересно».

Он сделал еще глоток кофе, обдумывая предложение.

* * *

Через мгновение он кивнул.

«Давай сделаем это. Как будет проходить сотрудничество?»

«Благодарю вас».

Я низко поклонился в знак благодарности.

Я благодарил искренне.

Все мои стратегии отныне будут основаны на Хон Рёне.

Это был мой план с того момента, как я впервые увидел эту гору.

Конечно, я обдумывал и другие варианты на случай его отказа, но полагаться на его силу было самым безопасным и удобным выбором.

«Вот крепость, которую я спроектировал».

Я показал Хон Рёну структуру крепости, которую планировал построить.

Это был своего рода лабиринт, метод, который я предпочитал.

Создание смертельных ловушек и заманивание в них монстров было сутью этой крепости.

«Довольно интересная крепость».

Хон Рён хмыкнул.

«Место для массового уничтожения слабых монстров?»

Верно.

В этом и заключалась цель крепости, которую я спроектировал.

На самом деле, это был и мой предел.

Поскольку мои магические атаки были не очень сильны, я сосредоточился на использовании мощных физических ловушек для борьбы с монстрами.

Против более сильных существ это было бы неэффективно, но для меня это был лучший вариант.

«Да, я возьму на себя всех монстров низкого уровня в твоей зоне».

Крепость имела преимущество в виде многоразовости.

Мы могли бы постоянно загонять монстров внутрь, убивая их снова и снова.

Бойня для монстров — вот какова была её цель.

Я адаптировал ее к личности Хон Рёна.

Он никогда не был из тех, кто легко ввязывается в хлопотные ситуации.

Он делал то, что мог, но всегда с наименьшими усилиями.

Причина, по которой я остался на его стороне, несмотря на мои колебания между ним и Айлин, заключалась именно в этом.

Айлин все еще было трудно понять, в то время как Хон Рён был прост для понимания — он ничего не пытался скрыть.

Его магия до сих пор отражала эту черту.

Он воздвиг мощный ветряной барьер поперек своих владений, заставляя врагов отлетать или отбрасываться в сторону.

Это напомнило мне, как он расправлялся с обезьянами раньше.

Любой, кто прорывался силой, был бы искромсан ветром у подножия утесов.

Это был хитроумный замысел, использующий минимум маны для создания максимального эффекта.

Он мог завершить его быстро простыми методами.

Я был уверен, что за тем, что я уже наблюдал, скрывается еще больше.

«Мы разделим владения на две части. Я займусь монстрами низкого уровня, а ты позаботишься о тех, кто прорвется».

Я осторожно вытащил карту горы, которую сделал.

На ней были показаны мои владения, владения Хон Рёна и вся территория, разделенная на участки.

Я возьму плоские участки внизу, а он — крутые утесы наверху.

Это имело смысл, поскольку верхняя часть моих владений уже была похожа на утес, как и его.

Таким образом, Хон Рёну нужно будет иметь дело лишь с немногими монстрами, прорвавшимися через защиту.

«Хех, ты намеренно выбрал это место, не так ли?»

Хон Рён рассмеялся.

Я просто глубоко кивнул, показывая ему карту.

Мне нужно было прояснить свои намерения, показав ему, что я ничего не скрываю.

Только тогда он стал бы больше мне доверять.

«Да, давайте действовать по твоему плану».

Хон Рён кивнул.

Он махнул рукой и изменил магию, которую только что произносил.

Вместо того чтобы покрывать весь утес, он скорректировал ее, чтобы блокировать только сами утесы.

Сила стала острее и мощнее.

Я внутренне вздохнул с облегчением.

Сотрудничество было успешно установлено.

Еще раз поклонившись в благодарность, я тихо ушел.

Благодаря этому сотрудничеству я получил контроль почти над третью горы.

Поскольку я не мог предсказать, какая атака произойдет в следующий раз, мне нужно было сосредоточиться на строительстве своей крепости.

Мне нужно было модифицировать всю территорию.