«Свинья?»

Такэто широко раскрыл глаза, увидев внезапно появившееся перед ним пушистое создание. Приложившее зад на руку взявшего на изготовку пистолет Такэто существо село и смотрело на него своими круглыми чёрными глазами. Оно напоминало то ли поросёнка, то ли детёныша кабана.

Однако сразу было понятно, что это не обычное животное: от головы до спины у него была грива, около бёдер выросли маленькие крылья, а главное — оно заговорило с ним на человеческом языке. Очевидно, это наверняка был какой‑то вид магзверя.

— Ты… откуда взялся?

— Мы всегда были здесь, сударь!

Существо, похожее на поросёнка, открыло рот и ухмыльнулось.

— Но… мы… давно не появлялись… и… как-то оч-чень… устали… су... дарь...

С этими словами детёныш кабана тут же начал сонно моргать своими круглыми глазами, затем обмяк и опрокинулся на спину. В следующий миг его фигура бесследно исчезла.

— А? Что? Куда ушёл?.. Хо-хо-хо.

Когда Такэто растерянно оглядывался по сторонам, ища поросёнка, лесной кот медленно встал и бросился бежать. Сеть, которая сковывала его тело, загорелась и улетела; он обрёл свободу. Такэто тоже крепко держался, чтобы его не сбросило. Похоже, люди из церкви богини тоже были ошеломлены произошедшим — значит, сейчас самое время бежать.

«Что же это был за поросёнок только что?.. „Всегда были здесь“ — но где именно?.. И ещё…»

Что же это за недавняя атака была? Поросёнок говорил о смешении духов. Разве такое возможно? Такэто читал о духах в книгах королевской библиотеки, но про такое в них написано не было.

«Да что же это такое, в самом деле…»

Как бы то ни было, ему удалось выбраться из этой передряги.

Держась за лесного кота, Такэто оглянулся назад. Из‑за густой листвы видимость была плохой, но позади, между деревьями, мелькали тени преследователей.

«Чёрт, они уже почти догнали нас!»

Оставалось только надеяться, что впереди нет ловушек — хотя поручиться за это было нельзя.

— Лесной кот, нам нужно оторваться от них. Как только увидишь деревню — остановись и высади меня. А потом сразу прячься.

Не было ясно, услышал ли его лесной кот, но он резко сменил направление, легко перепрыгнул через поваленное старое высокое дерево и устремился к подножию горы. Сквозь просветы между деревьями стал виден крутой скалистый обрыв.

Местность выглядела знакомо. Деревня наверняка должна располагаться на вершине этой скалы. Должна была быть сооружена ведущая к ней дорога, огибающая утёс и петляющая по пологому склону.

Но лесной кот, не возвращаясь по дороге деревни, резко прибавил скорости перед самым утёсом.

«Неужели… он собирается…»

Предчувствуя, что сейчас произойдёт, Такэто крепко хватался за спину лесного кота обеими руками. В следующее мгновение лесной кот мощно оттолкнулся от земли. Его громадное тело совершило большой прыжок. От ощущения резкого подъёма Такэто в страхе закрыл глаза.

Несколько толчков и ощущение подъёма вдруг исчезло. Хладный ветр погладил его ланиты. Открыв глаза, он воскликнул:

— Ого…

Они стояли на вершине скалы. Было видно, как лес под ногами простирался вдаль.

Лесной кот взбежал по отвесной скале. На такой трюк не способен даже близкий к волкам и собакам фенрир Ур. Такое мог осуществить лишь кот.

Пугливо выглянув вниз, ухватываясь за лесного кота, дабы не упасть, Такэто увидел у подножия скалы несколько всадников на лошадях. Они какое‑то время кружили на месте, но, видимо, смирились с тем, что подняться по скале невозможно, и, все вместе, развернувшись, ускакали прочь, выбрав окольный путь.

На таком расстоянии они уже вряд ли смогут их догнать. Такэто с облегчением выдохнул.

— Пойдём. Деревня Кэниса уже близко.

Лесной кот рванул вперёд, направляясь к деревне.

Однако Такэто тут же ощутил, что тот бегает как‑то неуклюже.

Он оглядел тело лесного кота.

«Так и есть…»

В задней лапе лесного кота торчала стрела. Заметив это, Такэто нахмурился. Он протянул к ней руку, стараясь не свалиться.

«Ещё чуть‑чуть…»

Его рука почти дотянулась до стрелы, но не хватало совсем немного.

Тогда он зажал ногами с двух сторон спину лесного кота и отпустил обе руки — так ему удалось дотянуться до стрелы. Он крепко схватил её и выдернул.

Почти в тот же миг перед глазами Такэто открылся вид на деревню — они прибыли.

Он выбросил удерживаемую стрелу. Лесной кот сбавил скорость, и Такэто, согласуясь с этим по времени, спустился с его спины на землю, будто соскользнул.

Едва Такэто коснулся земли, лесной кот высоко подпрыгнул — но громадное тело лесного кота исчезало ещё до того, как его передние лапы коснулись земли. Он исчез.

— Спасибо!

Здесь им предстояло расстаться.

Крикнув слово благодарности, Такэто бросился бежать вглубь деревни.

Дом Кэниса находился в самой дальней части деревни. Такэто тут же направился туда, но, дойдя до центра поселения, замедлил шаг.

В центре деревни была небольшая площадь, и там рядом стояли двое.

Когда он подошёл ближе и смог разглядеть их, у него перехватило дыхание.

Там была…

«Шантэ!..»

Шантэ, которая должна была ухаживать за Кэнисом, стояла, заложив руки за спину. Во рту у неё был кляп, не дававший ей использовать свой особый способ атаки — молнию. Рядом с нею муж в мантии. Лысая голова при снятом капюшоне выглядела знакомо — это был тип из церкви богини.

Лысый приставил нож к шее Шантэ.

— Не подходи ближе. Тебе всё равно, что случится с этою женою?

Такэто замедлив шаг и остановился. До Шантэ и её похитителя оставалось около трёх метров.

Он поднял руку с намерением направить дуло духопистолета в лысого мужа, но прежде, чем он успел навести прицел, ему помешали.

Откуда он взялся? Прятался всё это время?

Такэто почувствовал за спиною чьё‑то присутствие и, не успев даже обернуться, ощутил у нижней части шеи широкий меч.

Это был муж куда выше Такэто. Бросив взгляд вбок, он не смог увидеть лица, но латы было видно. Видимо, этот тип был охранником того лысого.

Лысый муж закричал:

— Опусти пистолет! Брось его! Проклятый пёс королевской столицы!