Арка первая: гиппогриф

«Вы что, шутите?! Страшно... Страшно! Хочу домой!..»

Такэто свернулся в клубок и держал голову. Дело в том, что стюардесса… нет, бортпроводник, приказал им это сделать через колонки. Хоть он и сделал как сказано и прижал ноги, пол жёстко трясся во все стороны и было сложно сохранять равновесие. Даже теперь ему казалось, что его тело улетит в воздух.

Такэто был на борту самолёта, бросаемого турбуленцией.

Всякий раз, когда подпрыгивал пол, самолёт заполняли крики. Теперь Такэто даже не мог различить женские крики от мужских. Он лишь стиснул зубы и попытался не поддаться отчаянию, но ему тоже хотелось кричать.

Он был на борту Боинга 747 на рейсе в Бангкок, когда они вошли в какие-то тёмные облака. Тут же на самолёт напали турбулентные ветры. Казалось, они были листом внутри бури и разобьются в любой момент. Сколько раз самолёт неожиданно падал как американские горки, а затем прекращал? Такэто сбился со счёта.

«Чёрт возьми. Дело плохо. Колонки молчат. Мы разобьёмся? Я… умру?»

Его стало поедать бездонное отчаяние. Если каким-то чудом они приземлятся и не умрут, хоть кто-то спасёт их из центра океана? Возможно ли вообще приземлиться? На какой они были альтитуде? Наверное, смерти было уже не избежать. Было сложно не поддаться отчаянию.

«А-а-а-а! Почему я не съел то шоколадно-мятное мороженное, что продавали в аэропорте?!»

Это было первым, о чём он подумал, стоило ему встретить реальную возможность умереть. Ему захотелось ударить себя за то, что он не подумал о семье, девушке или работе. Но если ему пришло на ум это, то что он мог сделать?

Такэто не встречал свою семью больше года. Ещё он был не женат. Что же до шоколадно-мятного мороженого, которому случилось продаваться милой девушкой в разукрашенном фартуке, которая зазывала покупателей в маленькую лавку западных сладостей аэровокзала… Ну, на вид оно казалось весьма вкусным.

«Чёрт возьми… Если выберусь из этого живым, то вернусь в аэропорт Нарита и съем это мороженое!»

Почему Такэто оказался под угрозой разбиться на самолёте над Восточно-Китайским морем? Ответ в пятнице прошлой недели.

От окончания университета до 32 лет, своего нынешнего возраста, Такэто работал в полицейском управлении. Теперь он был действующим сыщиком, работавшим в Отделе Защиты Потребителей и Окружающей Среды. Этот отдел занимался нарушениями относительно иноземных семян, а ещё нарушениями СИТЕС. Иначе говоря, он в основном снимал маски с незаконных ввозов и хранений животных и растений.

В тот день Такэто вызвал шеф и подал толстый и белый лист бумаги. Он уже получал такой лист раньше. Это был новый приказ.

— Химукаи, я уверен, вы знаете о недавних случаях контрабанды азиатских бескоготных выдр из Юго-Восточной Азии.

На листе было написано: «Химукаи Такэто. Вам приказано направиться в Бангкок, Таиланд.»

— Да. Они стали весьма популярны как питомцы…

Шеф горизонтально покрутил головой молча читавшему бумагу с приказом Такэто.

— Эти создания никогда не подходили на роль питомцев. Они прямо как еноты, их дикие инстинкты очень сильны. Таких животных обычный владелец не приручит. Однако же, они милые, поэтому их показывают по телевидению. Теперь они настолько популярны, что быстро возросло число случаев контрабанды.

Сидя вглуби кресла шеф сложил руки, а затем поглядел на Такэто с серьёзным выражением.

— Все двенадцать видов выдр под угрозой исчезновения. И азиатские бескоготные из Юго-Восточной Азии в красном списке вымирающих видов МСОП и входят в приложение II СИТЕС. Обычно нужно разрешение от экспортирующих и импортирующих стран, но люди занимаются этим без этого разрешения. Судя по всему, японцев не устраивает убийство выдр в этой стране, но при этом они хотят чтобы они вымерли в других. Так что я хочу чтобы вы пошли, занялись разведкой и нашли тропу контрабанды.

— Да. Прямо сейчас туда и направлюсь.

Так всё и прошло, вот почему он был сейчас над Восточно-Китайским морем, но к несчастью инцидент с самолётом вот-вот оборвал бы его жизнь раньше, чем он доберётся до Таиланда.

Он потерял счёт числу раз, которое самолёт неожиданно падал, самолёт опять был заполнен криками.

«А-а-а-а!»

Казалось, рука была просунута в его горло и давила на него изнутри. Его охватила тошнота. Однако же, Такэто держал свою голову и был свёрнут в клубок на своём месте.

«Нет. Страшно, страшно. Я не могу это сделать. Я не могу быть здесь! Я не хочу умирать. Мне нет дела кто это, но помоги мне! Отправь меня на землю прямо сейчас!»

Ему хотелось плакать. Нет, может, он уже плакал. Его лицо казалось влажным, но он заметил это только сейчас. Других пассажиров охватило сумасшествие. Некоторые кричали, другие обмякли или рыдали.

Тогда это случилось. Словно земля неожиданно стала подниматься. Казавшееся вечным падение внезапно прекратилось, самолёт восстановил равновесие. Такэто глубоко вдохнул.

Он был так напуган, что забыл дышать.

Такэто сидел в кресле экономкласса у окна, что находилось в задней части самолёта. Окно налево от него было очень маленьким. Рядом был иностранец, выглядящий как клерк, судя по всему, он без сознания. Ранее он кричал на каком-то неизвестном языке, однако, наверное, потерял сознание от страха. Его тяжёлое тело лежало против Такэто, поэтому он оттолкнул его прочь к следующему месту, при этом он выглянул в окно.

Снаружи их окружала настолько толстая тьма, что было сложно поверить, что сейчас ещё полдень. Они были внутри каких-то толстых облаков? Он помнил, что самолёт начал жёстко трястись как только они вошли в какие-то тёмные облака. В этой тьме бывало слышно молнию.

Он всё ещё мог слышать рёв грома и вспышки грозы пробивались через воздух совсем рядом с самолётом. В этот короткий момент всё снаружи было освещено.

«Ха?..»

Такэто моргнул. Ему показалось, что он что-то увидел в этот момент. Что-то невозможное.

«Что… Сейчас…»

Это длилось всего секунду. Всё снова окунулось во тьму. Но когда ударила молния, Такэто подумал что увидел что-то похожее на голову гигантской рептилии между облаков.

Гигантское существо, которое летало неподалёку от самолёта.

Да, похоже на…

«Дракона?..»

Не страх ли это приводит его к галлюцинациям?

Когда ударила молния, он увидел дракона, летающего подле самолёта.

«Нет, это нелепо…»

Наверное, он смотрел фильм до того, как самолёт стал трястись. Оставшиеся в голове кадры смешивались с реальностью, пока он предавался панике. Если так подумать, это был западный фэнтези-фильм про хождение в другие миры. Одно время он был довольно популярен.

И всё же… Это выглядело слишком реально для галлюцинации.

Такэто уселся, чтобы снова посмотреть в окно. Всё по-прежнему было окутано тьмой. Он мог видеть периодические вспышки молний, но они были слишком далеко для хорошего вида.

Такэто отстегнул ремень безопасности чтобы получше рассмотреть происходящее за окном. Затем он поместил ладонь на стекло и подвинул лицо ближе… то есть, попытался так сделать.

Он не почувствовал никакого сопротивления своей руке и она прошла прямо через стекло, словно оно было какой-то водой.

— Что…

Это было странно. Но было слишком поздно.

— Ха?! А-а?! Что?!

Поскольку он опирался вперёд всем своим телом, Такэто потерял равновесие и упал. Его тело прошло прямо через стекло и стены самолёта и отправилось за борт. Он был выброшен в насквозь чёрное небо.

— А-а-а-а-а-а!

Самолёт беспощадно пролетел мимо. Падая, он протянул к нему руку, но это было бесполезно. И вот Такэто упал вверх ногами во тьму, пока вокруг него били молнии.