*** Цитадель тёмного владыки ***

- Значит ты, Улиминас, не смогла причинить вреда этому человеку?

Гхол, Темный владыка, сидел на своем троне, в то время как Улиминас делала свой доклад, его демоническая аура клубилась позади него. Гхол был огромным и очень мускулистым демоном с иссиня-черной кожей. На макушке его головы были два больших рога — знак его положения.

Улиминас опустилась перед ним на колени, обливаясь потом. После всех своих злоключений она прибыла, чтобы засвидетельствовать своё поражение и полную неудачу в деле уничтожения человека, что мог бы встать костью в горле Тёмной армии Не было ничего необычного в том, что Тёмный владыка превращал подчинённых в груды пепла, если те возвращались с поражением. У Улиминас был большой соблазн не говорить Тёмному владыке о Флио, и том инциденте что произошёл, но поразмыслив, она решила, что Тёмный в любом случае узнает об этом. Поэтому было лучше всего сообщить все подробности того, что произошло в доме Флио, ничего не утаивая.

Темный смотрел на Улиминаса, глубоко задумавшись. Для неё время, что она сидела, приклонив колени, в ожидании ответа тёмного повелителя, было вечностью. Наконец, он заговорил. - Я согласен, что этот человек может представлять угрозу для моей армии, - медленно и взвешенно произнес он. - Улиминас. Я передаю тебе командование драконами. Приведи этого человека ко мне. Живым, если возможно. Мертвым, если нет.

- Как прикажете! - сказал Улиминас. - Я захвамурчу его, обещаю вам!

- «Я думала, что он убмяуёт меня...» -  подумала она, выбегая из тронного зала. – «Я была уверена, что умру...» -  Облегчение исходило из глубины ее сердца. Она бежала по коридору, просто наслаждаясь тем, что жива.

*** Дом Флио – На следующий день ***

- Человек по имени Флио, я должна поблагодарить тебя за то, что ты оказал мне гостеприимство на днях. - Улиминас сидела на голове огромного дракона. За ней следовали еще десять драконов, каждый не менее десяти метров в длину. Это был гордый легион драконов, главная ударная группа Армии Тьмы, лучшие представители драконьего рода. Они уничтожили бесчисленные армии людей. Даже войска, возглавляемые Героями прошлого, пали перед ними. Со своего места, Улиминас свысока взирала на Флио, стоявшего в дверях своего дома

Глаза Флио загорелись, когда он увидел Улиминас и ее армию драконов. - Ух ты, - сказал он. - Так это дракон... Я никогда раньше таких не видел!

- Неужели в том мире, откуда ты пришел, мой возлюбленный, нет драконов? – спросила Рис.

- Они есть, - сказал Флио, не выказывая ни малейшего страха перед драконами, к большому огорчению Улиминас, - но они редки. – Это то, о чём говориться в легендах... О, была одна о принце, который заключил договор с драконом и стал драконьим всадником.

- «Этот Флио!» -  Улиминас разочарованно прищелкнула языком. – «Как он может быть столь спокоен мяу перед армией драконов?!» - В доме, за спиной у Флио, Улиминас разглядела компанию Балироссы, смотрящих через щель.

- Драконы! - воскликнула Балиросса. -Драконы! Их много!

- Это плохо, - сказала Блоссом. – Я не могу унять дрожь в ногах...

- Ха, - сказала Байлери. - Ха-ха-хааааа?!

Белано ничего не сказала. Она упала и решила потерять сознание.

- «Именно такая реакция должна быть у человека, который увидел такое количество драконов. Но Флио, кажется, совермурченно спокоен!» - В волнении, Улиминас прочистила горло. - Флио, посмотри вокруг. Сдавайся и поклянись в верности Темному владыке мяу, и мы оставим тебя в живых. Откажешься и эти драконы сожгут мяу тебя живьём. -  «Даже Флио, » -  подумала она, - « пришлось бы сдаться, в окружении такого количества драконов.

Но Флио только широко улыбнулся в ответ на слова Улиминас. - Оу? Значит, ничего, страшного, если я сражусь с ними? Я смогу забрать себе их чешую, верно? Я так давно хотел сделать доспехи из чешуи дракона...”

Улиминас ещё более напряглась от слов Флио. – «Этот человек... Только не говорите, что он сильнее драконов...» -  Но пути назад уже не было. Она посмотрела ему прямо в глаза. - Тогда нам больше не о чем говорить. Готовься мяу к смерти! Она опустила руку, подавая драконам сигнал к атаке.

*** Через какое – то время ***

- «Невозможно…»

Лицо Улиминас исказилось от отчаяния, когда она бежала с выжившими драконами обратно к Цитадели Темного, слишком торопясь, чтобы позаботиться о сгоревшем мехе на спине. И она, и ее дракон были тяжело ранены прямым попаданием молнии Флио, и им едва удалось выбраться живыми. Все, что осталось от ее армии, - это два дракона, оба тяжело раненные.

Битва закончилась за секунду. Когда драконы обрушились на него со всех сторон, Флио поднял правую руку вверх, призывая молнию разрушительной силы: священное заклинание "Небесный молот". Обычно десятерым магам высокого уровня требовалось несколько часов пения, чтобы сотворить это заклинание - самое разрушительное из всех священных заклинаний.

Флио произнес его, как ни в чем не бывало. – Попробую ка я вот это! - сказал он.

После этого семи из одинадцати драконов упали с небес, зажаренные до хрустящей корочки. Остальные развернулись и начали улетать в ужасе перед подавляющей силой Флио. - Мяу?! Стойте! – Улиминас приказала. Остановитесь! Вернитесь! - Но драконы были в абсолютном ужасе. Ни один из них не подчинился ее приказам.

Блоссом вышла из дома, ее глаза расширились от благоговения при виде драконов, которых сила Флио прогнала прочь. -  Невероятно, господин! - сказала она. - Может, мне стоит воспользоваться неразберихой и самой совершить несколько убийств? Если бы я метнула своё копье и мне повезло, я могла бы заслужить титул ”Убийцы драконов"! - Она шутливо подбросила копье, которое держала в руке, слегка вперед.

Флио, однако, взглянул на Блоссом и сказал: - Хочешь попробовать? - Он повернулся к ее копью и начал читать заклинание, пока оно летело по воздуху, наполняя его магической силой. Скорость, Очищение, Сильный удар, и еще, и еще, и еще. Копье начало ярко светиться и полетело с невероятной скоростью прямо в шею улетающего дракона, который отстал от своих собратьев. Блоссом с изумлением наблюдала, как копье, брошенное ею в шутку, пронзило дракону голову.

- Серьезно? - выдохнула она. – Такое возможно? - За ее спиной остальные члены группы Балироссы столпились вокруг, с не меньшим благоговением наблюдая, как дракон падает на землю. - О! - Закричала Блоссом. - Я получила титул?! - Она проверила свой статус и вскрикнула от радости.

- Убийца драконов - это звание, которое автоматически добавлялось к статусу тех, кто убил дракона или подобного ему монстра. Те, кто носил этот титул, не только пользовались особым положением у знати при приеме на работу, но и имели особое право претендовать на высокое положение в обществе. Флио, конечно же, тоже получил этот титул.

Услышав радостные крики Блоссом, Балиросса бросилась к Флио. - Сэр Флио! - закричала она. - Я-тоже! Я хочу так же! Пожалуйста! Пожалуйста, я умоляю вас! - Она метнула меч в сторону улетающих драконов, но они уже скрылись из виду. Флио попробовал несколько заклинаний, но в итоге не смог поразить их.

- Прости, Балиросса, -  сказал он. – Не думаю, что я могу повторить то же самое, если не вижу их”.

- Я-я понимаю... - Балиросса упала без сил, плача и смеясь попеременно. - Я понимаю...

 - «Если бы только я получила подобный титул... Я бы смогла вернуть своей семье былое величие.

*** Несколько дней спустя ***

Гхол, Темный владыка, в одиночестве шел по лесу. Изменив свой облик с помощью магии, чтобы выглядеть как человек, и надев одежду искателя приключений, он отправился на юг по дороге из леса Делавеза в замок Клайроуд.

- «Подумать только, кто-то смог сразить мой легион драконов всего лишь одним заклинанием...»

Он наблюдал за битвой Флио с драконами через свой магический кристалл и собственными глазами видел превосходящую силу Флио. Сказать, что он был смущен и встревожен, было бы преуменьшением.

- «Подумать только, обычный авантюрист - авантюрист, а вовсе не Герой — может использовать столь сильную магию...»

После того, что он увидел, Гхол счел Флио серьезной угрозой. Он самолично отправился в земли Флио, в надежде больше разузнать о человека, что с лёгкостью победил легион драконов.

*** Цитадель тёмного повелителя. Несколько часов спустя ***

- Л-лорд Гхол, не обязательно идти туда самому... Вы могли бы послать ваших генералов мяу или вашу верную слугу Улиминас... - Лорд Гхол выходил из замка, когда перед ним появились предводители его армии во главе с Улиминас. С ней были трое выживших из адской четвёрки: Двуглавый орёл, гигантская ламия и седой кентавр лич. Даже младшие командиры его армии были здесь.

Гхол лишь взглянул на толпу. - Фенгарил был самым сильным из вас, и этот человек легко победил его. Вам с ним не сравниться. - Все замолчали. Они не могли отрицать правдивость слов Темного. Гхол повернулся к своим командирам и поднял правую руку. - Не волнуйтесь. На этот раз мне нужна только информация. -  С этими словами он удалился.

Он пошел по дороге на юг, до самого выхода из леса, где увидел здание, похожее на дом Флио. Он остановился. -  Хм? -  Перед ним, практически не заметны, были барьер и ловушка. Но благодаря своей сверх осторожности он смог их заметить. – «Хм... Его ловушки тоже искусны.» -  Еще один шаг, и он бы в них попался. Гхол почувствовал, как на лбу у него выступили капельки пота. Он изменил свой облик и скрыл свою демоническую ауру с помощью магии, но эта ловушка, без сомнения, раскусила бы его колдовство и сочла бы его демоном и врагом. Он скрестил руки на груди. – «Что теперь?.. Мне нужно преодолеть этот барьер...»

- И кто вы такой? -  Пока он стоял в раздумье, к нему подошла женщина с внутренней стороны барьера. У нее был меч. - Возможно, вы знакомы с хозяином или хозяйкой дома? - Она улыбалась, но ее рука лежала на рукояти меча, готовая нанести удар в любой момент.

- Знаете... - начал он, - вообще-то, я старый знакомый хозяйки дома, понимаете. Я слышал, что она живет где-то здесь, вот и решил зайти навестить...

Услышав его слова, женщина выхватила свой меч и внезапно прижала острие к горлу Гхола. - Что делает тебя членом Армии Тьмы, не так ли? Тебе следует знать, что она порвала с прошлым, чтобы стать женой моего господина. Какое у вас к ней дело? Если ответ будет неверным, вы встретитесь со мной - Балироссой! - Ее улыбка полностью исчезла. Взгляд её превратился в тысячи молний.

- «Хм! Она застала меня  врасплох этим вопросом! Не могу поверить, что я так просто выдал себя!» - Гхол не мог не восхититься остроумием и рассудительностью Балироссы. Она обезоружила его, приблизившись с улыбкой, но при этом без колебаний занесла свой меч, чтобы держать его под контролем, если только он покажется ей подозрительным. Гхол сфокусировал взгляд, изучая ее статус. – «Хм... Обычный человек. Мне ничего не стоит просто убить ее... Но она интересная, эта девушка.»

Губы Гхолла изогнулись в улыбке, когда он поднял руки, демонстрируя мирные намерения. -  Да, - сказал он, - вы правы. Я демон. Но моя единственная цель здесь - проверить, правда ли то, что я услышал. Я сейчас же уйду.

Балиросса вложила меч в ножны, убедившись в отсутствии враждебности с его стороны. - Тогда, я полагаю, в этом нет необходимости, - сказала она, хотя и не переставала внимательно наблюдать за движениями Гхолла. – Хотите, я передам миледи ваше сообщение?

Гхолл несколько раз кивнул, внимательно следя за Балироссой. – «Хм, хм... Она очень прилежный страж... и к тому же знает, когда нужно отступить...» - Действительно, - сказал он. – Передайте ей... Передайте ей, что я сказал: ”В следующий раз давай вместе выпьем чаю и поговорим о старых временах".

- Понятно. Моё имя Балиросса. Могу я узнать ваше?”

- Гхо... - начал он, но в последний момент спохватился, запинаясь на словах. - « Мне не следует называть ей свое настоящее имя...» подумал он. - Гозал, - сказал он. - Скажи ей это. - С этими словами Гхолл развернулся на каблуках и пошел прочь.

*** Цитадель Тёмного владыки – несколько часов спустя ***

- Итак, милорд мяу? Что мур вы думает об этом Флио? Узнали что-то интересное? -Вернувшись в свой замок, Гхол молча сидел на троне, скрестив руки на груди и крепко зажмурив глаза. Он не ответил на вопрос Улиминас и даже не пошевелился. - Лорд Гхол? - она попробовала еще раз, но он по-прежнему ответа не было.

- «Возможно, он обдумывает какой-то план,» - подумала она. – «Думаю, мне не стоит его беспокоить...» - Она поклонилась и оставила Гхола наедине с его мыслями.

- «Эта женщина, Балиросса... Для человека у нее были изящные движения, достойная осанка и мужество пожертвовать собой ради своего хозяина...»

В течение некоторого времени Гхол почему-то не мог перестать думать о его противостоянии с Балироссой. Ее образ словно отпечатался в его мозгу.

*** Дом Флио ***

- Нет…. Правда ?! – Балиросса не могла поверить тому, что услышала. Всё её тело словно превратилось в водопад нервов от слов Флио.

- Нет никаких сомнений в этом. – Сказал Флио. – Он замаскировался, но нет сомнений в том, что это был Тёмный владыка. – Рис стоявшая подле него кивнула. Они оба обнаружили присутствие Гхола, и тут же бросились наружу из дома. Но как только они заметили, что Балиросса говорит с ним, они решили какое – то время понаблюдать из тени.

- Однако, ”Гозал"? – сказала Рис, весело посмеиваясь. - Если он собирается называться вымышленным именем, ему следует хорошенько подумать над ним.

- Как бы то ни было, похоже, он хочет вместе выпить чаю. Что скажешь, Рис?

- Хм... - задумалась она. - Он обладает силой, достойной Темного владыки, но, боюсь, он немного зануден. Его умение вести беседу может навеять на вас ужасную скуку, милорд.

Они оба смеялись, разговаривая, в то время как Балиросса дрожала. - Это был... Темный... Я направил свой меч на... Темного... Это плохо... Он убьет меня... Он точно убьет меня...- От ее галантности не осталось и следа, когда она столкнулась с Голлом лицом к лицу. Она не могла перестать потеть, а в глазах стояли слезы. Ее лицо припухло, из носа текли сопли, а изо рта слюни.

- Эй, не пачкай пол! - сказала Блоссом. - Его так трудно мыть.

“Фу, фу!” - сказала Байлери. - Балиросса! Это, типа, действительно отвратительно?

Белано ничего не ответила. Она была занята тем, что мыла пол.

- Граур? - сказал Сайб.

Все четверо — трое людей и один медведь - собрались вокруг Балироссы, но она все еще не переставала дрожать.

*** Дом Флио – Несколько дней спустя ***

- Привет, Гхозал! - сказал Флио. - Заходи! - Это был четвертый раз за неделю, когда Гхол приходил в гости под видом Гхозала. Флио поприветствовал его улыбкой.

- Хм. Спасибо, что пригласили меня. - Гхозал поднял раскрытую ладонь в непринужденном приветствии.

Флио установил барьер, который ни коим образом не влиял на Гхола, чтобы тот мог приходить в гости, когда ему заблагорассудится. С того дня Гхол стал часто наведываться в дом Флио. Его целью, конечно же, был Флио... Нет, на самом деле, правда заключалась в том, что он надеялся увидеть Балироссу. Все еще не в силах забыть достоинство, с которым она держалась, когда столкнулась с ним лицом к лицу, Гхолл начал приходить, когда у него выдавалась свободная минутка.

Однако Балиросса, зная, что Гозал на самом деле был Тёмным владыкой, убегала всякий раз, когда он появлялся, придумывая отговорки типа: - Мне-мне-мне нужно сходить на реку постирать белье! - или - Мне-мне-мне нужно сходить в горы за дровами! - Гхолл видел ее лишь мельком, прежде чем она уходила. Однако это только укрепило его мнение о рыцаре. – «Хм... Она такая трудолюбивая! Я никогда не видел, чтобы она хотя на мгновение делала перерыв!»

Спустя какое – то время и после многих разговоров с Флио, Гхол начал ловить себя на мысли, что всё больше и больше жаждет разговоров с Флио.  – «Этот Флио... Хотя он, должно быть, заметил, что я Темный, он никак не показывает этого. Разговоры с Флио никогда не вызывают скуки, а чай всегда был вкусным. Он чувствувал себя комфортно в доме Флио, и он получал огромное удовольствие от своих визитов.

*** Тронный зал Цитадели — Еще позже ***

Гхолл собирался направиться к дому Флио, когда к нему подошла Улиминас с озабоченным выражением лица. - Милорд Темный Мяу... Не подвергаете ли вы себя опасности, отправляясь на территорию этого человека так часто мяу? - Но Гхолл хитро улыбнулся.

— Но подумай, не лучше ли привлечь его на нашу сторону? Он куда более понимающий, чем я предполагал.

- Может, и так, но...

- В любом случае, я ухожу. Присмотри за замком, пока меня не будет.

Гхолл поспешил прочь, оставив Улиминас одну в тронном зале наблюдать за его уходом. – «Если лорд Голл и дальше будет проводить все свое время в доме этого человека, люди начнут распускать о нем неприятные слухи. Я слышу их прямо сейчас... “Неужели Темный мяу подчиняется этому человеку?!” или “Когда это Темный мяу успел стать подхалимом у простого человека?”

Улиминас подняла взгляд к потолку и вздохнула.