Его взгляд опустился на труп существа.

Оно было небольшим. Шерсть слиплась от крови и грязи. Зубы выдавали в нём хищника, но не особенно крупного и опасного. Под израненной шкурой костяк казался хрупким, словно это создание было приспособлено скорее к скорости, чем к долгому бою.

Слабое.

Лежавшее перед ним существо выглядело почти жалко – ничего общего с тварями, встреченными им в Пепельных землях, и уж тем более с теми кошмарами, что преследовали его в кристальном лабиринте под четырьмя палящими солнцами.

Это существо… едва заслуживало права называться монстром.

Вероятно, оно было лишь Проклятого ранга. Самая низшая ступень угрозы. Нечто, способное убить обычного человека, но представляющее лишь незначительную опасность для обученных Избранных. Не то существо, ради которого вообще могло бы потребоваться вмешательство Терона.

Разрыв между опытом настоящего выживания и обучением в Академии вдруг показался ему слишком огромным.

Эти студенты месяцами отрабатывали техники и наращивали силу в безопасной обстановке. Сражались друг с другом под присмотром наставников. Проходили испытания, последствия которых ограничивались разве что унижением.

К реальной же опасности, они практически не были готовы.

Даже такое относительно слабое существо оказалось угрозой, с которой они ещё не умели справляться инстинктивно.

Кель выпрямился, отворачиваясь от трупа.

К тому времени, Хестия также двинулась дальше. Она закончила свою оценку и направилась обратно к их прежнему маршруту.

«Разве нам не стоит забрать его с собой?» окликнул её Кельвиан, указав на труп.

Хестия остановилась. Не сразу обернулась. Она просто стояла к нему спиной, замерев так, словно решала, заслуживает ли вообще этот вопрос ответа.

Затем она взглянула на него через плечо, встретившись с ним алым взглядом.

«Мы стали бы есть мясо твари лишь в случае крайней необходимости». В её тоне не было ни осуждения, ни сомнения – лишь сухая констатация факта. «До этого нам ещё очень далеко».

Она продолжила идти.

Кельвиан ещё раз посмотрел на труп. На искривлённые конечности и свалявшуюся шерсть. На ту чужеродность, по которой сразу становилось ясно, что такому существу не место в этом мире.

После чего он последовал за Хестией удаляясь в глубь леса.

Следующие дни быстро вошли в уже привычное русло.

Днём группы шли по назначенным маршрутам. Пробирались через лес, отмечали пройденный путь на картах, сталкивались с небольшими препятствиями, требовавшими сообразительности, но не боя. Каждый вечер все сходились в заранее определённых местах встречи – на полянах, которые Хестия отметила ещё во время подготовки, достаточно просторных, чтобы разместить тридцать студентов вместе со всем их снаряжением.

Разводили костры. Готовили еду. Обменивались сведениями.

И всякий раз, когда во время дневного перехода раздавался свисток, возвещавший о встрече какой-либо группы с монстром, происходило одно и то же.

Первым прибывал Терон.

Он с привычным для него рвением прорывался сквозь лес, сверкая доспехами и сжимая готовое к бою оружие. И устранял угрозу с той эффективностью, которая наглядно показывала, что все семь богов даровали ему своё благословение.

Спасённые студенты выражали благодарность. А он обещал снова явиться, когда бы ни понадобилась помощь.

Кельвиан и Хестия обычно прибывали вторыми. Иногда третьими, если поблизости в момент свистка оказывалась другая группа. Но в любом случае слишком поздно, чтобы что-либо сделать, кроме как убедиться в том, что Терон уже решил проблему.

После пятого или шестого повторения это стало почти комичным. Настолько всё было предсказуемо. Студенты уже начинали с ожиданием смотреть в сторону деревьев, едва заслышав свисток, зная, что Терон сейчас появится, словно какой-то героический дух, вызванный одним лишь звуком.

С каждым спокойным днём первоначальное беспокойство Келя о выполнении своей миссии становилось всё слабее. Оно не исчезало совсем – он по-прежнему оставался настороже, понимая, что нынешний порядок может рухнуть, а настоящая опасность способна возникнуть в любой момент.

Но путешествие оказывалось куда проще, чем он ожидал.

Если всё продолжится в том же духе, если Терон и дальше будет играть роль героя, а организационная Хестией система будет работать без сбоев, то, возможно, им действительно удастся добраться до территории Клана Жизни и вернуться обратно без серьёзных происшествий.

Эта мысль несла в себе странную тяжесть. Потому что какая-то часть Келя всё это время ждала катастрофы. Он готовился к тому моменту, когда всё пойдёт прахом, студенты начнут погибать у него на глазах, а он окажется не способен справиться с ответственностью, которую возложил на него Вейрон.

Но дни шли, а катастрофа не наступала. За спиной оставались лиги пути без серьёзных происшествий. И постепенно, осторожно, в его груди начало зарождаться нечто похожее на уверенность.

Кустарник уцепился за его ноги. Кельвиан посмотрел вниз, высвободился из переплетения ветвей – и понял, что дальше цепляться уже практически не за что.

Деревья стали реже. Вместе с ними поредел и подлесок. Где-то на последнем участке пути лес, как-то незаметно ослабил хватку.

Кельвиан поднял взгляд.

Впереди тянулась дорога. А далеко на горизонте поднимались деревянные стены.

Не особенно внушительные. Ничего похожего на каменные укрепления Стеллы. Просто брёвна, вбитые в землю и скреплённые между собой, образовывали преграду, достаточно высокую, чтобы остановить большинство существ. Достаточно прочную, чтобы дать защитникам время отреагировать в экстренных случаях. В центре стояли распахнутые деревянные ворота, пропуская тех немногих, кто двигался по дороге.

Их первый пункт остановки.

Первая деревня на пути. Значит, они уже преодолели примерно четверть расстояния до Вердантхолда.

Перед входом стояли люди. По мере приближения детали читались всё яснее – знакомо строгая осанка инструктора Сарен, широкие плечи и покрытое шрамами лицо инструктора Колдера. Сразу было видно, что прибыли они уже давно, и всё это время терпеливо ожидали, наблюдая за постепенно прибывающими студентами.

Студенты же, сами собрались вокруг инструкторов. Около пятнадцати человек сбились в небольшие группы, негромко переговариваясь в ожидании остальных.

Взгляд Сарен нашёл их, когда они приблизились. Выражение её лица оставалось привычно спокойным и нейтральным, но она едва заметно склонила голову, приветствуя их.

«Леди Хестия. Кельвиан». Её голос звучал с той же отрывистой точностью, что и на лекциях. «Добро пожаловать».

Колдер один раз кивнул. Движение было коротким и скупым. Его внимание особенно задержалось на Хестии. «Другие студенты упоминали, что ты взяла всё под контроль». В его тоне прозвучало лёгкое одобрение. «Группы распределены по способностям. Для обозначения угроз используются свистки. Вечером проходят общие совещания».

«Это показалось практичным», ответила Хестия. Просто подтверждая его слова, без ложной скромности или гордости.

«Практичным и эффективным». Сарен подошла ближе, и хотя она по-прежнему держалась с профессиональной сдержанностью, её поза всё-таки стала чуть менее строгой. «Мы получили отчёты от нескольких групп. Пострадавших нет. Опасных ситуаций, потребовавших нашего вмешательства, тоже».

Она ненадолго замолчала, разглядывая Хестию.

«Твои лидерские способности оказались выше моих ожиданий». Это звучало не столько как комплимент, сколько как наблюдение, противоречившее прежним выводам. «Дом Мортвейл может быть доволен твоим развитием».

Выражение лица Хестии не изменилось. «Благодарю, инструктор».

Разговор продолжился. Сарен спрашивала о взаимоотношениях внутри групп, о том, не испытывал ли кто-нибудь из студентов трудностей со своей задачей, не было ли ложных тревог или задержек после сигналов свистка. Хестия отвечала с присущей ей точностью, приводя необходимые подробности и не расходуя слов попусту.

Время от времени вмешивался Колдер, сосредоточившись на боевых столкновениях и физической подготовке. Поддерживали ли группы должную внимательность. Не проявлял ли кто-нибудь особенно плохого или, напротив, выдающегося умения принимать решения под давлением.

Пока они разговаривали, прибывало всё больше студентов. Группы выходили из леса, замечали инструкторов и направлялись к месту сбора. Голоса становились громче, когда люди находили друг друга и начинали делиться впечатлениями о дневном переходе с энергичностью людей переживших то, чего так долго опасались.

Кельвиан, позволив голосам себя окружить, остановился вблизи собравшихся. Его взгляд скользил по окружающим студентам, отмечая знакомые лица и проверяя, нет ли среди них Лиора. Но его пока не было.

Затем его взгляд снова вернулся к Хестии.

Она по-прежнему беседовала с инструкторами. Осанка оставалась безупречно ровной, руки спокойно опущены вдоль тела, алые глаза сосредоточены на собеседницах с вежливым вниманием.

Но что-то было не так.

Привычная невозмутимость едва заметно дала трещину. Не настолько, чтобы это мог заметить любой. Не настолько, чтобы увидеть это смог тот, кто не знал её лично.

Кельвиан внимательно всматривался в её профиль, пытаясь понять, какая эмоция пробивалась сквозь привычную маску сдержанности.

‹Она что… злится?›