«Экзамен пройдёт на территории Клана Жизни».

Объявление эхом разнеслось по классу. Почти мгновенно по помещению прокатились накладывающиеся друг на друга шепотки, студенты торопливо склонились к соседям.

Несмотря на усталость, внимание Кельвиана сразу обострилось. Территория Клана Жизни означала леса. Густые заросли.

Кто-то схватил его за руку.

Лиор развернулся на скамье и вцепился пальцами в рукав Кельвиана так, что ткань смялась. Его небесно-голубые глаза распахнулись, а восторг читался в каждой черте лица.

«Ты слышал?» Он говорил едва сдерживаемым шёпотом. «Клан Жизни! Я... я ведь оттуда!»

Кельвиан моргнул, обдумывая то, чего прежде не знал. «Твоя деревня находится на территории Клана Жизни?»

«Да!» Лиор сжал его рукав ещё сильнее. «Мы можем пройти прямо через неё. Мы и правда можем...» Его голос сорвался. «Как думаешь, мне позволят увидеть родителей?»

Надежда в этих словах была настолько открытой и беззащитной, что смотреть на неё оказалось почти больно. Она слишком ясно напомнила Кельвиану, насколько различались их судьбы. У Лиора были любящие родители. Дом, который он покинул, но куда всё ещё мог вернуться. Люди, которые искренне обрадуются его возвращению.

«Насколько велика твоя деревня?» спросил Кельвиан, сохраняя рассудительный тон.

«Большая!» Лицо Лиора всё ещё сияло. «Может, двести человек? У нас даже есть целительница. Моя мать помогает ей. Я ведь уже рассказывал тебе, помнишь?»

Кельвиан кивнул, хотя не мог вспомнить самого разговора. Слишком многое одновременно требовало места в его переполненных мыслях.

«Если она такого размера и стоит у одного из главных трактов...» Он прикинул возможный маршрут. «Тогда да. Вполне вероятно, что мы пройдём через неё».

Лицо Лиора преобразилось. Тревога и страх, обычно лежавшие на его чертах, исчезли без следа, уступив место чистой радости. «Я мог бы вас познакомить», быстро произнёс он. «Моя мать очень захочет с тобой встретиться. Она всегда говорит...»

Слова прервал звук скамьи, сдвигаемой по камню с резким скрежетом.

Кель мгновенно повернул голову к его источнику.

Терон поднялся со своего места, и дневной свет из окон лёг на его каштановые волосы. А на лице читалось то искреннее воодушевление, которое сопровождало почти каждый его поступок.

«Это воистину благословение!» Его голос разнёсся по всему классу, и все разговоры оборвались на полуслове. «Мы увидим великие леса – зрелище, которое нельзя забыть. Нам повезло, что для этого экзамена выбрали Клан Жизни».

Несколько студентов обернулись к нему. Некоторые дворяне согласно кивнули. Большинство простолюдинов лишь неловко поёжились под внезапно обрушившимся вниманием.

Лицо инструктора Сарен стало непроницаемым.

«Тишина». Её голос рассёк пространство, словно клинок. «Я ещё не закончила».

Терон моргнул, словно только теперь понял, что перебил её. «О. Прошу прощения, инструктор». Он сел с тем же воодушевлением, с каким поднялся, по всей видимости, ничуть не смутившись замечания.

Челюсть Сарен едва заметно напряглась. Затем она вновь обратилась ко всему классу, выпрямившись с холодной раздражённостью, которую удерживала под полным контролем.

«Как я уже говорила». Каждое слово прозвучало с намеренной тяжестью. «Экзамен пройдёт на территории Клана Жизни. Если точнее, мы отправимся в Вердантхолд».

Кельвиан перебрал в памяти всё, что знал об этом месте. Вердантхолд был нынешней главной столицей Клана Жизни – городом, возведённым среди древних деревьев, которые, по слухам, росли там ещё до Катастрофы Пустоты. Именно оттуда Дом Гроувхарт правил своими землями.

«Леди Моргана Гроувхарт любезно пригласила Академию провести экзамен на землях Клана Жизни», продолжила инструктор Сарен. «Она обеспечит нам жильё и всю необходимую поддержку на время пребывания в Вердантхолде».

Это имя отозвалось к Кельвиана неприятным узнаванием.

Моргана Гроувхарт. Глава Дома Гроувхарт, а следовательно, и всего Клана Жизни. Одна из семерых, в чьих руках были сосредоточены величайшие военные и политические силы Империи.

Но куда чаще её знали под другим именем.

Багровая Ведьма.

Этот титул появился десятилетия назад, во время походов по возвращению земель, захваченных монстрами из разломов. Но истории о его происхождении расходились – одни утверждали, что имя родилось из-за её склонности заливать поля сражений кровью. Другие говорили, что всё дело в волосах, которые во время Вознесения будто бы меняли природный каштановый оттенок на глубокий багрянец.

Однако в одном сходились все: на поле боя она была чрезвычайно сильна.

Дом Гроувхарт удерживал власть над Кланом Жизни уже три поколения. Бабушка Морганы заняла это место благодаря соединению политической хитрости и грубой силы. Её дочь сохранила власть теми же средствами. Теперь же сама Моргана правила с такой неоспоримой твёрдостью, что даже главы других Великих Кланов дважды думали, прежде чем посягнуть на интересы Клана Жизни.

«Дом Гроувторн также будет присутствовать», бесстрастно добавила Сарен. «На время пребывания Академии в Вердантхолде именно им будет передана власть над всеми практическими вопросами, включая размещение и взаимодействие с местными силами».

Это имя отозвалось иначе. Дом Гроувторн – семья Сильвейн. Дом, известный тем, что управлял системой приютов Клана Жизни.

«Путь до Вердантхолда займёт около двух месяцев. Однако срок может измениться в зависимости от обстоятельств, с которыми мы столкнёмся в дороге».

По классу вновь поползли шепотки, но едва взгляд Сарен прошёлся по рядам, как те быстро стихли.

«В этом путешествии вы не будете пассажирами». Её голос стал жёстче. «На всём пути вы будете охотиться на существ, угрожающих дорогам. Вы будете помогать деревням, через которые мы пройдём. Обычные люди зависят от таких Избранных, как вы. Они рассчитывают, что вы их защитите».

Она выдержала паузу, давая словам осесть.

«Это не ваш личный выбор и не дополнительная тренировка. Это ваш долг. Долг каждого, кого избрали божества. Стоять между благополучием человечества и теми угрозами, которые стремятся его уничтожить».

Тяжесть её слов легла на весь класс. Кельвиан ощутил её в наступившей тишине, в том, как студенты невольно выпрямили спины.

«Большую часть пути мы будем ночевать под открытым небом», продолжила Сарен, возвращаясь к подробностям. «Лишь в деревнях местные жители смогут предоставить нам кров. В другие дни вы будете почти полностью предоставлены самим себе – искать воду, разбивать лагерь, распределять ночные дежурства».

Она слегка сместилась, и каблуки резко стукнули по камню.

«Инструктор Колдер и я отправимся вместе с вами. Мы вмешаемся, если возникнет угроза, превосходящая ваши возможности. Мы займёмся организацией и взаимодействием с местными властями. Но не станем заботиться о ваших повседневных нуждах и решать за вас те проблемы, с которыми вы уже обязаны справляться самостоятельно».

Её взгляд снова прошёлся по рядам.

«После прибытия в Вердантхолд у вас будет две недели на восстановление и подготовку к обратному пути. Экзамен завершится, когда мы вернёмся в Стеллу».

Значит, в общей сложности четыре месяца. Кельвиан сразу прикинул, что это будет означать для его тренировок с Сайласом. Для задания Расплаты. Для сохранения его фальшивой личности в течение столь долгого времени рядом с дворянами, способными заметить несоответствия в его поведении.

«По возвращении в Стеллу», продолжила Сарен, «королевская семья устроит в вашу честь пир, на котором вас официально признают истинными Избранными».

Что-то в её лице изменилось. Не тепло, но признание важности грядущего.

«Этот пир ознаменует конец вашего обучения в Академии. После него каждый из вас будет волен выбрать собственный путь. Легион Избранных. Гильдия Наёмников. Служба своим кланам. Любое будущее, к которому вы стремились».

Она замолчала, позволяя тишине растянуться по классу.

Затем выпрямилась ещё сильнее и сцепила руки за спиной, окончательно завершая разговор.

«Подготовьтесь как следует. Свободны».

Класс тут же пришёл в движение – студенты начали вставать, разговоры вспыхнули с прежней громкостью, и выверенная тишина занятия уступила место хаосу обсуждений. Лиор, всё ещё едва сдерживая радость, сразу повернулся к Кельвиану. Но внимание Келя уже ускользнуло туда, где сидела Хестия.

Она собирала вещи с той же размеренной точностью, с какой делала всё остальное. Никак не указывая на то, что она придавала объявлению больше значения, чем любой другой из присутствующих.

Их взгляды встретились на кратчайший миг. Затем она отвела глаза, перебросила сумку через плечо и направилась к выходу.

Остаток дня прошёл в череде привычных действий. Дневная боевая тренировка. Вечерняя трапеза в столовой, во время которой Лиор всё с тем же восторгом рассказывал о своей деревне. Остальные студенты строили собственные планы, обсуждали необходимые припасы и существ, которые могли встретиться им на пути.

Кельвиан двигался среди них, но мысли его оставались далеко. Четыре месяца вдали от Стеллы. Значит, ещё четыре месяца разлуки с сестрой.

К ночи напряжение в его плечах стало почти осязаемым.

Когда он пришёл к запустелой таверне, она выглядела как и всегда – грязные окна, покоробленные половицы, запах старого дерева и выдохшегося алкоголя. Кельвиан подошёл к двери и на этот раз без лишних церемоний потянул её на себя, уже усвоив, сколько силы требовала заевшая ручка.

Внутри его встретил знакомый полумрак. Он прошёл к центру зала, вытянул руку и коснулся того места, где сама реальность начинала изгибаться...

Разлом раскрылся с привычным шелестом фиолетового света.

Кельвиан шагнул внутрь.

Измерение пустоты встретило его треском энергии и кромешной тьмой, которую лишь изредка прорезали ничего не освещавшие бессмысленные молнии. Впереди раскинулся парящий остров, а в его центре стояло поместье, из окон которого струился тёплый свет.

Кельвиан пересёк каменную площадку и толкнул дверь поместья.

«А вот и он!»

Голос Сайласа донёсся из глубины дома – бодрый и, как всегда, приветливый. Послышались быстрые шаги, и через мгновение он появился в прихожей с той же непринуждённой улыбкой, которую, казалось, не терял ни при каких обстоятельствах.

«Я уже начал думать, что ты сдался». Слова прозвучали легко, скорее шутливо, чем обвиняюще.

Кельвиан ещё не успел ответить, когда из дверного проёма слева донёсся другой голос.

«Это было бы самым разумным решением».

Зара стояла, прислонившись к дверной раме, скрестив руки на груди, а её тёмно-красные волосы свободно лежали на одном плече. В синих глазах застыло привычное презрение, а выражение лица наводило на мысль, что она ждала его лишь для того, чтобы произнести именно эти слова.

Несмотря на все усилия, Кельвиан почувствовал, как жар поднимается к шее.

«Дело не в этом», произнёс он, заставляя голос звучать ровно. «В Академии произошёл... инцидент. Я не мог уйти».

Брови Сайласа заинтересованно приподнялись. Затем в его улыбке появилось откровенно озорное выражение.

«Инцидент~?» Он слегка растянул слово. «И что же это был за инцидент?» Последовавшая пауза была короткой, но почему-то казалась многозначительной. «Неужели в нём участвовала одна юная леди с алыми глазами и чёрными как смоль волосами?»

Челюсть Кельвиана напряглась.

Ответ был слишком сложным – ведь в каком-то смысле всё действительно было связано с ней. Хестия защитила его на том собрании. Спасла от казни.

Похоже, его молчание сказало достаточно.

Улыбка Сайласа стала шире. «Вот как. Что ж». Он подошёл ближе и закинул руку Кельвиану на плечи тем дружеским жестом, который всегда немного напоминал захват. «Полагаю, придётся дать тебе несколько уроков и по части женщин. Нельзя же позволить тебе беспомощно блуждать без должного наставления».

Со стороны Зары донёсся звук.

Смех. Резкий и совершенно лишённый тепла.

«Ты?» Она оттолкнулась от стены, и впервые с момента их знакомства в её лице появилось что-то похожее на искреннее веселье. «Будешь учить кого-то обращаться с женщинами? Ничего смешнее я за всю неделю не слышала».

Сайлас отпустил Кельвиана и полностью развернулся к ней, ничуть не утратив улыбки.

«Чтобы ты знала», произнёс он с преувеличенным достоинством, «я весьма популярен. Многие женщины находят меня неотразимым».

«Значит, многим женщинам не хватает здравого смысла».

«С их здравым смыслом всё в порядке. Хотя, должен признаться, моё сердце бьётся лишь ради одной женщины».

Он театрально прижал ладонь к груди.

«Свирепой воительницы с прекрасными тёмно-красными волосами и глазами, способными расплавить сталь. Той, что бросает мне вызов на каждом шагу и делает жизнь неизмеримо интереснее».

Взгляд Зары свирепо блеснул.

«Пошёл ты, Сайлас».

«Видишь?» Он повернулся к Кельвиану так, словно она только что подтвердила его слова. «Она уже осыпает меня вниманием. Я-то знаю, что на самом деле нравлюсь ей. Просто строит из себя недотрогу».

Небольшой деревянный табурет полетел через комнату с силой, достаточной, чтобы серьёзно покалечить человека при попадании.

Сайлас уклонился с ленивой точностью, просто шагнув в сторону и позволив объекту пронестись мимо. Табурет врезался в дальнюю стену с сухим треском ломающегося дерева.

«В любом случае». Его голос остался совершенно невозмутимым. «Нам пора тренироваться. У нас нет времени стоять и разговаривать».

Он махнул в сторону задней двери поместья и уже двинулся к ней. Кель последовал за ним, остро ощущая присутствие Зары у себя за спиной.

Они вышли на открытую каменную площадку острова. Сайлас призвал копьё в знакомом мерцании тёмной дымки. Кель вызвал Тихую Луну, ощутив, как привычная тяжесть легла в ладонь.

Тренировка началась.

За последние недели принцип стал привычным. Сайлас находил в технике Кельвиана конкретный изъян, а затем заставлял отрабатывать его снова и снова, пока движение не начинало закрепляться в мышечной памяти. Этой ночью они сосредоточились на чтении обманных выпадов – Кель учился отличать настоящий удар от отвлекающего движения и следить сразу за несколькими признаками, не цепляясь за единственную подсказку.

Работа выматывала. Не тело – оно могло поддерживать такой темп почти бесконечно. Уставал разум, вынужденный обрабатывать сведения быстрее, чем за ними успевало следить сознание.

Время расплылось. Было сложно сказать, прошли минуты или часы – в измерении пустоты, где не восходило и не заходило солнце, разница теряла всякий смысл.

В конце концов Зара вернулась к своему дивану и, выглядя полусонной, уже рухнула на него в привычной небрежной позе.

Как внезапно всё прорезал звук.

Не обычный звук. Так звучала ломавшаяся реальность. Треск, похожий на гром, но всё-таки отличающийся, многослойный, наполненный отзвуками, от которых болел сам слух.