Кельвиан резко повернул голову в сторону источника звука.

И в следующее мгновение по каменному полу пронеслось движение.

Зара сорвалась с дивана с такой скоростью, которой невозможно было ожидать от человека, ещё миг назад лежавшего без движения. Только что она развалилась на подушках, полусонная и расслабленная. А теперь двигалась словно хищник, заметивший обнажённое горло добычи.

Она преодолела разделявшее их расстояние прежде, чем Кель успел осознать происходящее.

Зара вцепилась ему в плечи – не просто схватила, а стиснула. Пальцы впились в мышцы с такой силой, что мгновенно вспыхнула боль, острая и жгучая. Её лицо оказалось чертовски близко от его собственного, а синие глаза пылали яростью, уже перешедшей ту грань, за которой начиналась едва сдерживаемая агрессия.

«Подыгрывай». Она произнесла это шёпотом, но угрозы в нём было больше, чем в любом крике. «Иначе я сверну тебе шею».

Позади неё Сайлас застыл. Копьё по-прежнему оставалось воплощённым, но он опустил его, а зелёные глаза внимательно и настороженно оценивали происходящее.

Дверь поместья открылась.

На пороге появилась Эсрин, и одного её присутствия хватило, чтобы воздух как будто застыл. Рубиновые глаза медленно скользнули по открывшейся сцене.

Зара тут же отпустила Кельвиана. Она отступила, сохраняя подобающую дистанцию, а угроза на её лице сменилась выражением, которое вполне могло сойти за сосредоточенность наставника.

«Ты всё ещё неправильно распределяешь вес», произнесла она с отточенной властностью, разносящей её голос по открытому пространству. «Снова слишком торопишься, спешишь нанести удар прежде, чем вообще понимаешь, где откроется брешь».

Кель даже растерялся. Он ни разу не слышал, чтобы Зара говорила как наставник.

Представление было безупречным. В её голосе звучало именно та смесь досады и наставления, которая требовалось.

Затем она обернулась, словно лишь теперь заметила присутствие Эсрин. По её лицу промелькнуло удивление – выверенное и правдоподобное.

«Леди Эсрин». Она почтительно склонила голову. «Мы вас не ожидали».

«Леди Эсрин», повторил Сайлас, и даже напряжение, пронизывавшее воздух, не смогло лишить его приветствие привычного тепла. «Что привело вас сюда?»

Эсрин не ответила сразу. Её взгляд прошёл мимо них, скользнул по открытому каменному пространству и остановился на чём-то определённом.

На диване.

Он стоял там же, куда Зара притащила его несколько недель назад. А на его подушках до сих пор оставались вмятины от её тела. В том месте, откуда прекрасно просматривалась площадка, где проходили тренировки. Или должны были проходить, будь тренировки их главным занятием.

Молчание затянулось. Лицо Эсрин оставалось неподвижным, словно высеченным из камня, но одного её взгляда на этот предмет мебели было достаточно.

Зара тоже это заметила.

Она резко толкнула Кельвиана к дивану, да так, что он едва удержался на ногах. «Время для твоего перерыва. Как обычно».

Он сделал два шага, прежде чем неуверенность сковала движения. Ему действительно следовало сесть? Подыгрывать до конца?

Кель бросил взгляд на Зару.

Она смотрела на него так, словно уже выбирала способ убийства.

«Как продвигаются тренировки?»

Голос Эсрин рассёк напряжение, словно клинок, проходящий сквозь шёлк.

Сайлас открыл рот. Замялся. От его обычной лёгкой уверенности не осталось и следа, уступив место непривычной растерянности. «Прогресс… медленный». Он попытался подобрать слова. «Кельвиан...»

«Безнадёжен», закончила за него Зара.

«Он вообще не становится лучше. Что бы мы ни делали». Она скрестила руки, переводя откровенно презрительный взгляд с Эсрин на Кельвиана. «В таком состоянии от него никому не будет пользы».

Жар пополз по шее Келя. Раздражение вспыхнуло сразу – то же самое, что охватывало его всякий раз, когда Зара открывала рот, чтобы высказать очередное уничижительное мнение о его способностях.

Но под раздражением скрывалось нечто куда худшее.

Правда.

Признавать её было больно. Настолько, что ему захотелось возразить хотя бы для того, чтобы не соглашаться с очевидным.

Но отрицание ничего бы не изменило.

Чего он добился почти за год в Академии?

Этот вопрос начал безжалостно поглощать его разум...

Он привык к новому телу. Теперь почти всегда мог контролировать свою силу. Больше не ломал вещи, забыв ослабить хватку. Это всё же что-то значило.

А что ещё?

Ответом стала тишина в собственных мыслях.

Ничего.

Его техника по-прежнему оставалась в корне неправильной. Это доказывала каждая тренировка с Сайласом и благородными учениками Академии. Каждый обмен ударами, в котором превосходящее мастерство разбивало его атаки прежде, чем они успевали достичь цели.

Он не повысил Сродство ни одного Парагона. Наследник Луны и Белая Смерть по-прежнему оставались на одном из десяти, не сдвинувшись с того уровня, на котором находились с момента первого благословения. Ни продвижения. Ни роста.

У него всё ещё не было ответа, почему он лишён Божественной Энергии. Он не чувствовал ни осквернённой, ни божественной сущности. Не обладал шестым чувством, которое любой другой Избранный воспринимал как нечто само собой разумеющееся. Эта неполноценность по-прежнему оставалась необъяснимой и неразрешённой.

И вопрос Селины – задача, которую она перед ним поставила, велев постичь сущность собственного истинного «я», – тоже оставался без ответа. Кель размышлял над ним. Возвращался к нему в минуты тишины. Но так и не приблизился к пониманию того, что она имела в виду и как ему отыскать ответ.

Так чем же он занимался всё это время?

Проблема заключалась в том, что он не бездельничал. Не избегал работы и не искал лёгких путей.

Он старался. Боги ему свидетели, он и правда старался.

Бесконечные тренировки. Часы, потраченные на отработку простейших движений, пока тело не начинало выполнять их само по себе. Медитации, в которых он пытался ощутить внутри себя хотя бы нить божественной сущности. Разговоры с Селиной в поисках понимания, которое так и не приходило.

А в итоге совершенно... ничего.

Ни прорыва. Ни внезапного озарения. Ни заметного развития, кроме простейшего контроля над собственным телом.

И это становилось серьёзной проблемой.

Его цель – смысл, определявший каждое решение после воскрешения, – заключалась в том, чтобы стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы отомстить тем, кто причинил ему зло.

Аристократам Клана Солнца, позволявшим его отцу издеваться над ним. Тем, кто отворачивался, когда лорд Олдрик до крови избивал собственного сына. Тем, кто считал метку Луны достаточным основанием, чтобы выбросить ребёнка словно мусор.

Его семье. В первую очередь лорду Олдрику, но также и Дариану, который всё видел и ничего не сделал. Матери, сохранившей молчание. Каждому, кто предпочёл вмешательству собственное спокойствие.

Детям Матери Бездны. Культу, пытавшему его целый год. Тем, кто превратил его в живой ключ для запечатывания разлома. Тем, кто ради своих извращённых целей использовал его страдания как инструмент.

Ему нужна была сила, чтобы встретиться с ними. Чтобы заставить их заплатить за содеянное.

Но сильнее он не становился.

Месяцы работы. Месяцы усилий. А он стоял почти там же, откуда начал.

«Вейрон хотел, чтобы он присоединился к нам».

Голос Эсрин с хирургической точностью рассёк вихрь его мыслей.

«Прежде он никогда не ошибался, верно?»

Вопрос, казалось, прозвучал риторически, но Сайлас всё равно ответил.

«Никогда», тихо произнёс он. Из его голоса исчезла вся игривость, оставив лишь непривычную серьёзность. Искренность. «Если наш предводитель что-то в нём увидел, значит, оно там есть. Даже если мы пока этого не замечаем».

Зара издала звук, отдалённо похожий на презрительное фырканье.

Эсрин перевела взгляд на Кельвиана.

«Кроме того, тебя направляет Божественный Оракул. Сама Богиня Луны решила даровать тебе поддержку подобного уровня. А значит, она увидела в тебе потенциал, который не сумели раскрыть ни Сайлас, ни Зара».

Она ненадолго замолчала. В её осанке что-то едва заметно изменилось, напряжение немного ослабло, словно она приняла какое-то решение.

«Следовательно, дело не в тебе, а в самом подходе к обучению».

‹Неверный подход?› Мысли Келя вновь пришли в смятение.

Если этот подход был неправильным, тогда какой следовало выбрать?

Сайлас и Зара были сильны – это не вызывало сомнений, – но каждый из них шёл путём, созданным именно для него. Путём, выстроенным вокруг талантов, которых у Кельвиана не было. Возможно, повторение тех же техник, которыми когда-то овладевали другие, с самого начала не могло принести результата.

Возможно, ему требовалось нечто совсем иное. Вот только он понятия не имел, что именно.

«Как бы то ни было», продолжила Эсрин, и её тон стал суше, «тренировки прекращаются именно сейчас».

Сайлас резко повернул к ней голову. «Прекращаются? Но мы едва успели...»

«У Вейрона есть для вас задание». Перебив его, Эсрин дала понять, что решение окончательно. «Для вас обоих. Вы отправляетесь сегодня ночью».

На секунду над тренировочной зоной воцарилась тишина.

А затем лицо Сайласа преобразилось. Серьёзность растаяла, уступив место знакомой озорной усмешке. «Задание. Вместе». Он повернулся к Заре, и улыбка стала ещё шире. «Только мы вдвоём. Как романтично».

«Я тебя убью». Голос Зары прозвучал ровно и уверенно. «Медленно. Мучительно. И буду наслаждаться каждым мгновением».

В её руке воплотился короткий изогнутый меч. Клинок блеснул в странном свете, остриём указывая прямо на горло Сайласа.

Тот поднял обе руки, изображая капитуляцию, но ухмылка так и не исчезла с его лица.

Эсрин потеряла к ним интерес и вновь обратила взгляд на Кельвиана.

«Ты вернёшься в Академию. Твоё задание остаётся прежним – наблюдать и защищать остальных учеников».

Кельвиан коротко кивнул, понимая, что его поручение от Расплаты продолжается.

Но Эсрин ещё не закончила.

«До сих пор эта миссия по большей части была условной». Её рубиновые глаза удерживали его с неприятной остротой. «В стенах Академии ученики находились в безопасности. Их защищали наставники, сама Академия и границы обороны Стеллы».

Она сделала шаг ближе. Затем ещё один. Каждое движение было спокойным и выверенным.

«На последнем экзамене всё будет иначе». Её голос стал тише. «Вы отправитесь через земли, где разломы открываются без предупреждения. Через края, где монстры охотятся на всё, что движется. Мимо деревень, которые могут дать вам приют. А могут и отказать».

Ещё один шаг. Теперь между ними оставалось не больше вытянутой руки.

«Сохрани им жизнь».