Дорога обратно в Академию прошла для него словно в тумане. Он шёл по пустым коридорам почти машинально, пока наконец не оказался у себя в комнате, а дверь за его спиной тихо не закрылась.

Внутри комнаты общежития царила тьма – знакомые стены, знакомая мебель, знакомая тишина, давившая на слух. Кель сделал всего два шага, прежде чем ноги просто перестали слушаться. Пока его мысли ещё кружили вокруг всего, что узнал, он остановился посреди комнаты, где бледным прямоугольником на полу сиял лунный свет.

Кровать будто звала его к себе. Не обещая сна, в котором он не нуждался с тех пор, как черта Вечного Свидетеля устранила эту потребность, а обещая обычный покой. Возможность на несколько часов остановиться и позволить мыслям догнать тело.

Он сел на край матраса. Пружины тихо скрипнули под его весом.

Кель снова и снова прокручивал в уме слова Сайласа, рассматривая их с разных сторон.

Нести свет во тьму.

Выбирать счастье как форму сопротивления тяжести того, что они совершили.

Эта философия имела смысл – одновременно очевидный и глубокий. Простая на поверхности, она таила за собой последствия, уходившие куда дальше первого впечатления.

Его взгляд скользнул по комнате и остановился на зеркале, закреплённом на стене. Дешёвое стекло, слегка искажённое, из тех, что ставили в общежитиях для простолюдинов: достаточно практичное, чтобы выполнять свою функцию, но слишком дешёвое, чтобы считаться ценным.

В отражении по-прежнему был незнакомец – бледная кожа, белые волосы, ледяные голубые глаза, лишённые тепла. Лицо, которое Богиня Луны создала для него, даровав новую плоть.

Когда он в последний раз по-настоящему улыбался?

Не той осторожной улыбкой, которую он использовал в Золотом Олене, когда бармен рассказывал истории, и не безумным оскалом, который носил в мире отражений, уничтожая собственные образы. Не ради игры и не из вежливости, чтобы добиться нужной реакции.

Когда он в последний раз улыбался просто потому, что был счастлив?

Кель попытался вспомнить.

Академия не давала ему ни одного ответа. Каждый день здесь состоял из осторожного обмана, выверенных реакций и постоянного осознания того, что одна ошибка способна раскрыть его настоящую личность. В этом не было радости. Только выживание, принявшее другое лицо.

Пустоши тоже ничего не дали. Тренировки с Сайласом были полезными, но не приносили счастья. Презрение Зары делало искренние эмоции невозможными.

Значит, ещё раньше. До Академии. До Стеллы. До того, как Расплата завербовала его.

Пустоши? Нет. Тогда вокруг была бесконечная тьма, постоянная опасность и уверенность в том, что смерть подстерегает на каждом шагу. Присутствие Рейвена делало всё это терпимее, но терпимое ещё не значит счастливое.

Пыточная камера. Здесь и вовсе всё было очевидно.

Ещё дальше. До Детей Матери Бездны. До того, как отец продал его им, словно бракованный скот.

Воспоминание всплыло с неприятной ясностью.

Его комната в поместье Дома Солмар. Она была просторнее этой комнаты в общежитии и несравнимо уютнее – мягкая кровать с множеством подушек, стены, окрашенные в цвета, которые мать выбрала специально, чтобы помещение казалось тёплым. Окно выходило в сад, где рос огромный дуб, на котором он когда-то играл.

Ночь перед его пятнадцатилетием. До Божественного Призвания. До того, как всё рухнуло.

Мать пришла уложить его спать. Он сидел на краю матраса, а она прохладными пальцами убирала волосы с его лба.

Он не помнил, что она тогда сказала. Но той ночью в её голосе звучало тепло. Возможно, гордость или надежда, что её сын будет избран Богом Солнца или Богом Океанов.

В ту ночь ему приснился сон. Бескрайнее замёрзшее море простиралось до самого горизонта, а над ним висела огромная серебряная луна, разливавшая по поверхности свет, подобный жидкой ртути. Ни голоса. Ни откровения. Только тишина, настолько полная, что казалась почти осязаемой. А под ногами, сквозь прозрачный, словно стекло, лёд, в глубине двигались огромные, грациозные существа, совершенно для него недосягаемые.

Он проснулся, обнаружив на одеяле тонкий слой инея, словно россыпь алмазов, и ощутив нечто настолько огромное, что для этого не находилось имени. Ощущение того, что его увидело нечто бесконечное, хотя оно не произнесло ни единого слова. Ощущение, что божество, способное выбрать кого угодно и что угодно, выбрало именно его.

В то утро, когда на его коже между лопатками проступила метка Богини Луны, пусть всего на один единственный миг, он был счастлив.

Чисто, без остатка, без оговорок и расчёта.

Тогда он улыбался. Не мог остановиться. Радость была слишком велика, чтобы её вместить.

Кель смотрел на своё отражение в дешёвом зеркале. Сколько же времени прошло с тех пор?

Осознать это казалось невозможным. Будто с того дня минула целая жизнь.

Вспоминая, теперь он попытался повторить то выражение. Поднял уголки губ, слегка разомкнул их, придал лицу выражение, хотя бы отдалённо похожее на радость.

Отражение улыбнулось ему в ответ.

‹...Значит, Сайлас был прав›.

Выглядело это неправильно, фундаментально неправильно. Будто улыбнуться пытался оживший труп, который слышал о человеческой улыбке, но никогда сам её не видел. Выражение лишь воспроизводило нужные движения мышц, имитируя счастье, но не содержа в себе ни капли настоящего чувства.

Жутко. Именно это слово подходило лучше всего.

Кельвиан позволил лицу снова стать бесстрастным. Ещё мгновение он смотрел на своё отражение, а затем отвернулся.

Лучше даже не пытаться.

Он откинулся назад, и мысли уже двинулись в другом направлении.

К словам Эсрин. К тому неверному подходу, что она упомянула.

Возможно, Селина знала ответ. Она была его Божественным Оракулом, его проводником и голосом Богини Луны в глубине его души. Если кто и мог объяснить, что именно имела в виду Эсрин, то это была она.

Кель закрыл глаза. Глубоко вдохнул и позволил сознанию погрузиться внутрь.

Переход произошёл с лёгкостью, выработанной долгой практикой. Комната общежития поблекла. Тело стало далёким, менее ощутимым.

Сознание погрузилось в область его души.

Под ним раскинулась сухая растрескавшаяся земля, испещрённая глубокими трещинами, разбегавшимися по поверхности словно старые шрамы. Время от времени из земли торчали острые камни – остатки руин, не принадлежавших никакой истории, кроме его собственной.

Над головой висела огромная светящаяся луна, окрашивая всё вокруг серебряным светом и тенями. Низкий туман струился по земле, заполняя трещины, из глубин которых к лунному свету голубовато-белыми лепестками тянулись маленькие цветы.

И там, в самом центре всего этого, стояла Селина.

На ней были струящиеся одежды, словно сотканные из самого лунного света. Серебряная маска скрывала верхнюю половину лица, пряча глаза, которых он никогда не видел. Губы её изгибались в неизменной безмятежной улыбке.

«Избранный». В её голосе звучало привычное тепло. «С возвращением».

Кельвиан медленно направился к ней. Туман расступался перед каждым его шагом, а затем не оставляя следов, смыкался за спиной.

«Мне нужно твоё наставление».

«Оно всегда с тобой». Она слегка склонила голову. «Что тебя тревожит?»

Он остановился примерно в пяти шагах от неё. Слова складывались в мыслях, рассыпались, а затем вновь пытались собраться во что-то связное.

«Сегодня вечером, Эсрин пришла в убежище Расплаты». Фраза прозвучала осторожно. «Она сказала нечто, о чём я не могу перестать думать».

Селина ждала, терпеливо и внимательно.

«Она сказала, что причина моего замедленного развития заключается не во мне, а в самом подходе к тренировкам». Кель сжал кулаки вдоль тела. «Она права? Я неправильно тренируюсь? И если да, то как мне следует это делать?»

Между ними протянулась тишина.

Затем Селина заговорила с той же размеренной уверенностью, которая всегда звучала в её голосе.

«Твой подход не является ошибочным». Она сделала паузу. «Но это и не тот путь, по которому тебе следует продолжать идти».

Кель нахмурился.

«Я не понимаю. Если он не ошибочен, тогда...»

«Есть разница», мягко перебила Селина, «между неправильным подходом и неполным подходом». Она приблизилась, и туман заструился вокруг её одежд. «То, чем ты занимался до сих пор, – отработка основ, изучение техники, постоянное физическое развитие – не являются ошибкой. Это необходимо. Это даёт тебе инструменты. Понимание. Основание, на котором можно встраивать большее».

«Но?»

«Но этого недостаточно. Не для тебя». Она слегка наклонила скрытое маской лицо, словно изучая его. «Ты не такой, как другие Избранные. Твой путь не может повторять тот же маршрут, что ведёт к успеху их».

В груди Келя нарастало раздражение. Всё тот же замкнутый круг. Те же расплывчатые намёки, не дававшие ему никакого ясного ответа.

«Тогда что мне делать?» Вопрос прозвучал резче, чем он хотел. «Если продолжать то, чем я занимаюсь, недостаточно, что нужно изменить?»

Селина вновь замолчала. На этот раз пауза была иной – казалось, она не искала слова, а не хотела их произносить.

Наконец она вздохнула. Этот звук оказался настолько неожиданным и настолько не похожим на привычное безмятежное спокойствие Селины, что Кельвиан замер.

«Тебе следует создать собственный стиль боя».

Эти слова легли тяжело, словно камни.

Кель уставился на неё, а вопрос в его мыслях лишь сильнее ещё запутался.

‹Свой... стиль?›

Не копировать других. Не следовать уже существующим формам. Создать с нуля нечто, предназначенное именно для его уникальных обстоятельств.

«Техники, которым ты учишься у Сайласа и своих наставников в Академии, – это основы, созданные другими под их собственные возможности. Они полезны для изучения фундаментальных вещей, но в конечном счёте недостаточны для того, чьи благословения и сама природа настолько сильно отличаются от их собственных».

Она сделала ещё один шаг вперёд.

«У тебя есть способности, которых им недостаёт. Тебе недоступны чувства, которыми обладают они. Твоё тело движется иначе, иначе реагирует, иначе существует». Голос Селины по-прежнему оставался мягким, но в нём звучала твёрдость. «Пытаясь запереть себя в их формы, ты получишь лишь бледную копию того, на что способны они. Но если создашь нечто полностью своё – то, что использует твои уникальные преимущества и компенсирует твои уникальные недостатки, – это может позволить тебе достичь высот, которых не достичь им».

С логической точки зрения всё звучало разумно. Но на практике...

«Я не знаю, как это сделать». Признание прозвучало тихо. «Мне не хватает опыта и знаний, чтобы...»

«Ты прав». Селина снова его перебила. «Именно поэтому сейчас тебе не стоит об этом беспокоиться».

Кельвиан всё меньше понимал происходящее. Создать собственный стиль, но не думать о нём? Эти две мысли казались совершенно несовместимыми.

«Я не понимаю». Его голос звучал напряжённо. «Что же мне тогда делать?»

На лице Селины снова появилась улыбка. В ней было то терпеливое выражение, словно она с самого начала ожидала именно такого ответа.

«Сначала ты должен понять, кто ты».

И вновь эти слова навалились на него неподъёмным грузом.

«Пока ты этого не поймёшь», продолжила Селина, «пока не сможешь ответить на этот главный вопрос, продолжай отрабатывать основы. Укрепляй фундамент. Изучай всё, чему тебя учат. Но помни, что истинный рост и то развитие которое тебе нужно, не произойдут, до того момента пока ты не познаешь себя».

Круг замкнулся. Всё снова возвращалось к тому же абсурдному вопросу.

Кто он?

Отчаяние подступило к горлу, горькое и острое.

«Помоги мне». Слова сорвались прежде, чем он успел их остановить. «Я уже сотню раз задавал себе этот вопрос и ни разу не нашёл ответа. Я не... Я не знаю, как на него ответить».

Выражение лица Селины осталось безмятежным, но что-то в её позе изменилось. Словно она стала мягче.

«Скажи мне, что ты думаешь». Голос её оставался мягким. «Когда ты задаёшь себе этот вопрос, какие ответы приходят тебе в голову?»

Мысли Келя рассыпались. Он попытался собрать их воедино, придать им хоть какую-то форму.

«Я...» Он с трудом выдавил слова. «Я Наследник Луны. Я Избранный. Я брошенный аристократ. Я...»

«Стоп».

Селина оборвала его тихо, но категорично.

Кельвиан замолчал.

«Эти ответы...» Она подошла ближе, пока не остановилась прямо перед ним. «Они кажутся тебе правильными?»

Вопрос попал в самое сердце терзавшей его проблемы.

Потому что нет. Не казались.

Каждое из этих определений было верным по-своему. Это были правдивые утверждения. Но ни одно из них не казалось ему связанным с той истиной, которую Селина просила его отыскать.

«Нет», тихо признался он. «Они кажутся неправильными. Все».

«Понимаешь почему?»

Он покачал головой.

Селина продолжала смотреть ему прямо в глаза – спокойно и неотступно. Даже лунный свет вокруг неё, казалось, застыл.

«Потому что ты говоришь о том, чем ты являешься», мягко произнесла она. «А не о том, кто ты».

В груди Келя что-то сжалось, словно узел затягивался вокруг истины, которой он пока не мог дать имени.

«Разве это не одно и то же?» Вопрос прозвучал почти отчаянно. «Как то, чем я являюсь, может отличаться от того, кто я есть?»

«Это совершенно разные вещи». Она помолчала. «Но большего я тебе сказать не могу. Ответ ничего не значит, если ты не отыщешь его сам».

Она отступила, и туман снова заструился вокруг её одежд.

«Подумай об этом. И когда найдёшь ответ...» Её губы тронула лёгкая улыбка. «Ты поймёшь. Потому что он будет казаться правильным так, как ничто прежде тебе не казалось».

Кель медленно кивнул. Его разум уже вновь перебирал этот вопрос, рассматривая его с углов, которые он пока не мог определить.

«Спасибо». Слова прозвучали тихо, но искренне. «Я буду думать».

«Я знаю». Прозвучал ответ с ноткой нежности в её голосе.

Между ними повисла тишина. Уютная, несмотря на тяжесть всего невысказанного.

Но затем мысли Кельвиана свернули в другую сторону. От невозможных вопросов об идентичности к чему-то более насущному. Более конкретному.

«Есть ещё кое-что», сказал он. «Сначала мне нужно подумать об этом».

Селина слегка наклонила голову, заинтересовавшись.

«Моя младшая сестра». В его голосе прозвучала мягкость близкая с трепетом. «Скоро у неё день рождения. Мне нужно найти ей подарок».

Эти слова опустились между ними. Ничего грандиозного. Ничего драматического. Простой факт, который вдруг оказался важнее божественных тайн и вопросов о тренировках.

Потому что это он действительно мог сделать – выбрать подарок для Лиры, позаботиться о том, чтобы у неё было что-то, отмечающее ещё один прожитый год. Что-то настоящее. Что-то, чего можно было достичь.

Вопрос о том, кто он такой, мог подождать. Создание собственного стиля боя тоже могло подождать.

День рождения сестры – нет.

Улыбка Селины стала чуть шире. В ней не было насмешки. Скорее одобрение.

«Тогда тебе следует сначала заняться этим», мягко сказала она.

Кель один раз кивнул. Затем позволил сознанию отступить, покидая область души.

«Да осветит Богиня Луны твой путь».