Толпа всё плотнее окружала доску, голоса то взлетали волнами возбуждения, то обрушивались разочарованным гулом.

Кельвиан держался позади, позволяя остальным первыми ринуться вперёд. Он мог подождать. Рейтинг никуда не денется.

Постепенно студенты начали расходиться. Кто-то уходил с довольным видом. Другие выглядели мрачными, скрестив руки и вполголоса жалуясь друзьям на поединки, которые должны были выиграть.

Когда вокруг стало посвободнее, Кель подошёл ближе.

Его взгляд заскользил вниз по списку.

Ранг 1: Сильвейн Гроувторн

Ранг 2: Оуэн Пикскейл

Ранг 3: Хестия Мортвейл

Ранг 4: Терон

По толпе пробежал ропот при виде этого места в рейтинге. Всеблагословенный вырос простолюдином, и всё же стоял выше всех дворян, кроме троих. Видимо, божественная милость включала в себя и врождённый талант к бою.

Несправедливость этого тяжёлым холодом осела в груди Келя.

Ранг 5: Корделия Тайдколл

Ранг 6: Персиваль Темпест

Ранг 7: Кайрос Солгранд

Дальше шли остальные дворяне по убыванию – каждый пользовался преимуществом многолетних частных тренировок, наследственных техник и артефактов, передававшихся по крови.

А затем—

Ранг 15: Кельвиан

Кель уставился на число.

Пятнадцатый. Первый простолюдин в списке. Выше любого другого студента из фермерских деревень и купеческих семей.

Его челюсть напряглась.

Он специально сдерживался. Намеренно портил удары. Делал свою работу клинком неуклюжей и неуверенной. Притворялся, будто его сила – всего лишь полномочие, которым он пока не умеет нормально управлять.

Но даже так разрыв между обученным дворянином и простолюдинами был огромен. Подобное невозможно скрыть, просто изображая слабость.

Его взгляд опустился ниже по списку. Мимо новых имён. Новых цифр.

Пока не остановился в самом конце.

Ранг 40: Лиор

Последнее место.

Самый последний среди всех сорока студентов.

Взгляд Келя скользнул по толпе, пока не нашёл его. Лиор стоял у самого края доски, ссутулив плечи так, словно пытался исчезнуть внутри собственной формы. Его руки нервно переплетались у пояса – жест, который Кель уже научился узнавать.

Их взгляды встретились лишь на миг.

Лиор судорожно сглотнул. Его пальцы дёрнулись, будто пытаясь за что-то ухватиться.

А затем он развернулся и ушёл.

Не в сторону столовой. Не к аудиториям. Просто... прочь. Быстрыми, неровными шагами, как человек, бегущий прежде, чем окончательно рассыплется на части.

Кель смотрел ему вслед, пока тот не исчез за углом, чувствуя, как напрягается челюсть.

Утренние тренировки начались и закончилось. Теоретические занятия потекли своим привычным чередом – голос инструктора Сарена разносился по классу, повторяя темы, которые Кель уже давно знал.

Место Лиора оставалось пустым.

Наступило время дневной боевой подготовки. Студенты выходили на тренировочные площадки, собираясь небольшими группами, пока инструктор Колдер выкрикивал приказы.

Лиора всё ещё не было.

К вечеру, когда столовую наполнили голоса и звон посуды, его отсутствие стало казаться намеренным. Почти окончательным.

Кельвиан ел один за их обычным столом. Пустое место рядом ощущалось тяжелее, чем должно было.

Когда ужин закончился, он поднялся и направился по коридорам, успевшим стать привычными за месяцы однообразия.

Общежитие простолюдинов стояло тихим. Большинство студентов всё ещё сидели в столовой или собирались в общих залах. Сапоги Келя гулко отдавались по деревянным ступеням, пока он поднимался на второй этаж.

Дверь Лиора ждала в конце коридора.

Кель остановился перед ней, подняв руку, чтобы постучать.

Из-за дерева донёсся звук. Тихий. Приглушённый.

Всхлипывания.

Его рука замерла в воздухе.

Звук продолжался – надломленный, отчаянный. Такой плач рождался где-то глубоко внутри, там, где наконец рушится всякая выдержка.

Кель медленно опустил руку.

‹Что я вообще здесь делаю?›

Он понятия не имел, как утешать людей. Само это казалось чем-то чуждым – неловким и непонятным, словно попытка заговорить на языке, которого никогда не учил.

Когда он ломался в той камере, никто не приходил. Когда кошмары вырывали его из сна, он справлялся с ними в одиночку. Единственным утешением, которое он когда-либо знал, были редкие визиты Лиры – её свет разгонял тьму на короткие, драгоценные мгновения.

Но Лира была ребёнком. Тепло и привязанность лились из неё естественно, без усилий.

У Келя не было ни того, ни другого.

Он должен уйти. Развернуться. Оставить Лиору его уединение, его достоинство.

Но воспоминание о собственных слезах – пролитых в темноте, где никто не слышал и никому не было дела – заставило грудь болезненно сжаться.

Может быть, одного лишь знания, что кому-то не всё равно… уже достаточно.

Недостаточно, чтобы что-то исправить. Но всё же хоть что-то.

Костяшки Келя коснулись дерева. Три коротких удара.

Всхлипывания мгновенно оборвались.

Тишина растянулась. Затем послышались шаги – нерешительные, шаркающие.

Дверь приоткрылась.

В щели показалось лицо Лиора. Покрасневшие опухшие глаза. Щёки, мокрые от слёз, которые он пытался стереть, но так и не смог до конца. Его пшенично-светлые волосы торчали в разные стороны там, где он запускал в них пальцы.

«Кельвиан?» Голос прозвучал хрипло. Неуверенно. «Что ты...»

«Можно войти?»

Вопрос повис между ними.

Лиор сглотнул. Бросил взгляд внутрь комнаты, потом на Келя, затем опустил глаза в пол.

Наконец он отступил и открыл дверь шире.

Кельвиан вошёл.

Комната была такой же, как у него самого – узкая кровать, простой стол, шкаф. Но в пространстве Лиора чувствовалась настоящая жизнь. На столе лежали стопки писем, чернила на некоторых ещё не успели высохнуть. На подоконнике покоился тренировочный нож. Одеяла были смяты беспокойным сном.

Лиор закрыл дверь и неловко замер на месте, нервно переплетая пальцы. Его взгляд был прикован к полу между ними.

«Прости», тихо сказал он. «Я знаю, что должен был прийти на занятия сегодня. Просто... не смог».

«Всё нормально».

Слова прозвучали недостаточно. Пусто.

Плечи Лиора дрогнули. Дыхание сорвалось.

«Нет, не нормально». Признание прозвучало надломленно. «Ничего не нормально…»

«Иди сюда», тихо произнёс Кель, кивнув в сторону кровати. «Сядь».

Они устроились по разным краям кровати – Лиор примостился на самом краю, словно готовый в любую секунду сорваться с места, а Кель прислонился спиной к стене.

Тишина сомкнулась вокруг них. Лиор переплетал руки на коленях так сильно, что пальцы побелели.

«Я думаю уйти», наконец сказал он. Голос был пустым. Безжизненным. «Вернуться домой».

Кель ничего не ответил. Просто ждал.

«Я не...» Голос Лиора дрогнул. Он тяжело сглотнул и попытался снова. «Я здесь ничего не стою. Я последний. Самый последний. Даже с твоей помощью я не успеваю учиться достаточно быстро. Я не умею нормально сражаться. Я Избранный самой слабой богини».

Его пальцы сжали край одеяла.

«Мой артефакт Благословенного ранга. Нож. Даже не меч – просто нож, который режет лишь немногим лучше обычной стали. А мои полномочия...»

Он поднял дрожащую руку.

И в ней вспыхнул свет. Маленький шарик, не больше яблока, едва дающий достаточно света, чтобы читать.

«Вот это». В слове проступила горечь. «Вот что дала мне Богиня Луны. Свет. Даже не яркий. Просто... вот это».

Сфера мигнула и погасла.

«Мой жрец занимает сорок первое место», продолжил Лиор, и голос его слегка повысился. «Сорок первое! Это ведь должно что-то значить. Но посмотри на меня. Посмотри, что мне досталось».

Он закрыл лицо обеими руками.

«Мама продала всё, что у неё было, чтобы отправить меня сюда», прошептал он. «Она загнала себя до болезни, лишь бы оплатить дорогу. А отец...» Его голос окончательно сорвался. «Он так старался гордиться мной. Но я видел это в его глазах, когда Богиня Луны выбрала меня вместо... вместо кого-то сильнее».

Слёзы просочились между его пальцев.

«Мне здесь не место», прошептал он. «Все это знают. Инструкторы. Кайрос и его друзья – они правы. Я благословлённый мусор. И ничем другим никогда не стану».

Его плечи дрожали.

«Даже если я останусь. Даже если закончу Академию. Легион Избранных должен принимать всех, но...» Он опустил руки, уставившись в пустоту. «Они будут относиться ко мне точно так же. Потому что я ничего не умею делать правильно. Никогда не умел. И не смогу».

Слова повисли в воздухе, словно дым.

Кель наблюдал за ним – ссутулившимся, дрожащим, прячущим лицо в ладонях. За мальчиком, который рассыпался на глазах, потому что мир показал ему, насколько мало он значит.

‹Я должен что-то сказать›

Но что?

Что всё наладится? Ложь. Обстоятельства Лиора не изменятся от пустых утешений.

Что его ранг ничего не определяет? Ещё одна ложь. В этом мире сила определяла ценность человека.

Что ему нужно продолжать стараться? Жестоко. Лиор и так старался. Просто этого оказалось недостаточно.

Челюсть Келя напряглась.

Он не знал, как это исправить. Не знал, как остановить эту боль или высушить слёзы. Все слова, приходившие ему в голову, казались пустыми – банальности, которые разобьются о правду в тот же миг, как он их произнесёт.

Поэтому он сказал правду.

«Когда я был ребёнком», тихо произнёс Кельвиан, «я был таким же, как ты».

Лиор резко поднял голову.

«Трусливым. Бесполезным. Боялся собственной тени». Слова давались легче, чем он ожидал, словно вытягиваясь из воспоминаний, которые обычно были надёжно заперты внутри. «Мой отец ненавидел меня. Не образно – он по-настоящему презирал всё, что было во мне. Мою слабость. Мягкость. То, как я вздрагивал, когда он повышал голос».

Кель подошёл к окну, глядя в ночную темноту.

«А мать...» Он усмехнулся. «Она просто была рядом. Физически. И только».

Его пальцы сжались на подоконнике.

«У меня был брат, затмевавший меня во всём. Идеальный. Талантливый. Именно такой, какого хотел отец. Он смотрел, как меня наказывали. Никогда не помогал. Никогда не вступался».

Руки Келя медленно сжались в кулаки.

«Я хотел умереть…» Пауза. «Мысль о том, чтобы провести ещё хоть мгновение в том доме, рядом с этими людьми, казалась невыносимой. Но я всё равно продолжал жить. Не потому, что был храбрым или сильным. Просто потому что...» Он замолчал. И начал снова. «Я терпел это, потому что больше ничего не оставалось».

Лиор смотрел на него, всё ещё со слезами на щеках, но теперь его дыхание стало ровнее.

Кель отвернулся от окна и встретился с ним взглядом.

«Ты считаешь себя слабым», продолжил он. «Думаешь, тебе здесь не место. Думаешь, все видят в тебе жалкого неудачника». Его голос стал тише. «Наверное, так и есть. Точно так же, как моя семья видела это во мне».

Он подошёл ближе и присел так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

«Но ты всё равно здесь. Здесь, хотя знал, что тебе будет тяжело. Ты учился читать, даже когда буквы не складывались в слова. Ты заходил в тренировочный круг, прекрасно понимая, что проиграешь».

Взгляд Келя удерживал взгляд Лиора.

«Это не слабость. Это выдержка. А выдержка...» Его горло сжалось. «Выдержка – единственная настоящая сила, когда всё вокруг рушится».

Дыхание Лиора сорвалось. Новые слёзы покатились по щекам, но что-то в его лице изменилось – меньше надломленности, больше... присутствия.

«Я не могу обещать, что станет легче», тихо сказал Кель. «Не могу сказать, что люди перестанут смотреть на тебя сверху вниз или что твой ранг вырастет. Может, этого и не случится. Может, тебе придётся бороться каждый день до самого конца обучения».

Он выпрямился.

«Но ты всё ещё дышишь. Всё ещё пытаешься, даже зная, насколько это тяжело». Пауза. «Это уже больше, чем способны выдержать многие, когда мир отвергает их».

Между ними повисла тишина – тяжёлая от правды, которой никто из них не ожидал поделиться.

Затем Лиор вытер лицо обеими руками, размазывая слёзы по щекам.

«Я не знал», прошептал он. «О твоём прошлом. Ты кажешься таким... собранным. Сильным».

«Люди редко бывают такими». Кель направился к двери. «У каждого есть то, чего не видно снаружи».

Его рука легла на ручку.

«Кельвиан?»

Он обернулся.

Во взгляде Лиора появилось что-то хрупкое, но искреннее. «Спасибо».

Он коротко кивнул.

А затем вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Коридор тянулся пустой и безмолвный. Его шаги отдавались эхом от камня, пока он направлялся к тренировочным площадкам.

Ночь окончательно вступила в свои права. Полная луна висела высоко в небе, заливая территорию Академии бледным сиянием.

Лунный Прилив наполнил его в тот же миг, как он оказался снаружи. Сила загудела под кожей, превращая усталость в энергию.

Впереди показались тренировочные площадки.

И впервые за многие недели он оказался не первым.

Хестия сидела на своём месте для медитации – совершенно неподвижная, с угольно-чёрными волосами, рассыпавшимися по бледным плечам, и закрытыми алыми глазами. Казалось, сама ночь собиралась вокруг неё живым существом, а тени сгущались у её ног.

Кель остановился у входа.

Обычно он призывал Тихую Луну и начинал оттачивать техники. Позволял тишине растягиваться между ними, нарушаемой лишь свистом клинка в воздухе.

Но сегодня…

Сегодня ему нужно было узнать.

Он пересёк площадку, сапоги хрустели по утрамбованной земле. Каждый шаг был осознанным. Целенаправленным.

Хестия открыла глаза, когда до неё оставалось ещё несколько шагов – выражение её лица оставалось нечитаемым.

Она не заговорила. Лишь наблюдала за его приближением с тем же пристальным вниманием, что и в первый день.

Кель остановился на почтительном расстоянии.

«Леди Хестия».

«Кельвиан». В её голосе не прозвучало ни единой эмоции.

Он встретил её взгляд прямо.

«Чего вы хотите от меня?»