Кельвиан перенёс вес вперёд, поднимая «Тихую Луну» в простую стойку. Напротив него Сайлас держал копьё расслабленно – слишком расслабленно, тёмное древко покоилось у него в ладони так, словно он и вовсе забыл о его существовании. Позади них Зара устроилась на диване с той ленивой безучастностью, с какой обычно садятся смотреть, как сохнет краска.

Кель двинулся первым.

В три быстрых шага он сократил дистанцию, и Тихая Луна направилась к плечу Сайласа в выверенной дуге. Удар был размеренным и осторожным, именно таким, каким его отрабатывают в Академии.

Копьё Сайласа без лишних движений перехватило клинок. Тёмное древко встретило кромку Тихой Луны и одним плавным движением отвело его в сторону.

Кельвиан подстроился, возвращая клинок для укола в корпус.

Тыльная часть копья ударила ему по запястью – не сильно, лишь настолько, чтобы сбить направление. Выпад прошёл мимо цели на ширину ладони.

Кель отступил, снова принимая стойку. Теперь он пробовал другой подход. Ложный выпад сверху, а затем рубящий удар по ногам.

Движения копья, словно вода, перетекали одно в другое. Вниз и в сторону, сбивая удары ещё до того, как те достигали цели. А Сайлас за всё время даже не сдвинулся с места.

Ещё один обмен ударами, затем следующий. И каждый раз, когда Кель атаковал с контролируемой силой, защита Сайласа отводила клинок с тем минимальным количеством действий, что приходят лишь с годами практики. Копьё никогда не уходило дальше, чем требовалось. Не совершало ни одного лишнего движения.

Пять обменов. Десять. Дыхание Кельвиана оставалось ровным, тело почти не ощущало нагрузки. Но он не попадал. Вообще ни разу.

В груди медленно нарастало раздражение. Он чувствовал, как прямо под кожей пульсирует необузданная энергия – неукротимая, пронизывающая всё его тело. Сила, способная дробить камни. Скорость, позволявшая сокращать расстояние раньше, чем враг успевал заметить его рывок.

И при этом он использовал едва ли четверть того, что у него было. Осознание пришло с неприятной ясностью. Ему незачем было сдерживаться.

Это была не Академия. Не внимательный надзор инструктора Колдера и не другие ученики, которых можно случайно покалечить одним неосторожным ударом.

Перед ним стоял человек, достаточно сильный, чтобы в составе Расплаты выслеживать других Избранных. Тот, кого Эсрин лично назначила для его обучения. Тот, кто сумеет это выдержать.

Уже совершенно не сдерживаясь, Кельвиан нанёс следующий удар.

Тихая Луна рванулась вперёд, клинок рассёк воздух со звуком, похожим на рвущуюся ткань. В этот удар он вложил всю дарованную божественной силой мощь – без сдержанности, без осторожного расчёта.

Глаза Сайласа расширились.

Копьё стремительно взметнулось вверх – куда быстрее, чем любое движение ранее. От прежней ленивой расслабленности не осталось и следа. Сталь встретилась с деревом, издав сухой треск, эхом прокатившийся по каменному залу.

Удар отбросил Сайласа на два шага назад.

Его сапоги скрипнули по камню, когда он поймал равновесие, а зелёные глаза вспыхнули внезапной собранностью. Удивление на его лице продержалось, может быть, полсекунды, прежде чем смениться чем-то иным.

Интересом.

Кель двинулся дальше. Он не хотел давать Сайласу времени собраться, позволить дистанции восстановиться. Тихая Луна без остановки описывала одну дугу за другой, каждый удар подпитывался силой, выходившей за пределы человеческих возможностей.

Рубящий сверху. Диагональный снизу. Укол. Каждая атака перетекала в следующую без паузы, наращивая давление и темп.

Копьё Сайласа плело защитные узоры, что уже расплывались по краям от нарастающей скорости. Теперь он двигался по-настоящему – коротко переступая по камню, удерживая расстояние и создавая нужные углы. От прошлой небрежности не осталось и следа.

Но он по-прежнему защищался, продолжая лишь отбивать удары. Всё ещё полностью контролируя бой.

Клинок Келя опустился сверху ударом, способным расколоть камень. Сайлас принял его на древко копья, и удар прошёл через его руки заметной дрожью.

Затем он провернул оружие.

Движение было внезапным, точным. Копьё провернулось под кромкой Тихой Луны, уводя её силу в сторону и одновременно освобождая пространство. В то же мгновение Сайлас шагнул внутрь его защиты, направляя тыльную часть копья прямо в живот.

Инстинкты увели Келя в сторону раньше, чем успел сработать разум. Удар прошёл на волосок от цели.

Он быстро восстановился, Тихая Луна уже поднималась для ответного выпада – но Сайлас уже был вне досягаемости, спокойно возвращая копьё в исходную стойку.

Они кружили друг напротив друга. Дыхание Кельвиана участилось, адреналин обострил восприятие. Сайлас, несмотря на возросший темп, выглядел собранным, хотя на лбу его проступила лёгкая испарина.

Обмены продолжались. Теперь быстрее, жёстче.

Кельвиан вкладывал в них всю какую только мог, грубую агрессию, подкреплённую невозможной силой, а каждый удар был призван задавить одной лишь мощью.

Но Сайлас со всем этим... легко справлялся.

Разница в уровне была очевидна. Неоспорима. На каждый удар Кельвиана находился ответ, каждая брешь, которую он пытался использовать, закрывалась раньше, чем он успевал довести атаку до конца. Копьё двигалось с абсолютной уверенностью, и каждое парирование без колебаний перетекало в следующую защитную стойку.

Дело было не в том, что Сайлас был быстрее или сильнее. Это было не так.

Просто техника создавала разрыв, который нельзя было преодолеть одной лишь грубой силой.

Сайлас читал его движения ещё до того, как они завершались. Предугадывал направление ударов ещё до того, как они успевали произойти. Защищался с минимальными усилиями, потому что понимал бой на том уровне, которого Кель ещё достигнуть не мог и, возможно, никогда не достигнет.

Он попытался нанести резкий горизонтальный удар, нацеленный в рёбра Сайласа. Но копьё ушло вниз, приняло клинок и плавной дугой взметнуло его над головой, оставив весь правый бок Кельвиана открытым.

Древко копья ударило его по рёбрам – не клинок, просто дерево по плоти, но достаточно сильно, чтобы выбить из лёгких весь воздух.

Кельвиан отшатнулся, задыхаясь.

Сайлас не стал давить дальше. Лишь вернулся в нейтральную стойку, наблюдая за ним теми зелёными глазами, в которых уже читалась не расслабленность, а острая оценка.

Ещё один обмен ударами. Кельвиан попытался перестроиться, извлечь урок из только что случившегося. Он сделал ложный выпад влево, а затем рывок вправо, вкладывая полную силу в укол, который должен был...

Копья там уже не было.

Оно сдвинулось ещё до того, как атака завершилась, заняв позицию, где его укол становился бессмысленным. В следующее мгновение древко молниеносно устремилось вперёд и с треском ударило его по колену.

Нога подкосилась. Он успел выставить руку, чтобы не рухнуть на камень, во второй всё ещё крепко удерживая Тихую Луну.

«Хватит».

Голос Сайласа рассёк шум тяжёлого дыхания Кельвиана. Не громкий, просто твёрдый.

Оставаясь в том же положении и опираясь рукой о камень, Кельвиан поднял голову.

Сайлас стоял шагах в пяти от него, снова небрежно удерживая копьё. Та непринуждённость, с которой он начинал поединок, вернулась, хотя теперь дышал он всё же немного чаще.

«Для оценки этого достаточно».

Кель медленно поднялся, рёбра и колено отзывались тупой болью от ударов, которые не должны были ранить, но свою мысль донесли предельно ясно.

«Жалкое зрелище».

Разнёсся голос Зары – ровный, пренебрежительный, исполненный абсолютной уверенности.

Кельвиан резко повернул голову в её сторону.

Она так и не сдвинулась с дивана. Всё так же небрежно раскинувшись, одна рука лежала на спинке, ноги были закинуты одна на другую. Её синие глаза встретились с его взглядом без малейшего намёка на уважение.

В груди у него вспыхнул жар от гнева и унижения, смешанных с чем-то более острым. Челюсть у него сжалась. Пальцы крепче сомкнулись на рукояти Тихой Луны.

Он впился в неё взглядом. Она смотрела в ответ.

Но была между ними одна разница – в её взгляде не было ни капли неуверенности. Ни тени сомнения. Только полная убеждённость в том, что она увидела именно то, чего и ожидала – жалкого слабака, в точности оправдавшего каждое её предположение.

В воздухе повисло напряжение.

А затем Сайлас шагнул прямо в поле зрения Келя, всё с той же доброжелательной улыбкой, в которой, однако, теперь чувствовалась незнакомая тяжесть.

«Спокойнее». Тон у него остался лёгким. Почти дружелюбным. «Все с чего-то начинают. Думаешь, я был лучше, когда только начал?»

Вопрос прозвучал очевидно фальшиво. Сайлас был Мортбейном. И он, наверняка, тренировался с самого детства. Вырос в великом клане, с ресурсами и унаследованным талантом, которых Кельвиан не мог даже представить.

Но посыл сказанного был вполне ясен.

Кельвиан заставил дыхание выровняться. Позволил злости осесть там, где ей и место – глубоко внутри, под контролем, в ожидании целей, которые действительно имели значение.

Зара издала звук, похожий на презрение, а затем развернулась на диване так, чтобы отвернуться от них обоих.

Сайлас мгновение смотрел на неё, затем вновь обернулся к Келю, и теперь уже в его выражении читалось неподдельное тепло.

«Позволь мне дать оценку. У тебя хорошие инстинкты – очень хорошие. Реакции тоже крепкие. И тело у тебя такое, что за ними действительно поспевает. Это редкость. Большинство хочет большего, чем их тела вообще способны выдержать».

Он ненадолго замолчал.

«Всё остальное – плохо».

Эта прямота ударила сильнее, чем копьё.

«Техника у тебя, по сути, отсутствует. Работу ног придётся перестраивать с нуля. Понимание дистанции, времени, чтения противника – всё требует работы». Тон Сайласа оставался деловым. Не жестоким. Просто честным. «Ты дерёшься так, словно всё это время выживал исключительно за счёт одной лишь грубой силы. Что...» Он чуть склонил голову. «Я подозреваю, так и было?»

Перед глазами всплыло первое отчаянное убийство. Пробуждение внутри Дрожерождённого. Как он разрывал чудовище изнутри, вырывая себе путь наружу.

«Да». Слово вышло тихим.

Сайлас медленно кивнул. «Так я и думал».

Молчание растянулось между ними. Не уютное, но и не враждебное. Просто осевшая тяжесть оценки.

Затем выражение лица Сайласа изменилось – серьёзность исчезла, уступив место чему-то более лёгкому. Любопытству.

«Сменим тему». В его голосе появилась едва заметная игривость. «Я слышал, что произошло. Ты с нашей юной леди сцепился?»

Кель нахмурился. «Юной леди?»

«Дочь Дома Мортвейл. Хестия». Улыбка Сайласа стала чуть шире. «Судя по тому, что я слышал, вы с ней устроили весьма серьёзную драку».

В животе у Кельвиана похолодело. Откуда он об этом узнал? Эсрин сказала? Или сведения о участниках Расплаты разлетаются сами собой?

«Как...»

«Мне положено такое знать», спокойно ответил Сайлас. «Так что же случилось?»

Челюсть Кельвиана снова напряглась. В памяти всплыло лезвие Хестии у его горла. Её алые глаза, глядящие ему прямо в душу. Видение его смерти, которое она каким-то образом увидела.

«Просто так вышло».

Сайлас какое-то время изучал его, и хотя улыбка оставалась беззаботной, зелёные глаза сохраняли острую цепкость. Но потом он рассмеялся – легко и искренне.

«Не переживай. Что там говорят – кто любит, тот и дразнит?»

Кельвиан уставился на него.

Намёк повис в воздухе между ними, настолько нелепый, что несколько мгновений он даже не мог его осмыслить. А потом пришло полное недоумение.

«Что?»

Смех Сайласа усилился. Плечи у него затряслись, одна рука поднялась ко рту, будто это могло удержать звук внутри. Кельвиан продолжал смотреть на него, совершенно не в силах подобрать слова к этой безумной нелепости.

Через какое-то время Сайлас наконец взял себя в руки, хотя ухмылка осталась широкой и до крайности довольной. Он шагнул ближе и обнял Кельвиана за плечи, притянув к себе жестом, который, вероятно, должен был показаться товарищеским, но ощущался скорее как захват.

«Да брось». Голос его стал тише. «Она ведь красивая, правда?»

Этот вопрос окончательно застал Кельвиана врасплох.

Он открыл рот. Закрыл. Любой ответ, который приходил в голову, только подтверждал что-то лишнее.

Потому что... да. Объективно. Хестия была красива. Бледная кожа, будто светящаяся изнутри. Непостижимо глубокие алые глаза. Чёрные, как смоль, волосы, спадающие тяжёлыми шёлковыми прядями. Та красота, которую дочерей благородных домов обучали поддерживать с самого детства и которую большинству людей не доводилось за всю жизнь увидеть так близко.

«Я...» Горло у него сдавило. «Полагаю, она... объективно привлекательна».

Признание вышло сдавленным. А улыбка Сайласа каким-то образом стала ещё шире.

И тут здравый смысл наконец вернулся.

О чём, чёрт возьми, они вообще говорят? Это не имело никакого отношения к тренировке. И никакого отношения к тому, зачем он здесь.

Кельвиан вырвался из хватки Сайласа и быстро отступил. «Какое это имеет отношение к тренировке?»

Вопрос вышел острее, чем он собирался. К шее уже прилил жар, осевший на щеках и слишком ясно напомнивший ему, насколько нелепым стал этот разговор.

Сайлас снова засмеялся, поднимая обе руки в жесте капитуляции. «Никакого! Абсолютно никакого. Просто светская беседа между коллегами. Нам ведь предстоит постоянно работать вместе – стоит хотя бы немного узнать друг друга».

Он опустил руки, и выражение его лица стало мягче, по-настоящему искренним. «Расслабься. Тренировка – дело серьёзное, но не обязательно быть серьёзными каждую секунду. Иногда немного лёгкости только помогает».

Челюсть Кельвиана по-прежнему была напряжена. Но логика... была разумной. Что только сильнее раздражало.

«Ладно».

«Вот и отлично». Сайлас указал на свободную часть каменной площадки. «А теперь давай действительно поработаем над теми недостатками, о которых я говорил. Потому что путь тебе предстоит длинный, а времени на него у нас не так уж и много».