Трактирщик склонился над стойкой и скрестив на груди широкие руки, принял позу человека, что готовился разразиться рассуждениями о теме, над которой успел основательно поразмыслить.

«Клан Жизни», начал он с интонацией человека, уже не раз рассказывавшего эту историю, но по-прежнему находившим её достойной внимания. «Вот уж край, на который стоит взглянуть. Особенно если раньше там бывать не доводилось».

Кельвиан поудобнее устроился на табурете и невзирая на не угасшее после разговора с Тероном раздражение, сконцентрировался на излагаемой истории.

«В первую очередь люди вспоминают великий лес». Взгляд трактирщика скользнул к окну, хотя тьма уже почти полностью скрыла всё, что находилось за ним. «Деревья столь древние, что стояли там ещё до Катастрофы Пустоты. Некоторые из них такие огромные, что потребуется десять человек, взявшихся за руки, чтобы их обхватить. Говорят, под их кронами можно идти дни напролёт, так и не увидев неба».

Он сопровождал рассказ движениями рук, наглядно пытаясь показать размеры того, для чего одних слов явно не хватало.

«Вердантхолд расположился в самом его сердце. Сам город построен среди этих древних деревьев, а не просто рядом с ними. Он простирается вверх, вниз и вокруг стволов, дома и мосты висят меж ветвей, каждая из которых толще большинства зданий».

Кельвиан попытался это представить – город, не просто раскинувшийся по земле, а оплетающий живые деревья и уходящий сразу вверх, вширь и вглубь.

«Оттуда правит леди Моргана Гроувхарт», продолжил трактирщик, и в его голосе что-то изменилось. Может быть, уважение, а может, настороженность. «Люди называют её Багровой Ведьмой. Хотя, разумеется, не в лицо. Это имя она получила во время походов по возвращению утраченных земель. Говорят, в открытом бою ей нет равных. Даже среди Святых. Она прорезает орды монстров так, словно те не прочнее сухих листьев».

Он замолчал, взял тряпку и принялся вытирать участок стойки, который и без того был чистым.

«Странная женщина, если верить слухам. Сражения её заботят куда больше политики. Лично занимается только тем, что необходимо, а остальное оставляет домам под своим началом». Он на мгновение задумался. «Наверное, поэтому Клан Жизни и сохраняет стабильность».

«А что насчёт Дома Гроувторн?» спросил Кель, вспомнив постоянную спутницу Терона, Сильвейн Гроувторн.

«А, они». Трактирщик задумался. «Они ведают системой приютов на всей территории Клана Жизни. И делают это уже несколько поколений. Одни говорят, что движет ими искреннее сострадание, желание заботиться о детях, потерявших родителей из-за нападений тварей. Другие считают, что дело в контроле: якобы они растят следующее поколение простолюдинов так, чтобы те были верны именно Клану Жизни».

Он пожал плечами.

«Наверное, и то и другое. Люди редко поступают по одной-единственной причине. Но, судя по рассказам путешественников, приюты содержатся хорошо. Детей кормят, одевают, обучают ремеслу. Далеко не худшее, что могло с ними случиться».

‹Да... например, могли оказаться подопытными в каком-нибудь культе›.

Разговор продолжился и постепенно перешёл к подробностям политики Клана Жизни, к разногласиям в убеждениях между ним и Кланом Смерти и к поддержке, которую они в последние годы оказывали Клану Бурь. Трактирщик говорил с лёгкой уверенностью человека, наслушавшегося историй от десятков путешественников и собиравшего из этих обрывков цельную картину чужих земель.

Кельвиан впитывал всё, откладывая сведения в памяти на будущее. Не потому, что его особенно занимали порядки Клана Жизни, а потому, что понимать среду, в которой ему вскоре предстояло путешествовать, казалось разумным. Даже необходимым.

Дверь открылась.

Внутрь вошли двое, оба в тяжёлых плащах с натянутыми капюшонами, хотя в таверне было тепло. Они двигались с осторожностью людей, старающихся не привлекать к себе внимания, что, разумеется, сразу делало их только заметнее. Каждый, кто входил в «Золотого Оленя», делал это либо с повседневной непринуждённостью, либо с очевидным любопытством новичка. Эти двое словно намеренно не хотели выглядеть ни теми, ни другими.

Они подошли к стойке и устроились на табуретах рядом с Келем, настолько близко, что их плечи почти соприкоснулись.

Трактирщик выпрямился, отстранившись от собеседника, и вновь надел привычную маску профессионального гостеприимства. «Добрый вечер. Что будете?»

Фигура справа от Келя слегка наклонилась. «Прошу прощения, мы...» Голос на миг запнулся, а затем продолжил уже тише. «Мы, собственно, не пить пришли».

Что-то в этом голосе привлекло внимание Келя. Он казался знакомым, хотя Кель не сразу смог понять, откуда. Мужской. Молодой. С той особой прямолинейностью, которая...

Чья-то рука легла ему на плечо.

Кель обернулся.

Капюшон немного откинулся назад, открыв лицо, которое он мгновенно узнал, несмотря на попытку маскировки. Каменно-серые глаза встретились с его взглядом с той же прямой оценкой, которую он не раз видел во время тренировочных поединков в Академии.

Оуэн Пикскейл.

Вторая фигура рядом с ним шевельнулась, и в просвете капюшона Кельвиан заметил светло-зелёные волосы и безошибочные черты лица Сильвейн Гроувторн.

Кель быстро поднялся, и мышечная память, выработанная за месяцы светского обучения, взяла верх. Он начал выполнять положенное приветствие при обращении к знати, стоящей выше его по рангу, но...

«Прекрати». Голос Оуэна остановил его. Тот поднял руку в жесте, наполовину приказе, наполовину просьбе. «Не нужно. Мы под прикрытием». Свободной рукой он указал на капюшоны, словно тяжёлые плащи и без того не были достаточно очевидны.

Кель застыл посреди поклона, оказавшись между въевшейся привычкой и нелепостью происходящего. Медленно выпрямившись, он опустился обратно на табурет, и на смену этикету пришло глубокое недоумение.

«Что вы здесь делаете?» Вопрос прозвучал ещё более растерянно, чем Кель рассчитывал.

«Мы пришли за тобой». Оуэн произнёс это так, словно всё было совершенно очевидно. Словно два аристократа, тайком прокравшихся в таверну простолюдинов, чтобы найти такого же студента-простолюдина, были совершенно обычным явлением.

Недоумение только усилилось. «Зачем?»

«Я хочу реванш».

Кель уставился на него. «Реванш в чём?»

Выражение лица Оуэна сменилось чем-то средним между недоверием и весельем. «Ты забыл? Наше состязание в силе. В ту ночь в таверне ты победил меня. Но теперь я стал сильнее. Я хочу снова испытать себя против тебя».

Память Келя вернулась к недавним событиям, пытаясь отыскать тот самый поединок. За последние месяцы он десятки раз бывал в «Золотом Олене». Участвовал в бесчисленных непринуждённых беседах, состязаниях в выпивке и силе. Но Оуэн?

Ничего не вспоминалось.

«Я этого не помню», честно сказал он.

Лицо Оуэна слегка помрачнело, и в его чертах мелькнуло неподдельное разочарование. Но уже в следующий миг он снова собрался, и решимость вернулась на место. «Неважно. Я всё равно вызываю тебя сейчас».

«Мне это неинтересно». Отказ прозвучал мгновенно. У Келя были куда более важные дела, чем борьба в силе с дворянами, которые, по всей видимости, помнили встречи, совершенно стёршиеся из его собственной памяти.

«Тогда чего ты хочешь?» Оуэн слегка подался вперёд, и серые глаза внимательно всмотрелись в Келя. «Назови свои условия. Что заставило бы тебя согласиться?»

Кель задумался. Он вспомнил Сайласа и то, чего тот хотел от Зары за своё молчание. Хестию и то, чего она хотела от него за сохранение тайны.

«Услуга», наконец произнёс он, и в голосе мелькнула сухая насмешка. «Слышал, сейчас это довольно модно. Если я побеждаю, ты будешь должен мне одну услугу. В разумных пределах».

«Согласен». Оуэн ответил без малейшего колебания и уже начал подниматься, оглядываясь в поисках подходящей поверхности.

«Стойте». Резко прервал их трактирщик голосом, в котором звучала тревога человека, что уже имел с таким дело. «Вы мне ещё один стол не сломаете».

Кель резко повернулся к нему. «Когда это я вообще ломал стол?»

Трактирщик лишь посмотрел на него, с выражением лица, говорящим само за себя.

«Тогда сделаем это на полу». Сказал Оуэн, уже опустившись на одно колено возле стойки.

Кель последовал его примеру и расположился напротив наследника Клана Гор. Они сцепили руки и упёрли локти в дерево, исчерченное следами многих лет. Едва постоянные посетители заметили, что происходит, разговоры вокруг постепенно стихли.

Кто-то присвистнул. Другой голос крикнул: «Наконец-то! Кто-то осмелился бросить вызов нашему чемпиону!»

«Смельчак или глупец», добавил женский голос, скорее с весельем, чем с настоящим беспокойством.

Толпа придвинулась ближе, образовав вокруг них неровный круг. Между людьми зазвенели монеты, ставки выкрикивались с разных концов зала.

«Десять медяков на Кельвиана!»

«Двадцать, что незнакомец продержится больше трёх секунд!»

«Вы совсем обезумели. Только идиот станет ставить против Кельвиана».

«Тем интереснее!»

Оуэн сильнее сжал руку Келя, его серые глаза оставались серьёзными, несмотря на почти театральный характер происходящего. «Не сдерживайся», тихо сказал он так, чтобы слышал только Кель. «Выложись на полную».

Кель кивнул один раз. «Хорошо».

Кто-то начал отсчёт. «Три. Два. Один».

Кельвиан сразу вложил в хватку всю силу.

Рука Оуэна с грохотом впечаталась в пол.

Дерево треснуло и разлетелось щепой. Удар прошёл сквозь старые доски, выдержавшие долгие годы, и оставил вокруг костяшек Оуэна воронку из расколотой древесины.

В таверне мгновенно воцарилась тишина, тяжёлая, почти осязаемая.

Оуэн уставился на собственную руку, всё ещё прижатую к разбитому дереву. На повреждения, расходившиеся от точки удара. На полное и безоговорочное уничтожение в том испытании, которое он, очевидно, представлял себе совсем иначе.

«МОЙ ПОЛ!»

Крик трактирщика разорвал тишину. Он стоял за стойкой и смотрел на разрушения, а выражение его лица стремительно менялось, проходя через изумление, уныние и наконец, покорность неизбежному. «Вы хоть знаете, сколько стоит хорошее дерево? И сколько времени понадобится, чтобы сюда привели кого-нибудь и заменили эти доски?»

Кто-то рассмеялся.

Смех разрушил оцепенение. А затем разошёлся по толпе, словно огонь в сухом поле.

«Я же говорил!»

«Никогда не ставьте против Кельвиана!»

«Это продлилось даже меньше секунды!»

Кель поднялся и с искренним сожалением в голосе сказал. «Прости. Я не хотел...»

Оуэн тоже смеялся. Не раздражённо и не с досадой, а совершенно искренне, словно сам исход забавлял его. Он поднялся, встряхнул кистью и полез под плащ. На стойку легла кожаная сумка, достаточно тяжёлая, чтобы глухо стукнуть по дереву.

«Сегодня все пьют за мой счёт», объявил он всему залу. «Остальное оставьте на ремонт пола».

Таверна взорвалась ликованием. Со всех сторон посыпались возгласы, постоянные посетители хлынули к стойке и наперебой начали выкрикивать заказы трактирщику, чьё уныние сменилось ещё более покорным выражением лица.

Оуэн повернулся к Келю, всё ещё улыбаясь. «Ты не сдерживался».

«Ты сам попросил меня об этом».

«Знаю. Просто я не ожидал...» Он указал на разбитый пол. «Этого».

Сильвейн всё это время молчала, по-прежнему не снимая капюшона, и вся её поза словно говорила о том, что она предпочла бы сейчас находиться где угодно, только не здесь. Затем она слегка шевельнулась, безмолвно напомнив Оуэну о чём-то, что он, похоже, позабыл в своём веселье.

«Точно. Нам пора». Оуэн ещё раз встретился взглядом с Келем. «Ты честно победил. Я не забуду, что остался должен тебе услугу».

Они вместе направились к двери и вышли на улицу. Толпа была слишком занята неожиданным богатством в виде бесплатной выпивки, чтобы заметить, как двое знатных посетителей покидают таверну.

Перед самым выходом Оуэн оглянулся. Перехватил взгляд Келя через всё более шумный и беспорядочный зал. Поднял руку в жесте, который мог означать признание, прощание или просто уважение к человеку, так основательно его победившему.

После чего они исчезли за закрывшейся дверью.

Кельвиан стоял перед разбитым полом, окружённый празднующими посетителями, которые уже успели забыть о случившемся и переключиться на бесплатную выпивку. Кто-то похлопал его по плечу – тот самый посетитель, который приветствовал его в день, когда Кель впервые сюда пришёл.

«Слышал, студенты Академии скоро отправляются на выпускной экзамен». Лицо мужчины слегка покраснело, и Кель не мог понять, от возбуждения это или от выпитого. «Правда?»

«Да», подтвердил Кель. «Через неделю».

«Значит, пора устроить тебе настоящее прощание!» Голос разнёсся по таверне, и ему тут же ответили одобрительными возгласами. К стойке вновь хлынули люди, требуя от трактирщика налить новые кружки.

Кель сам не заметил, как оказался втянут в это празднование, хотя его единственным вкладом в происходящее оставался разбитый пол. В руки ему сунули кружку – тёмную жидкость внутри было опасно назвать слабым напитком, особенно для обычного студента. Но Кельвиан всё равно принял её и позволил горячащему напитку окутать себя.

В конце концов, он получил услугу от наследника Великого Клана.

***

Вечер опустился на Стеллу, и последние блики дневного света уступили место раскинувшейся темноте теней, возникавшей здесь всякий раз, когда слишком много зданий заслоняли собой небо. Оуэн и Сильвейн шли по улицам, которые уже заметно стихли, оставив вокруг лишь ночных работников да тех, кому всё равно было некуда больше податься.

Оуэн скинул капюшон, решив, по-видимому, что за пределами таверны скрываться уже нет смысла. На его лице застыло выражение удовлетворения, которое после десятков похожих моментов Сильвейн уже узнавала – взгляд, появлявшийся всякий раз, когда какой-нибудь замысел или проверка приносили именно тот результат, которого он ожидал.

«Я же говорил», произнёс он с лёгкой торжественностью. «Довольно интересно, не так ли?»

Сильвейн тихо, но выразительно вздохнула. «Оно действительно того стоило? Показать мне то, что я и так знала?»

Улыбка Оуэна стала шире. «Ну же. Было весело, признай. Видеть, как он так легко меня победил».

Сильвейн искоса посмотрела на него. «Ты почти восхищаешься им».

«Восхищаюсь. А почему нет?» В голосе Оуэна прозвучало искреннее недоумение. «Ты знаешь, для нас сила имеет значение. То, что она обнаруживается в неожиданных местах, никак не умаляет её ценности».

Сильвейн лишь покачала головой, не желая больше потакать его настроению.

«Теперь нам нужно найти Терона», сказала она, возвращая их к цели, ради которой они вообще пришли в город. «Пока он не сделал что-нибудь, что потом придётся исправлять нам обоим».

Улыбка Оуэна исчезла, сменившись более покорным выражением. «Справедливо». Он снова натянул капюшон, и удовлетворение этого вечера уступило место деловой собранности. «Идём».