Врата Академии стояли распахнутыми, словно пасть, готовая целиком поглотить любого вошедшего. Перед ними, во внутреннем дворе, собрались студенты, каждый из которых нёс одинаковый рюкзак, выданный Академией накануне вечером – кожаную сумку, набитую свёрнутыми одеялами, сушёными пайками, бурдюками с водой, простейшими медицинскими принадлежностями и всеми личными вещами, что помещались в оставшееся пространство. Сорок юных Избранных, на лицах большинства из которых читались нервное возбуждение и едва скрываемая тревога. Лиор стоял всего в трёх шагах от Келя, его небесно-голубые глаза нервно скользили по собравшимся, выглядел он как человек всю ночь не находивший себе места из-за предстоящего мгновения. Его руки то и дело обращались к ремням рюкзака, без нужды поправляя их, словно он пытался найти хоть какое-то занятие, лишь бы не стоять на месте без дела.

Кельвиан некоторое время наблюдал за ним, а затем отвёл взгляд в сторону. К тому времени толпа уже сама разделилась на отдельные группы – знать тянулась к знати, простолюдины искали спокойствия среди своих знакомых.

Внутренний двор наполнял лёгкий приглушённых разговоров. Нервный смех. Шорох сапог по камню. Все ждали, когда же что-нибудь произойдёт.

Из здания Академии вышла инструктор Сарен, её шаги прорезали общий шум, и взгляды один за другим обратились к ней. Она остановилась перед собравшимися студентами, выпрямившись по стойке, и окинула их холодным и оценивающим взглядом.

«Выступаем. Следуйте за мной».

Толпа пришла в движение и единым потоком направилась к распахнутым воротам. Кельвиан двинулся вместе с остальными, позволяя общему потоку нести себя вперёд. Лиор всё ещё теребя ремни рюкзака, шёл рядом в том же темпе. Вокруг продолжали формироваться группы – естественные союзы и давние дружеские связи притягивали студентов друг к другу, создавая привычные, безопасные круги.

Кто-то занял место слева от Келя.

Он бросил взгляд в ту сторону.

Рядом, не обращая ни на кого внимания и смотря прямо перед собой шла Хестия. На её лице сохранялось то же спокойное, нейтральное выражение, которое почти никогда не менялось.

Другие студенты тоже это заметили.

Несколько пар глаз скользнули в их сторону. Быстрые взгляды, задержавшиеся ровно настолько, чтобы отметить странность происходящего, и тут же отведённые. Хестия – наследница Дома Мортвейл, будущая глава всего Клана Смерти – предпочла идти рядом с простолюдинами, а не со своими.

Кельвиан ещё мгновение изучал её профиль. Может быть, он ждал какого-нибудь признака неловкости. Или иной реакции.

Ничего.

Она шла всё той же ровной поступью, совершенно не тревожась из-за чужих взглядов, догадок или выводов, которые они могли сделать. Руки её оставались свободными, рюкзак удобно лежал на плечах, а взгляд всё так же был устремлён куда-то вперёд.

«Ты в порядке?» Прозвучал справа от него, едва слышный шёпот Лиора.

Кельвиан повернулся. Его встретил взгляд небесно-голубых глаза, что смотрели на него с явно преувеличенным беспокойством.

«А что-то должно быть не так?»

«Ты…» Взгляд Лиора метнулся к Хестии и тут же вернулся к обратно. «Неважно».

После этого они продолжили путь по улицам Стеллы почти в полной тишине. Город окружал их привычным упорядоченным хаосом – торговцы готовили лавки к дневной торговле, рабочие двигались с хмурой сосредоточенностью, запах свежего хлеба смешивался с менее приятным смрадом переулков, где скапливались отходы.

Но что-то изменилось.

Чем глубже они продвигались в город, тем плотнее становилась толпа. Это уже не было обычным потоком жителей, занятых своими делами. Люди намеренно выстроились вдоль улиц, прижимаясь к зданиям и оставляя посередине широкий проход. Дети сидели у родителей на плечах, чтобы лучше видеть происходящее. Торговцы и вовсе бросили свои лавки, лишь бы посмотреть на них.

Путь вывел их на главную дорогу, ведущую на запад. И там, насколько хватало взгляда Келя, стояла, казалось, половина населения Стеллы.

Толпа разразилась приветствиями.

Аплодисменты подобно водопаду обрушились на студентов. Со всех сторон сливаясь в гул, в котором отдельные слова уже невозможно было различить, раздавались крики поддержки и добрые пожелания.

«Удачи!»

«Не подведите нас!»

«Возвращайтесь живыми!»

Из окон махали руками. Кто-то забрался на низкие стены, чтобы лучше видеть, и приветственно вскидывал руки.

Студенты слегка растерялись, застигнутые врасплох размахом происходящего. Даже знатные юноши и девушки выглядели удивлёнными, хотя довольно быстро взяли себя в руки, выпрямились и принялись отвечать толпе с привычной светской грацией.

Рядом с Келем Лиор замер. Его губы слегка приоткрылись, глаза широко распахнулись, и он смотрел на происходящее так, словно никогда прежде не видел ничего прекраснее.

«Они…» Голос его дрогнул. «Все они пришли нас проводить».

В этих словах было столько чистого, беззащитного восхищения, что Келю стало почти больно. Чистое и беззащитное – настолько, что он вновь ощутил, насколько разными были их жизни. Лиор ощущал ликование. Признание того, что их путь действительно имеет значение.

Кельвиан же…

…чувствовал лишь тяжесть.

Все эти люди – жители, которые никогда не переступали порог Академии и не знали ни его имени, ни его лица – чего-то от них ожидали. Ждали защиты. Ждали успеха. Ждали, что эти сорок студентов докажут истинность божественного порядка, что боги действительно создали защитников, достойных той иерархии, что они поддерживали.

Аплодисменты не стихали, а выражения чужих лиц сливались в единую массу надежд и желаний, словно впивавшуюся в его кожу.

Слева же, Хестия по-прежнему ничем не выдавала своих мыслей. Она проходила сквозь весь этот шум с той же сдержанной невозмутимостью, словно происходящее её вовсе не касалось. Взгляд оставался устремлённым вперёд, к какой-то точке за толпой, будто весь этот праздник был устроен для кого-то другого.

Как ей это удавалось? Как можно было идти сквозь подобное внимание и не чувствовать, как оно давит своей тяжестью?

Кто-то начал скандировать «Избранные! Избранные!» и остальные подхватили, так, что слово покатилось по толпе волнами.

Кельвиан старался держать дыхание ровным.

Главная дорога, что тянулась вперёд, с каждым шагом приближала их к западным воротам. К границе, где защищённые человеческие территории уступали диким землям. К той черте, за которой стены Академии и надзор инструкторов исчезнут, оставив их один на один с собственными возможностями.

Со временем толпа начала редеть. Шум стих до более терпимого гула. Здания уступили место более широким улицам, а перед ними выросли западные ворота – массивное каменное сооружение, отворённая в светлое время суток, но неизменно, в любой момент находившееся под чутким присмотром.

Они прошли через них.

Переход ощущался быстрым, но при этом кране значимым. Позади остался организованный порядок Стеллы. А впереди дорога сужалась до грунтовой тропы, уходившей в лес.

Эхо праздника окончательно смолкло.

«Стоп».

Разнёсся над ними властный голос инструктора Колдера. Все студенты остановились, оборачиваясь к нему с разной степенью недоумения.

Он стоял примерно в десяти шагах от леса, а рядом с ним находилась инструктор Сарен.

«Отсюда», произнёс Колдер всё тем же ровным, не допускающим сомнений тоном, «вы продолжите путь самостоятельно».

Все собравшиеся студенты смолкли.

«Отныне вы сами отвечаете за свою жизнь, свои решения и собственные ошибки». Его взгляд безжалостно прошёлся по ним. «Инструктор Сарен и я больше не сопровождаем вас. Мы встретим вас в назначенных местах, чтобы проверить ваш прогресс и при необходимости обеспечить взаимодействие с местным управлением».

В наступившей тишине чей-то вдох оказался слишком громким.

«Счастливого пути».

Он развернулся и зашагал прочь по другой дороге, не ведущей в сторону земель Клана Жизни. Инструктор Сарен последовала за ним, ни разу не оглянувшись.

Студенты смотрели им вслед. Сорок юных Избранных, месяцами живших внутри стен Академии, защищённых инструкторами и самим устройством этого места, вдруг лишились и того и другого.

Общее оцепенение было развеяно движением одной из групп.

Группа Терона быстро собралась вместе – отточенная слаженность в их движениях подсказывала, что они подготовились заранее. Сильвейн Гроувторн сохраняя невозмутимое выражение лица, поправила рюкзак. Оуэн Пикскейл стоял во всеоружии, занимая своей массивной фигурой столько места, словно был высечен из камня. Светло-голубые волосы Корделии Тайдколл блеснули в солнечном свете, когда она встала рядом с ними. Персиваль Темпест выглядел воодушевлённым, но собранным, призывая свои доспехи.

Они отправились без лишних слов, следуя по заранее выбранному на карте маршруту.

Следом двинулась группа Кайроса. Обладатель огненно-рыжих волос и янтарных  глаз возглавил привычное скопление последователей. Они шли с подчёркнутой уверенностью, словно намеренно демонстрируя свою компетентность каждому, кто на них смотрел.

Оставшиеся студенты – все простолюдины – переглядывались со всё возрастающей неуверенностью. Понемногу они начали нерешительно объединяться, тянуться к знакомым лицам, но всё это выглядело расплывчато и бесцельно. Никто не знал, что делать дальше.

«Все». Голос Хестии разнёсся по площади без излишней громкости. Просто чёткий, хорошо поставленный голос, требующий внимания. «Соберитесь здесь».

Все повернулись. Послышался шорох шагов. Медленно рассеянные студенты сомкнулись вокруг неё, образовав неровный круг, который уже скорее напоминал организованную группу, чем беспорядочную толпу.

Хестия дождалась, пока все займут места. Затем заговорила, с той же холодной точностью в голосе, что была у инструктора Сарен во время лекций.

«Мы будем двигаться единым отрядом, а не разбредаться кто куда». В её тоне не оставалось места для возражений. «Я разделю вас на небольшие команды, ориентируясь на схожий уровень способностей. Так ни одна группа не окажется чрезмерно сильной или слабой».

Она достала из рюкзака несколько свистков – простых металлических инструментов, тускло блеснувших в утреннем свете.

«Если встретите монстров, не вступайте в бой сразу. Вместо этого подайте сигнал свистком». Она поднесла один к губам и продемонстрировала, издав резкий, пронзительный звук, прорезавший воздух. «Тогда я приду к вам. Вместе оценим угрозу и составим план охоты так, чтобы никто не погиб».

Несколько студентов кивнули, с очевидным облегчением на лицах.

«Каждый вечер мы будем выбирать место для встречи, где весь отряд, вместе будет разбивать лагерь. В единстве наша безопасность». Её алые глаза прошлись по собравшимся. «Есть возражения?»

Ответом была лишь тишина. Не враждебная. Скорее, выражающая полное принятие человека, который наконец взял на себя руководство и указал направление.

«Хорошо». Хестия достала карту и начала называть имена, распределяя студентов по группам с такой непринуждённой осведомлённостью, словно отслеживала возможности каждого из них с самого первого дня занятий.

Кельвиан слушал распределение, сам того не замечая, впечатлённый её работой. Она знала, кто из студентов особенно силён в защите или нападении. Знала, у кого хорошая интуиция, а кому требовался человек, способный принимать тактические решения за них. Знала, как сбалансировать группы, чтобы каждая получила разные шансы справиться с тем, с чем столкнётся в пути.

Прозвучало имя Лиора, и его определили вместе с двумя другими студентами, которых Кельвиан знал по тренировкам на выносливость. Оба были достаточно способными. Оба не из тех, кто застынет от страха в решающий момент.

Группы формировались одна за другой, и студенты собирались вместе, обсуждая назначенных товарищей и сверяя карты.

Кельвиан ждал.

Новые имена. Новые группы, одна за другой складывавшиеся вокруг него.

В конце концов он остался один.

Кельвиан встретился взглядом с Хестией, ожидая, что она позовёт его к той группе, которой не хватало ещё одного человека. Он надеялся, что его определят к Лиору.

Но она не назвала его имени.

Вместо этого она жестом подозвала глав групп, отвела их в сторону и расстелила карту на плоском камне. Её палец прошёлся по пергаменту, отмечая место, где они все должны были собраться сегодня вечером. Главы групп склонились ближе, запоминая детали и задавая уточняющие вопросы о рельефе местности и времени.

Недоумение Кельвиана лишь усилилось.

Неужели она действительно его проигнорировала?

Он подошёл ближе, остановился на некотором расстоянии и дождался паузы в разговоре. Когда Хестия закончила объяснять что-то о запасах воды, он прочистил горло.

«Леди Хестия».

Она подняла взгляд, и её алые глаза встретились с ним без малейшего удивления.

«Вы забыли определить меня в группу». Произнёс Кельвиан, сохраняя официальный, осторожный тон.

«Нет». Ответ прозвучал мгновенно и совершенно уверенно. «Ты идёшь со мной».