Оуэн шагнул вперёд с той же уверенной ухмылкой, а в его каменно-серых глазах вспыхнул азарт.

Выражение лица инструктора Колдера едва заметно изменилось – будто в нём промелькнуло одобрение. «Хорошо. Оба в центр».

Кельвиан вышел на указанное место, и сапоги захрустели по утоптанной земле. Оуэн встал напротив, легко перекатывая плечами с непринуждённостью человека, делавшего это бессчётное количество раз.

«Прежде чем начать», голос Колдера разнёсся по тренировочной площадке, «запомните правила. Убийства запрещены. Тяжёлые увечья запрещены. Полномочия запрещены».

Он сделал паузу, позволяя словам осесть в сознании.

«Поединок заканчивается, когда один из бойцов сдаётся или больше не способен продолжать. Проявите свои артефакты».

Кель потянулся к связи с Тихой Луной.

Лунный свет переплёлся в воздухе, сплетаясь в плотную форму. Чокуто материализовался в его ладони – тёмно-фиолетовое лезвие поймало лучи дневного солнца, а вдоль лезвия тянулись девять фаз луны. Четыре полумесяца вспыхнули белым светом сразу же.

Напротив него артефакт Оуэна появился в вихре каменной пыли, быстро затвердев в цельную форму.

Огромный боевой молот. Одна только его ударная часть была больше торса Кельвиана и выглядела так, будто её высекли из цельного гранита. Руны вдоль поверхности слабо светились, пульсируя едва сдерживаемой мощью.

Оуэн поднял его одной рукой, словно вес оружия для него ничего не значил. Он небрежно крутанул молот – скорее красуясь – прежде чем встать в боевую стойку.

По сравнению с ним чокуто Келя выглядел детской игрушкой.

«Начали!»

Первым двинулся Оуэн.

Боевой молот обрушился вертикальным ударом, способным раздробить кости в кашу. Кель рванулся в сторону, едва избежав удара. Головка молота врезалась в землю там, где он стоял мгновение назад, подняв фонтан грязи.

Оуэн даже не замедлился. Молот тут же сменил направление, уходя в горизонтальный удар на уровне груди.

Кель вскинул Тихую Луну, чтобы заблокировать—

Удар раскатился звоном по всей площадке. Но руки Келя не дрогнули. Стойка осталась нерушимой, сапоги продолжали твёрдо стоять на земле, несмотря на чудовищную тяжесть удара.

Глаза Оуэна едва заметно расширились.

Кель не воспользовался моментом. Его ответный взмах оказался слишком медленным, слишком очевидным. Оуэн без труда отвёл клинок в сторону и снова пошёл вперёд.

Боевой молот двигался с выверенной точностью. Сверху. Снизу. По диагонали. Каждый удар плавно перетекал в следующий, ведомый годами тренировок.

Клинок Келя отчаянно перехватывал атаки. Работа ног была ужасной – слишком широкие шаги, слишком неуверенные движения. Пытаясь разорвать дистанцию, он едва не путался в собственных ногах.

Но каждый раз, когда удары Оуэна сталкивались с Тихой Луной, защита Келя даже не колебалась. Его руки оставались неподвижными. Дыхание не сбивалось, несмотря на непрерывный натиск.

Дворяне наблюдали с возрастающим интересом. Простолюдины же нервно переглядывались, слишком хорошо понимая, что подобное может ждать и их.

Оуэн сделал ложный выпад влево, а затем обрушил молот справа.

Тело Келя среагировало раньше разума – клинок поднялся сам, на чистом инстинкте, принимая удар в лоб.

От столкновения его стопы ушли в утоптанную землю на полдюйма. И не больше.

Дыхание Оуэна стало тяжелее. На лбу выступил пот.

Кель выглядел нетронутым. Неподвижным.

Они разошлись, продолжая кружить друг напротив друга.

Теперь это стало очевидно всем – в чистой силе и выносливости Кель превосходил его полностью. Его выкованное божеством тело существовало на совершенно ином уровне. Удары Оуэна, какими бы мощными они ни были, не могли утомить его. Не могли проломить защиту одной лишь силой.

Но мастерство?

Оуэн вновь атаковал, и ответ Келя оказался учебником ошибок. Неверно подобранный момент. Плохая позиция. Настолько неуклюжая работа клинком, что Оуэн почти без труда проскальзывал сквозь его защиту.

Древко молота ударило Келя по рёбрам – не ударная часть, всего лишь скользящий удар корпусом оружия. Но этого хватило.

Кель пошатнулся скорее из-за плохого равновесия, чем от силы удара.

Оуэн немедленно надавил. Подсечка по ногам отправила Келя на землю.

Тихая Луна выскользнула из руки и со скрежетом отлетела по утоптанной земле.

Молот Оуэна остановился в нескольких дюймах от груди Келя. Ожидая.

«Сдаёшься?»

Кель один раз кивнул.

Голос Колдера прозвучал громко и чётко. «Победа за Оуэном Пикскейлом!»

Несколько дворян похлопали. Большинство лишь спокойно кивнули – исход был ожидаемым. Простолюдины молчали, слишком ясно увидев разницу между мастерством Оуэна и собственными навыками.

Оуэн развеял свой молот, и массивное оружие рассыпалось обратно в каменную пыль, растворившуюся в воздухе.

«Разочаровывающе».

Слова прозвучали тихо. Только для Келя.

Бровь Келя едва заметно дёрнулась.

‹А чего ты ожидал?›

Мысль мелькнула резко и горько. Но вслух он ничего не сказал. Лишь коротко поклонился – как и подобало – и пошёл поднимать Тихую Луну с земли.

«Лорд Оуэн».

Оба обернулись.

Сильвейн стояла у края площадки, а её светло-зелёные глаза спокойно и внимательно оценивали его.

«Не окажете ли мне честь провести поединок?»

Улыбка Оуэна тут же вернулась. «Для меня это честь, леди Сильвейн».

Они заняли позиции в центре площадки, а Кель вернулся к остальным студентам. Лиор чуть сдвинулся, освобождая ему место, и на его лице читалось беспокойство.

«Ты в порядке?» тихо спросил он.

«Да».

Это было достаточно близко к правде. Ни ран. Ни боли. Только горечь от боя, который он сам решил проиграть.

Сильвейн и Оуэн одновременно проявили свои артефакты.

Листья закружились вокруг руки Сильвейн, вращаясь всё быстрее, пока не уплотнились в сталь. Её оружие приняло форму изящного клинка – тонкого, слегка изогнутого, с удивительно плавными линиями. Серебристо-белая сталь мерцала так, будто внутри неё тлел собственный свет.

Боевой молот Оуэна появился вновь – такой же громадный, как прежде.

«Начали!»

Оуэн рванулся вперёд сразу же, занося молот для сокрушительного удара сверху.

Сильвейн не отступила. Не попыталась разорвать дистанцию, как это делал Кель.

Она шагнула навстречу.

Её клинок почти без усилия увёл ударную часть молота в сторону – ровно настолько, чтобы перенаправить импульс мимо плеча. И прежде чем Оуэн успел восстановиться, лезвие уже прочертило линию у него на груди.

Неглубоко. Без серьёзной раны. Просто касание.

Оуэн отшатнулся назад, широко улыбаясь. На его форме проступила тонкая красная линия.

Сильвейн пошла вперёд. Её оружие двигалось как продолжение собственного тела – плавно, грациозно, и каждый удар естественно вытекал из предыдущего. Пока Оуэн полагался на подавляющую мощь, она сражалась точностью.

Молот ушёл в широкий горизонтальный взмах. Сильвейн пригнулась под ним, клинок взметнулся вверх, вынуждая Оуэна поднять защиту, а затем резко ушёл вниз, к ногам.

Он подпрыгнул – едва успев избежать удара – и, находясь в воздухе, обрушил молот сверху.

Сильвейн перекатилась в сторону. Головка молота оставила кратер в земле там, где она стояла мгновение назад.

Улыбка Оуэна исчезла. Её сменила сосредоточенность.

Он атаковал снова – быстрее, агрессивнее. Молот превратился в размытое пятно камня и силы, и каждый удар был способен ломать кости.

Но ни один не достиг цели.

Клинок Сильвейн сплетал защитный рисунок, уводя в сторону каждую атаку. И между этими отклонениями её меч находил бреши – касался плеча, рёбер, бедра. Никогда не ранил глубоко. Лишь доказывал, что способен.

В конце концов Оуэн слишком широко раскрылся. Вложил слишком много силы в горизонтальный взмах и на мгновение потерял равновесие.

Клинок Сильвейн ударил его по голеням плоской стороной.

Ноги Оуэна подломились. Он рухнул на одно колено, а молот выскользнул из рук.

Острие её меча остановилось у его горла. Мягко. Но неоспоримо.

«Сдаёшься?»

Оуэн долго смотрел на неё снизу вверх. А потом рассмеялся – искренне, с неподдельным восторгом.

«Сдаюсь».

Клинок опустился. Сильвейн отступила и протянула ему руку.

Оуэн принял её, позволяя поднять себя на ноги.

«Победа за леди Сильвейн Гроувторн!» В голосе Колдера слышалось явное одобрение.

Терон тут же оказался рядом с ней, сияя от гордости. «Это было потрясающе! То, как ты перенаправляла его молот. Я и не знал, что ты настолько сильна!»

Губы Сильвейн едва заметно изогнулись. «Спасибо».

Они вместе отошли к краю площадки, а Терон всё продолжал оживлённо обсуждать отдельные моменты поединка.

Инструктор Колдер сверился со списком. «Лиор, твоя очередь».

Лиор побледнел. Поднявшись на дрожащих ногах, он проявил свой артефакт – простой нож, слабо светящийся серебристым светом.

Его противник, коренастый парень, уже успевший показать неплохие навыки во время тренировок, призвал короткий меч.

Бой вышел... коротким.

Техника Лиора с ножом была правильной, но слишком нерешительной. Каждый удар читался заранее. Каждая защита оставалась вялой и незавершённой.

Другой парень давил вперёд – с уверенностью человека, неделями наблюдавшего, как Лиор беспомощно проваливается на тренировках. Ложный выпад, укол – и нож Лиора улетел прочь.

«Сдаюсь», почти неслышно выдавил Лиор.

На лице Колдера отразилось разочарование. «Поединок завершён».

За этим последовали другие бои. Простолюдины против простолюдинов, проверяющие друг на друге недавно освоенные навыки. Кто-то показывал потенциал. Кто-то лишь демонстрировал, как много им ещё предстоит пройти.

Солнце опускалось всё ниже, окрашивая тренировочную площадку в оранжевый свет.

Наконец Колдер поднял руку. «На сегодня достаточно. Рейтинг будет опубликован через месяц. Свободны».

Студенты начали расходиться группами, и дворяне с простолюдинами естественным образом разделились. Разговоры то поднимались, то затихали – обсуждения боёв, техник, планов.

Кель и Лиор вместе направились в столовую. Лиор шёл, опустив взгляд, а плечи были напряжены под тяжестью публичного поражения. Кель молчал. Говорить было нечего.

Когда они вошли, зал уже постепенно заполнялся. Дворяне занимали столы у окон, их яркая форма выделялась на фоне угасающего света. Простолюдины собирались ближе к задней части зала, разговаривая гораздо тише.

Кель направился в привычный уединённый угол, где они обычно сидели.

Разносчики двигались по залу с отработанной слаженностью, но порядок оставался неизменным. Сначала дворяне – тарелки с жареным мясом, свежим хлебом, от которого всё ещё поднимался пар, овощами под маслом и травами. Еду приносили горячей, с подчёркнутой внимательностью.

Затем остальные простолюдины. Их порции выглядели вполне достойно, пусть и не такими щедрыми. Разносчики быстро проходили между столами, доливая воду и убирая пустую посуду.

И только потом добрались до угла Келя и Лиора.

Несколько минут они ели молча. Вокруг столовая гудела от оживления – студенты вновь переживали сегодняшние поединки, спорили о будущем рейтинге.

А затем шум прорезал голос.

Знакомый. Нежеланный.

«Эй, мусор».