— Благодарю за приготовления, Лилит.

Когда эти слова сорвались с его губ, Ной попытался заставить себя посмотреть в её сторону, хотя прекрасно понимал, что ничего не может сделать и способен лишь наблюдать.

Но теперь в одном он был уверен.

По крайней мере когда-то у Лилит была человеческая форма.

— Люцифер! Демоны ведут себя странно. Будто с людьми, которые сюда попадают, что-то меняется.

Ной был вынужден отвести взгляд от руки, когда последний из присутствующих поднял голову.

Мужчина был облачён в багровые доспехи с золотыми деталями. Перед ним стояла огромная двусторонняя секира, опиравшаяся лезвием о землю, а длинная рукоять возвышалась прямо перед его грудью.

— Где? На территориях, за которые отвечают остальные, никаких изменений не было замечено.

От слов Люцифера все напряглись.

Шестеро одновременно подняли головы.

— Мне сообщили об этих изменениях. Они происходят только возле мест, куда люди впервые попадают после нисхождения в Ад. Говорят, один-два грешника начали получать некие «Силы», — сказала Лилит.

Люцифер сцепил пальцы перед лицом, поставив локти на подлокотники трона.

— Сат, полагаю, ты лично разобрался с этими случаями?

Мужчина в багровых доспехах кивнул.

— Они напоминали более слабую форму мессии... пророков. Но я никогда не думал, что подобные люди вообще могут попасть в Ад.

Люцифер нахмурился.

— Происходит что-то стран—

Внезапно земля яростно содрогнулась.

Все мгновенно вскочили на ноги.

— Что происходит?

Люцифер поднялся с трона, но никто не знал ответа.

И тогда Ной почувствовал, как из его рук и ног начинает вытекать нечто, просачиваясь в землю.

Ощущение напоминало ману.

Но это определённо была совсем другая сила.

Ной почувствовал, как лицо Люцифера напряглось.

Его рот открылся сам собой.

— Граница трескается. На нас напали.

— Граница? С чего бы Богу внезапно начинать войну? — обеспокоенно спросил Бел, вытаскивая из одежды странно изогнутый кинжал.

И в следующее мгновение вся картина исчезла из сознания Ноя.

Он снова оказался в тёмной пустоте.

[Вы получили новое понимание Начала Конца.]

[Люцифер не успеет глубоко расследовать происходящее, прежде чем окажется втянут в полномасштабную войну против Небес.]

[Лилит и Люцифер возглавили конфликт, а затем исчезли, когда христианство начало угасать.]

В отличие от прошлых разов, огненный текст оказался коротким и предельно точным.

Он почти ничего не оставлял для догадок.

Это больше походило на предупреждение.

И Ной это понимал.

Однако выяснить, что именно всё это означало, он пока не мог.

По крайней мере не сейчас.

Его снова охватило ощущение, будто он погружён в воду.

На плечах ощущалась тяжесть.

Ной открыл глаза.

Ванная была освещена лишь тусклым светом.

Вода уже успела сильно остыть.

А тяжесть на его плечах никуда не исчезла.

Он опустил взгляд.

Голова спящей Лилит лежала на его плече, а её тело обвивало шею и уходило в воду перед ним.

«Значит, я заснул прямо в ванной...»

После странного сна сознание всё ещё было слегка затуманено.

«Но подумать только... эта змея на самом деле когда-то была человеком...»

Ной прикусил губу, глядя на спящую Лилит, после чего тихо покачал головой.

Он поднялся на ноги.

Несмотря на то что в таком размере змея весила несколько десятков килограммов, Ной даже не заметил, насколько легко её удерживает.

Он немного сдвинул Лилит, опустив её голову до уровня своей груди, и распределил вес так, чтобы она не соскользнула с его шеи.

Ной вытерся полотенцем.

Заодно высушил и Лилит.

После чего набросил полотенце поверх своих плеч и её тела и вышел обратно в комнату.

Он уложил Лилит на кровать, переоделся в чистую одежду и лёг рядом.

Но странным образом, несмотря на то что Ной давно привык спать рядом со змеёй, сейчас при взгляде на неё его охватило беспокойство.

В итоге он снова сел на кровати и взял телефон.

На экране был запрос на участие в Крепости следующей ночью.

Ной лишь покачал головой и перешёл на другую страницу приложения.

В магазин.

— Всё ещё никакой Эссенции, да?

Он заметил, что Эссенции высокого уровня в магазине вкладов по-прежнему не появилось.

А поскольку тревожное чувство не позволяло заснуть, Ной впервые начал просто бесцельно изучать приложение, открывая разделы, куда раньше никогда бы не заглянул.

Среди них оказался форум.

Уже после первых заголовков лицо Ноя слегка скривилось.

Они почти не имели отношения ни к Крепостям, ни к семье Хан в целом.

Самыми активными были темы о нём самом.

О его назначении.

И о том, кем он вообще является.

«Да что, чёрт возьми, эти люди обо мне думают?»

Ной с ужасом читал бесчисленные предположения и теории о своём происхождении.

Почти все обсуждения вращались вокруг его появления на Арене и внезапного назначения новичка на уровень Старейшины семьи.

«Если прочту ещё хоть немного этого бреда, у меня случится инсульт».

Особенно его добил комментарий о том, что он, вероятно, собирает себе гарем.

Ной быстро вышел из темы и открыл другую, посвящённую сегодняшнему Прорыву Крепости.

Там множество Благословлённых семьи Хан обсуждали, почему их семья почти не участвовала в происходящем.

«Похоже, они злятся, что никого из них не допустили».

Ной открыл несколько профилей.

Большинство этих людей, несмотря на долгие годы в семье Хан, в лучшем случае были Благословлёнными ранга D.

А когда он пролистал ниже, к более популярным комментариям, картина стала ещё очевиднее.

Это напоминало толпу болельщиков.

Все были абсолютно уверены в собственном мнении.

И при этом говорили вещи, которые для тех, кто действительно участвовал во всём происходящем, не имели никакого смысла.

«Да ладно... Это уже просто жалко».

Ной закатил глаза, поднялся с кровати и устало направился к шкафу.

— Я вообще взял с собой ту штуку?

Он начал перебирать немногочисленные вещи, привезённые из дома, пытаясь найти тиару.

Раз уж куда ни посмотри — везде обсуждают только его самого, можно хотя бы заняться чем-нибудь полезным.

«Нашёл!»

Ной мысленно воскликнул, добравшись до ящика, где хранил личные вещи.

Там почти ничего не было, кроме кошелька и небольшой сумки с несколькими вещами из дома.

Вместе с тиарой он случайно достал маленькую флешку.

Ной несколько секунд с теплотой смотрел на неё.

После чего аккуратно убрал обратно.

Это была резервная копия всех фотографий с матерью и Мэгги.

После того как Киш вторгся в их дом, Ной решил обязательно взять её с собой.

— Что ж, сейчас, пожалуй, самое подходящее время.

Он задумался, чем именно заняться.

Затем надел тиару, лёг на кровать и запустил Valorwatch.

— Может, потренировать новые навыки?

Перед ним появился экран выбора персонажа.

И единственным доступным персонажем был Люцифер.

Ною всегда было интересно, зачем игре вообще нужен такой экран, если у каждой учётной записи может быть только один персонаж.

В итоге он решил, что это просто место, где игрок может немного подумать перед входом в матч.

«Наверное, создам смурфа».

Он завёл новую учётную запись и начал создавать совершенно нового персонажа.

«Как бы его сделать?»

Ной перебирал варианты внешности.

И внезапно ему пришла одна мысль.

Он создал человекоподобного аватара, который внешне напоминал скорее Бела, чем самого Ноя.

«Позже стоит сделать персонажа и с обычными навыками. Так я смогу привыкнуть к другим типам способностей».

Продолжая размышлять, Ной закончил создание довольно непримечательного персонажа.

После чего купил ему самый обычный меч и щит.

Именно с них он решил начать.

Войдя в обучение, Ной просто побежал прямо на монстров.

Используя «Мастерство лезвия», он разрубал противников так, словно те были сделаны из масла.

— Это только потому, что обучение такое лёгкое?

Спросил он вслух, разрезая очередного игрока, который попытался ударить его мечом.

Ной почесал голову.

Все эти обычные Благословения казались до смешного неинтересными.

— По—

Он резко замолчал.

Ной почувствовал чьё-то присутствие и почти инстинктивно хотел уйти от атаки привычным способом.

Но вовремя остановился и просто прыгнул.

Из земли рванул взрыв.

Он застал Ноя врасплох и мгновенно лишил его первой жизни в обучающем раунде.

— Чёрт. У этого парня было неплохое Благословение.

Ной посмотрел на собственные ноги и опустил кончик меча.

— Эй, ты.

Позади раздался голос.

— Я?

Ной обернулся.

Перед ним стоял Благословлённый с аватаром, похожим на Эльфа — длинные уши, бледная кожа.

— Ага, ты. Разве ты не Благословлённый защитного типа? Почему тогда несёшься вперёд один, будто какой-то убийца?

Ной почесал голову.

Щит, закреплённый на руке, при этом слегка поднялся над ним.

— Д-да... Я просто кое-что проверял.

Мужчина улыбнулся.

— Понятно... Ты ведь тоже ходишь в Крепости, да?

Он говорил вполне дружелюбно.

— Когда я только начал играть, тоже творил всякие самоубийственные вещи. Просто думал, как круто было бы хоть раз не бояться умереть. Ну знаешь... Побыть бойцом на передовой.

Увидев совершенно неподвижное выражение лица Ноя, мужчина решил, что сказал какую-то глупость.

— Нет, да. Я тебя прекрасно понимаю, — соврал Ной и подошёл ближе. — Вообще-то моё Благословение связано со щитом. Можем идти вместе, а я буду тебя защищать.

Ной решил воспользоваться возможностью и заодно потренировать навык [Самоотверженный Бастион] прямо во время обучения.

Мужчина явно обрадовался.

— Отлично! Тогда погнали!

Он побежал вперёд.

Ной последовал за ним и неожиданно осознал, насколько непривычно ему сражаться бок о бок с совершенно незнакомыми людьми в этой игре.

Особенно в обучении, где все участники появлялись в разное время, а не начинали матч одновременно, как в обычной игре.