– … ответственны за увеличение доходов от крепостей. Поэтому я объявляю их частью Внутреннего круга семьи Хан. И признаю их всех в качестве одной из партий Старейшин, поскольку каждый пятый из их членов является старейшиной этой Семьи.

Ной и Майкл смотрели друг другу в лицо, ожидая неминуемого и неизбежного выпада. И, чувствуя его беспокойство, массивная змея обвилась вокруг ног Ноя и вверх по его туловищу, обнажая клыки на приближающихся к нему людей.

– Лилит! Это уже слишком! – мысленно произнес он, с тревогой оборачиваясь, чтобы увидеть испуганные лица своих товарищей по вторжению в Крепость, заметно потрясенных появлением массивной змеи, которая до сих пор покоилась под столом, незамеченная многими из присутствующих. Но один человек, казалось, ничуть не смутился – розововолосая целительница, которая продолжала приближаться к паре и робко дотронулась до массивной черной змеи.

– Тебе уже лучше? – спросила она, с теплотой глядя в глаза змее, которая кивнула в ответ.

Ной наблюдал за всем происходящим с пустым выражением лица, но очень удивленный тем, как все произошло.

– … Ты просто позволила ей прикоснуться к себе? – спросил он, передавая вопрос Лилит, которая спокойно переносила прикосновения Ша.

– Не то чтобы мне нравилось, когда ко мне прикасается кто-то, кроме тебя… Но она помогла мне исцелиться в тот раз, и я обязана ей хотя бы этим.

Услышав ответ Лилит, он быстро расслабился, ее грубость подтвердила то, что он всегда думал о ее чувствах, когда к ней прикасаются или обращаются другие, и Ной наконец-то смог успокоиться, когда девушка отпустила змею, слегка потянув его за рукав и заставив повернуться вполоборота.

– Кхм, – громко прочистил горло Майкл, не оставляя благословенным ни малейшего шанса подумать, что он не обращает на них внимания, – Я и Ной были ранее назначены старейшинами семьи Хан, после неожиданного возникновения двух вакансий. Вместе с нашим другом вот здесь… – он обнял бородатого воина за спину, коснувшись его плеча, – Нас троих вполне достаточно.

Ной наблюдал, как быстро улеглось замешательство группы, став скорее ожиданием, чем чем-то иным.

– Ной, – тихо произнесла целительница рядом с ним.

– Хм?

– Ты должен рассказать мне больше обо всем, что ты сделал сегодня. Как, черт возьми, ты успеваешь пройти через все это к тому времени, как мы просыпаемся и приходим сюда? – Ной заметил отблеск недоверия в ее голосе, но просто пожал плечами, решив, что он не имеет никакого отношения к тому, во что она верит.

– Конечно, я же не специально все это делаю, – тихо сказал он, стараясь не нарушить покой.

– Тогда договорились. Послезавтра, в восемь часов. Адрес я пришлю тебе позже. Тогда ты должен мне все рассказать, – энергично сказала девушка. Ной не хотел, чтобы она дулась и все такое, поэтому он кивнул ей и наблюдал, как расширяется ее улыбка, – Тогда все отлично! – сказала она и поскакала обратно к остальным членам группы, примерно в то же время, когда Марсель сказал им, что они закончили собрание. Ной смотрел, как группа удаляется через двери, молчаливый, но наполненный вновь обретенным энтузиазмом. Они набрали достаточно очков, чтобы пару недель не беспокоиться о покупке чего-либо в магазине «Семейный вклад». Ной знал, что это не означает, что они перестанут нырять в крепости, особенно те, кому деньги нужны больше всего на свете. Но можно было с уверенностью предположить, что, отдохнув несколько дней, они более уверенно отправятся в другую крепость.

«Может быть, она уже знает, сколько времени они обычно отдыхают, и пригласила меня в самый разгар этого отдыха? – подумал он, увидев, как девушка помахала ему рукой и устремилась к остальной группе, которая уже уходила, – В любом случае она, скорее всего, просто спросит о том, как я стал старейшиной. Видимо, она тоже хочет им стать… » – подумал он про себя, ожидая, пока Лилит закончит слезать с него, прежде чем подойти к своему креслу.

– Подумать только! Я позволила этому быть! Ты получил гребаное свидание… Надо было укусить ее! – прорычала Лилит в его мыслях, жалуясь, когда она отползала от него.

– О чем ты, черт возьми, говоришь? Она просто попросила меня объяснить то, что произошло после драки, это не свидание, – смущенно ответил Ной, идя к своему месту за столом, разведчик шел позади него.

– Привет, Ной! – он обернулся, услышав голос своего коллеги, и ждал, что тот скажет, –Поздравляю с назначением, ты действительно заслужил его! Особенно учитывая, как далеко зашли Хю, пытаясь выступить против тебя, – сказал он, подняв руку вперед, которую Ной энергично пожал.

– Все было бы напрасно, если бы у меня не было таких людей, как ты, прикрывающих меня во время крепостей и боев, – сказал ему Ной, отпуская его руку и садясь в кресло. При этом он обратил особое внимание на то, куда идет разведчик. То есть, за кем он будет стоять. Ной не особенно любил подобные мероприятия, но он знал, как все происходит в ситуациях высокого уровня, по вечеринкам в особняке Карлоса. Дальше все зависело от политики и влияния.

– Поскольку вы все уже сидите, пора начать встречу как положено, – Марсель встал, и за его спиной показалась куча графиков. В мгновение ока он объяснил источники дохода семьи, их бизнес и то, как каждый из них вел дела в последние несколько недель. Несмотря на значительный спад после смерти предыдущего главы, все, казалось, пришло в норму, но Марсель не переставал говорить: – При нынешней системе, если мы будем реинвестировать деньги, которые будут возвращаться от тех, кого семья оштрафовала, то в ближайшие недели ожидается рост еще на десять процентов. Однако есть один бизнес, который очень прибылен, но мы не можем разобраться в нем, – он остановил свой порыв, откинулся на спинку стула и посмотрел на Ноя, что заметили все присутствующие, – Неизвестная компания, связанная с MacMire Automotive Group, недавно начала заключать лизинговые контракты на использование определенного вида красных гоблинов. Мы проследили происхождение контрактов до этого человека, – он повернул руку, управляя проектором и показывая изображение Ноя в маске демона, – Его личность пока неизвестна, и он использовал маску, которая каким-то образом изменила даже его голос. Что мы знаем, так это то, что монстры, которых он использовал для борьбы с монстрами из инцидента в Крепости Разлива, – это те же самые, которые были взяты в аренду. Единственный человек, ответственный за связь с нами, – сын главы упомянутой отрасли, Карлос. Это единственный бизнес во всем Эйрине, который полностью лишен влияния Девяти семей.

Ной просто смотрел в раздумье, пока он говорил все это, размышляя, какой путь он изберет. Если бы он предложил что-то против Карлоса, он не смог бы безучастно наблюдать, но он также не хотел делать семью Хан своим врагом, не после того, как стал одним из их лучших людей.

– Я полагаю, вы хотите защитить этот бизнес в обмен на выгоду, не так ли? – Ной повысил голос, заставив стол посмотреть на него с благоговением. Все присутствующие знали, что никто не должен был разговаривать, пока глава произносил свою речь.

– Именно так, – ко всеобщему удивлению, согласился Марсель, – Вернее, мы хотели бы воспользоваться связями одного старейшины семьи Хан, чтобы обеспечить безопасность не только господина Карлоса, но и всех тех, кто участвует в этом предприятии. В конце концов, мистер Стерн, разве не вы пришли сюда сегодня, переночевав именно в этом особняке президента Automotive Group, и предупредили меня о присутствии рядом с ними Семьи Хю? – только сейчас Ной заметил, что его заманили в ловушку. И теперь он оказался между молотом и наковальней, поскольку все сидящие за столом с трепетом наблюдали за ним, гадая, не вовлечен ли он в процесс, и не может ли семья использовать эту силу в своих интересах.

– Хотя да, вы не должны ожидать, что я подорву прибыльность предприятия моего друга детства. Но я обязательно буду иметь в виду интересы семьи Хан, когда буду вести переговоры о более приемлемой цене за аренду. В конце концов, вы должны знать, что мы извлекли большую выгоду из демонстрации своих монстров во вчерашнем бою, – мозг Ноя начал перебирать тысячи вариантов, пытаясь понять, как лучше использовать ситуацию.

– Действительно. В таком случае семья Хан еще больше обязана тебе за то, что ты создал нам лучшую ситуацию, когда дело касается их. В конце концов, мне сказали, что тарифы на аренду за ночь выросли почти в четыре раза, и что их обычный объем монстров был забронирован на весь месяц после боя, – Марсель сказал то, чего не знал даже Ной.

«Так вот почему Карлос был так воодушевлен вчера вечером… Если бы я только знал…» – подумал Ной, чувствуя, как его охватывает небольшое сожаление по поводу того, что вчера вечером он занимался всей этой памятной историей, теперь он знает, что это было в основном потому, что Карлос заработал много денег.

– У меня есть сведения, что предложение монстров для аренды увеличилось в несколько раз. Учитывая, что по силе они эквивалентны Благословенным ранга С, и что они будут сражаться друг с другом без каких-либо проблем, не будет странным, если семьи начнут использовать их в качестве одноразовой силы? – атмосфера во всей комнате моментально замерла, даже Марсель ошарашено уставился на него.

– Ной, мне кажется, ты только что сказал нечто действительно возмутительное, – раздался в его голове голос Лилит.

И в соответствии с мыслями змеи Марсель мысленно перенесся в царство, где одна семья могла, собрав все свои силы, нанять полсотни монстров, таких же сильных, как Благословенный ранга С, без предупреждения и уничтожить круги низшего ранга противоположной семьи. Мало того, если бы кто-то смог взять всех этих монстров под свой контроль, можно было бы пошатнуть всю структуру подполья города Эйрина.