Ник зависал над столом, наслаждаясь своей невидимостью больше, чем ожидал — такой ритуал был крайне опасным и ограничивался небольшими пространствами на Земле. Легкость и свобода, которые это ему дало здесь, были захватывающими, но он был честен с собой: ему нравилось обманывать глаза ворчливого викария.

Он внимательно наблюдал за Александром, жаждущий услышать, как будет развиваться разговор. Что-то в том, как викарий обращался с артефактом, привлекло его интерес, но если бы это было только этим, он бы уже улетел. Он не был шпиончиком. Тем не менее, напряжение в спине мужчины указывало на то, что будет поделено ценное знание. Он не собирался это пропустить.

«Свет Сашары ярко светит над Флорией, епископ», — тихо произнес Александр, его тон был полон благоговения. Ух, истинные верующие. «Я не видел никаких намеков на ереси в городе».

«Это хорошо, что нас благословляет Ее свет. Особенно для тех, кто находится далеко от Ее домена», — ответил епископ. «Верующие должны быть защищены, даже в таких удаленных местах, чтобы не впасть в искушение и не сбиться с пути».

Ник закатил глаза. Типичная риторика храма — всегда говорят о своей богине так, будто она решает все проблемы мира. Тем не менее, он продолжал внимательно слушать. В этом разговоре должно быть что-то большее.

Александр кивнул, хотя епископ не мог его видеть. «Да, Ваше Преосвященство. Предварительные оценки, проведенные после церемонии Класса, в основном верны. Никто из горожан не получил проклятых классов, даже те, кто связан с Лесными Богами».

Ник метнул уши, как будто они были на самом деле. Проклятые классы? Лесные Боги? Это именно то, что ему нужно знать. Даже тот факт, что такие вещи существуют, заставлял его голову кружиться. Он мысленно подгонял викария продолжить.

Александр замялся, его пальцы провели по краю артефакта. «За это я должен поблагодарить вас, епископ. Мы, безусловно, потеряли бы многих без увеличенной божественной защиты, которую вы наложили на храм, чтобы защитить его от внешнего вмешательства. Близость Зеленого Океана является постоянной угрозой. Я знаю, что многие в центральной конгрегации хотели бы отказаться от Флории, но город переживает своего рода возрождение. Оставить его сейчас означало бы потерять ценное основание».

Епископ издал тихий звук одобрения. «Это моя обязанность — удерживать диких богов от того, что им не следует. Их влияние должно быть ограничено, даже если это требует борьбы с моими братьями и сестрами».

Ник мысленно записал все, что сказали, пока кружил по комнате. Этот разговор становился все более интригующим с каждой минутой. Дикие боги? Чем больше он об этом думал, тем больше это имело смысл. В конце концов, если Сашара действительно была богиней, и он знал из своих исследований, что другие боги поклоняются по всему королевству, почему бы не существовать каким-то коренным богам Зеленого Океана?

Голос епископа изменился после мгновения молчания, когда Александр не продолжил сразу, став резче. «Что вы имеете в виду под 'в основном верно'?»

Ник заметил, как викарий напрягся. Наступила мгновенная ощутимая пауза, которую Ник интерпретировал как неуверенность — он сомневался, сколько раскрыть? Мужчина всегда был осторожен с выражениями, даже когда говорил с детьми.

Каждый день я открываю, что знаю гораздо меньше, чем мне хотелось бы, но я хорошо понимаю людей. Он строг, но не плохой человек.

Александр медленно выдохнул. «Два ребенка оказались более значительными, чем мы изначально оценивали во время церемонии».

Ах, черт. Это, возможно, я.

«Разъясните», — приказал епископ, не оставляя места для колебаний.

Александр прочистил горло и поправил свою позу, крепко сцепив руки на коленях. «Первый — это девушка-лиса Элия, дочь Тео. Она проявила более глубокую связь со своим наследием, чем ожидалось. Я подозреваю, что вскоре она покажет более явные признаки традиционных тайных способностей, хотя они еще не полностью проявились».

Епископ ответил без замедления. «Следите за ней. Лисицы известны своей восприимчивостью к влиянию богов своих предков. Убедитесь, что она остается в свете Сашары, но не действуйте опрометчиво. Мы доказали, что даже зверолюди могут быть удержаны в лоне, если управлять ими должным образом, но они не реагируют хорошо на явные ограничения. Я отправлю вам наше последнее исследование по этому вопросу».

Ник запомнил эту информацию. Элия не была его другом — он был слишком скрытным и зрелым, чтобы легко завязывать связи со сверстниками — но она не была и незнакомкой. Она была хорошей девочкой, хоть и очень импульсивной, и сама мысль о том, что темные силы храма хотят контролировать её, заставила его руки сжаться в кулаки.

Я никогда не ладил с авторитетами. Это связано с профессией, боюсь. Нельзя быть оккультистом, скрывающимся как от мирского, так и от магического общества, и любить большие контролирующие организации.

Александр изменил положение, его выражение стало более настороженным. «Второй ребенок — Николас Кроули. Сын капитана города».

Кровь Ника застыла. Его внимание мгновенно сосредоточилось, все мысли об Элии забыты.

«И что делает его проблемным?»

Александр снова замялся, его брови нахмурились в раздумьях. «Его реакция на церемонию Класса была необычной. Сначала я отмахнулся от его обморока и странного поведения как от простых проблем, вызванных неожиданным притоком маны. Он сказал мне, что он Маг, и я поверил ему. Однако при более тщательном осмотре я заметил признаки, которые трудно объяснить. Его ману значительно труднее отслеживать, чем у любого другого мага первого уровня, которого я когда-либо встречал, но он уже разработал по крайней мере одно заклинание самостоятельно. Девочка-лисица сказала мне, что он заставил ближайшие корни атаковать мелкое чудовище, чтобы спасти их. Без внешнего обучения это либо признак гения, либо что-то более проблематичное».

Ник почувствовал странное сочетание любопытства, тревоги и странного чувства оправдания за все усилия, которые он потратил на ритуал. Александр не знал и половины. Тем не менее, это была опасная территория. Они знали больше, чем ему было комфортно. Он не мог позволить, чтобы епископ или викарий копали слишком глубоко.

Голос епископа стал холоднее. «Подозреваете ли вы внешнее вмешательство?»

Александр выглядел неуютно, бросая взгляд на артефакт, как будто он мог его осудить за его неуверенность. «Это возможно, Ваше Преосвященство. Но у меня нет убедительных доказательств. Его родители уверили меня, что ни один проходящий искатель приключений не взял его в ученики, хотя даже они признают, что не знают всего, что он делает в течение дня. Он тихий мальчик и держится в стороне, хотя его любопытство к Зеленому Океану хорошо известно. Я сначала боялся, что Лесные Боги могли его испортить, но после более тщательной проверки под предлогом наказания его за блуждание в Океане, я исключил эту возможность».

Епископ задумался, очевидно размышляя о вопросе. «Следите за ним внимательно, викарий. Если его способности продолжат развиваться, и он так многообещающ, как вы говорите, нам, возможно, придется выделить ресурсы, чтобы ввести его в лоно. Даже если отец мальчика не захочет его отдавать, предложение нашей помощи в поиске ему дружелюбного мастера может сделать многое».

«Я понимаю, Ваше Преосвященство. Я буду следить за ним внимательно», — ответил Александр, не комментируя известное недовольство Ника к религии.

Это убедило его в том, что он был прав в своей оценке мужчины. Он сказал больше, чем был строго готов, — знал больше, чем ему было комфортно, — но не выставил его каким-то еретиком, как мог бы легко сделать.

Звонок вскоре завершился, и Александр убрал сферу обратно в ящик, нажав на небольшую руну, которую Ник даже не заметил, заставляя артефакт исчезнуть из его восприятия.

Так у них есть активные методы скрытия чего-то. Я ожидал этого, но приятно знать. Они не столь ограничены, как мы были. Если подумать, это может быть причиной, по которой Огден дал мне мешочек с призрачной травой. Если инертные материалы полезны только для алхимии, а не как универсальные средства скрытия, их цена была бы значительно ниже… Этот чертов старик заставил меня думать, что это принцесса!

Ник решил уйти, подождав еще несколько минут, чтобы убедиться, что викарий не выдаст больше секретов. Он услышал достаточно, чтобы занять его на следующую неделю. Он отступил от сцены, легко скользя сквозь стены храма.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

**ПОЗДРАВЛЯЕМ!**

За завершение [Ритуала Астральной Проекции] вы заработали:

5000 ОПЫТА

[Порсимиония] достигла [Промежуточного] Мастерства!

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

**ПОЗДРАВЛЯЕМ!**

За сопротивление враждебным эффектам незначительной [Божественной Территории] вы заработали

2500 ОПЫТА

Постоянное +1 К МУДРОСТИ

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Вы УРОВЕНЬ!

Вы УРОВЕНЬ!

Вы УРОВЕНЬ!

Вы УРОВЕНЬ!

Вы УРОВЕНЬ!

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

В его венах взорвалась волна силы. Больше маны, чем он когда-либо производил раньше, наполнила его, и он едва успел избежать ее канала через «вены» или «ядро», как советовал старый Огден. Он все еще не смог подтвердить, было ли это реальным риском, но лучше быть осторожным.

Вместо этого он ухватился за все это с волей, о которой не знал, что обладает. [Порсимиония] пришла ему на помощь, как он подозревал. Она позволила ему избежать ненужных утечек, и после глубокого вдоха он встал из круга и вытер слюну с губ.

Эта глупая привычка тоже должна следовать за мной сюда. Ну что ж, я не должен жаловаться после того, что я только что сделал.

Ник улыбнулся. Да, добыча ингредиентов для ритуала была мучительной, а подготовка еще более сложной. Да, он рисковал разоблачением со стороны одного или обоих своих родителей, проводя это в доме, но он не мог позволить себе, чтобы его прервали, находясь вне своего тела, а духи с меньшей вероятностью беспокоили его, если он был в жилом здании.

То, что все это привело к интересной информации и принесло ему огромный кусок опыта после недель едва заметного продвижения, казалось чистым оправданием.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

**Статус**

Имя: Ник кроуль

Оккультист/человек

Уровень: 11

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Физические характеристики:

Сила: 19

Ловкость: 23

Телосложение: 22

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Магические характеристики:

Мана: 34

Интеллект: 35

Мудрость: 46

Харизма: 34

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

Это большой рост. Я не должен удивляться. Я планировал это после того, как застрял на заклинаниях низкого уровня так долго. Но как-то я ожидал, что это не будет так просто.

Ник мог признать, что часть этого пришла от его нелепых ожиданий. Быть одиннадцатым уровнем всего через полтора месяца после церемонии Класса было нелепо, насколько он знал.

Его брат Девон, который был классифицирован в течение двух лет, был двенадцатого уровня, и это с учетом того, что их мать обучала его каждый день, а отец — для более специализированного обучения, когда этот человек был доступен. Он, вероятно, будет расти больше теперь, когда ей не нужно было присматривать за Ником так сильно и у нее было больше времени для обучения.

Черт возьми, сейчас в Флории есть взрослые, которые могут призвать свой статус и получить едва превосходный результат. Средний уровень, которого ожидается достичь у неавантюристов, составляет двадцать, и редко можно найти кого-то, кто прикладывает усилия, чтобы выйти за его пределы, по крайней мере, в Флории.

У меня гораздо больше маны, чем когда-либо в прошлой жизни. Мое тело может быть детским, но я честно думаю, что я сейчас сильнее, чем тогда. Я определенно гораздо более гибкий, чем когда-либо был, за исключением того случая, когда я неправильно провел ритуал на Острове Пасхи и застрял с гибкими суставами на сорок девять дней. Мой разум может сосредотачиваться гораздо дольше, хотя, по правде говоря, это может быть просто потому, что я больше не ношу смартфон повсюду. Ух, я скучаю по интернету. Что я имею в виду, так это то, что мне нужно посмотреть, насколько лучше моя жизнь, и воспользоваться шансом, который мне был дан.

Отступив от размышлений, Ник почувствовал себя гораздо лучше по поводу своего будущего, чем когда-либо прежде. Да, возможно, он только что раскрыл заговор, чтобы заставить Элию и его присоединиться к культу, и да, гигантский лес рядом, по-видимому, является домом диких богов и собирается пережить значительные изменения. У него было много работы, чтобы стать тем, кем он хотел быть. Но впервые в этой жизни или в прошлой, Ник делал больше, чем просто выживал.

* * *

**ЗАМЕТКА ОТ ПЕРСИММОНА**

Я просто хотел бы на мгновение поблагодарить фантастических Allo3.14, Hellotheworld, Oberoth, Temax и ROTCEH за рецензирование истории!