Сказать, что разговор с отцом не изменил взгляд Ника на вещи, было бы ложью. Он, конечно, знал, что этот мир работает по принципиально другим правилам. Каждый день он проверял свое системное окно, чтобы убедиться, что не мечтает. Но существование престижных классов — тот факт, что невероятная магия, пронизывающая каждый сантиметр этого мира, позволила людям прыгать в силе просто потому, что они достигли произвольного порога... Это было труднее переварить.

Я не знаю, почему это так. Возможно, потому что я проснулся во время церемонии классов, и молодой Ник уже полностью осознавал, что это значит. Я унаследовал его воспоминания и чувства. Что мешает мне также унаследовать его предвзятости?

Да, это казалось правильным. Его младшее «я» не знало о престижных классах, кроме фантастических историй о героях, получающих невероятную силу в последний момент, но это было так близко к фантазийным рассказам его старой жизни, что он счел их несущественными.

Теперь он знал лучше. В этом диком мире возможно все, и пришло время ему начать действовать соответственно.

Мне нужно больше информации. Это была моя самая большая преграда; без ее преодоления я никогда не смогу насладиться всеми преимуществами, которые дает дополнительная жизнь в моей голове.

Ник знал о магии больше, чем любой другой ребенок. Он собрал самые неясные ритуалы, чтобы достигать результатов, которые были возможны лишь с помощью воли в этом мире. Он мог колдовать заклинания с такой малой маной, что никто не замечал его экспериментов неделями, и даже сейчас, после того как его использование было обнаружено, он мог действовать незаметно, несмотря на то, что его родители были опытными воинами.

Парсимония была такой уловкой, что он сомневался, что настоящий маг смог бы заметить, что он колдует что-то, даже если бы находился рядом с ним.

Это были безумные преимущества, особенно учитывая, что у него была целая жизнь, чтобы развивать их. Он оставит всех остальных позади, если у него будет достаточно знаний и ресурсов.

Это поставило изучение механик этого мира на вершину его приоритетов. Даже выше, чем понимание того, что происходит в лесу, как бы он ни хотел проверить свои теории о разливе энергетических линий

Мне нужно начать использовать скайринг.

Это было хорошее решение. Ему действительно нужно было начать использовать одну из своих самых ценных навыков больше.

Проблема заключалась в том, что заклинания школы предсказания были известны своей капризностью. Намного более, чем его использование симпатических связей для управления корнями дерева. Эта сложность означала, что Ник должен был либо накопить ману, чтобы поддерживать заклинание предсказания самостоятельно — задача, которую он не смог бы выполнить в ближайшее время, если быть честным с собой, — либо сделать то, что он делал, чтобы обойти эту проблему в своей прошлой жизни: создать ритуал и пожертвовать подходящими ингредиентами, чтобы минимизировать нагрузку на себя.

Теперь у Ника было два возможных решения его нехватки теплицы, где он мог бы культивировать необходимые реагенты по своему усмотрению. Он мог бы прогуляться по Зелёному Океану и надеяться на удачу, что не столкнуться с опасными существами или даже другими искателями приключений, которые затем сообщат его отцу и, вероятно, временно лишат его свободы, или он мог бы выбрать легкий путь и надеяться, что местные магазины будут иметь то, что ему нужно.

Этот последний вариант нес риск быть выданным. Флория была настолько маленькой, что его мать знала каждого торговца на личной основе, и они не колебались бы сообщить ей, что он ищет странные растения и камни.

Это означало, что у Ника остался только один возможный курс. Ему нужен был один магазин, достаточно хорошо укомплектованный, чтобы удовлетворить его потребности, и управляемый кем-то достаточно странным, чтобы они не сразу рассказали о нем.

Этот мысленный цирк в конце концов привел его в местный алхимический магазин, единственное место, которое соответствовало всем его требованиям. Ник стоял снаружи, оценивая его неопрятное состояние.

Скошенная крыша провисала, один угол опускался ниже остальных, и из трещины у края капала вода, разбиваясь о небольшую лужу внизу. Забор, окружавший периметр, в нескольких местах был без досок, оставляя зияющие дыры, которые слабо сдерживали беспорядочный сад за пределами — дикий и неукротимый, с растениями, растущими в беспорядочном направлении. Воздух слегка гудел от энергии, заставляя волосы на его руках подниматься. Магические растения, подумал он, рассматривая особенно колючий куст. Его ягоды слабо светились, когда на них попадал солнечный свет, только для того, чтобы весь куст на мгновение втянуться в себя. Затем он снова вытягивался, ягоды готовы к следующей дозе.

Я никогда не видел ничего подобного. Я могу только надеяться, что у него достаточно приличных заменителей для того, что мне нужно, или мне придется рисковать и идти в лес, тратя недели на тестирование свойств каждого ингредиента.

Окна магазина, однако, были совершенно иными по сравнению с остальной частью обветшалого здания. Это было дорогое стекло, украшенное сложными рунами, которые, на первый взгляд, Ник заподозрил, были предназначены для удержания звука и колебаний маны внутри. Конечно, он не знал, что сами руны могут означать. Сколько бы он ни читал в библиотеке храма во время своих наказаний, он не нашел ни единой крохи магических знаний, кроме дневника. Ник хорошо разбирался в рунах своего старого мира, но эти были выше его.

Тем не менее, он мог уловить что-то из намерений, исходящих от них, просто исходя из опыта и настроенных чувств. Это имело смысл найти их здесь, учитывая, что это был алхимический магазин, а алхимия была ветвью магии, но, учитывая немногое уважение, которое горожане проявили к Старому Огдену, он подозревал, что это может быть менее очевидно. Убедившись, что он пришел в нужное место, Ник на мгновение остановился, чтобы полюбоваться мастерством, даже если остальная часть здания выглядела так, будто могла развалиться от сильного ветра.

После того как он изучил все, что мог, с беглым осмотром и запомнил руны, Ник толкнул дверь, и над головой зазвенел колокольчик. Он вошел в магазин и удивленно моргнул. В отличие от хаотичного внешнего вида, внутри было удивительно аккуратно. Это не было роскошно, но свет от нескольких хорошо расставленных фонарей освещал десятки рядов полок, аккуратно уставленных стеклянными флаконами всех форм и размеров. Яркие жидкости заполняли некоторые из них, в то время как другие содержали сушеные травы и измельченные порошки. Запах был одновременно подавляющим и ностальгическим, несмотря на то, что он не узнавал большинства ароматов. Его настроение сразу поднялось.

Похоже, мне не придется отправляться в Зеленый Океан после всех.

Не то чтобы хорошо укомплектованный магазин означал, что он найдет все, но с учетом того, как магические ингредиенты выскакивали из каждой щели в этом мире, Ник сомневался, что он не найдет приличные заменители. Даже некачественные сгодятся, учитывая его опыт с этим конкретным ритуалом.

«Ну, ну», — раздался грубый голос из-за прилавка. «Что привело новейшего мага Флории в мой скромный магазин?»

Ник обернулся и увидел короткого старика, стоящего за прилавком, который смотрел на него через крошечные круглые очки, неуклюже сидящие на кончике его носа. Его кожа, тускло-серая и чешуйчатая, напоминала шкуру наземных черепах, которые он когда-то видел в зоопарке, а тонкая длинная золотая цепочка висела у него на шее, ловя свет с каждым его движением. Ник слышал истории о том, как Огден провалил эксперимент, который оставил его наполовину чешуйчатым, как рептилия. Человек, конечно, настаивал на том, что это его наследие от кодоболда, но никто не верил ему.

Резкие желтые глаза немного сузились, когда они оценивали внешний вид Ника. «Ты и есть маг, верно? Единственный в последней партии сопляков, если я правильно помню».

Ник выпрямился, стараясь выглядеть как можно более собранным. «Верно. Николас Кроули. А ты, должно быть, Старый Огден».

Это вызвало короткий, резкий смех. «Так меня и называют. Это не мое имя, но меня называли и хуже. Так что же привело молодого ученика, как ты, в это место? Хочешь поэкспериментировать с чем-то, что выходит за пределы твоих возможностей?» Он говорил непринужденно, как будто возможные катастрофические последствия этого его не волновали.

Ник встретил его взгляд, полон решимости не дать человеку смутить его. «Не экспериментирую. Я просто ищу несколько ингредиентов. Я слышал, что ты хорошо укомплектован в ожидании караванов. Но это значит, что ты пропускаешь много хороших ингредиентов из леса. Я мог бы забрать у тебя несколько мелочей, чтобы освободить место в твоих запасах».

Глаза Огдена блеснули интересом. «Вот как? И что именно ты ищешь?»

Ник колебался лишь секунду, прежде чем ответить. «Несколько трав, немного порошкообразных кристаллов. Ничего слишком сложного». Он сначала хотел сам все осмотреть. Если он сможет самостоятельно идентифицировать нужные ингредиенты, ему это больше понравится, так как это также лучше скроет его следы. Если он не найдет их, ему придется объяснять старику, какие свойства он ищет. Он сделает это, но предпочел бы этого избежать.

Огден приподнял чешуйчатую бровь, но, похоже, не удивился. «Хмм. Ну, я сейчас хорошо укомплектован. Вряд ли ты не найдешь здесь то, что тебе нужно. Но ингредиенты не бывают дешевыми, мальчик. И мне не очень нравится обращаться к твоим родителям и просить их о деньгах от твоего имени».

Ник глубоко вздохнул, готовясь рискнуть. «Я могу заплатить. Нет нужды вовлекать моих родителей в это. Это сделка между двумя магами».

Старый алхимик наклонился вперед на прилавке, его длинные пальцы мягко постукивали по дереву. «Эх. У тебя есть смелость, парень. Это я тебе скажу». Он долго смотрел на Ника, как будто взвешивая, стоит ли ему доверять. Затем, медленно кивнув, он указал на полки. «Давай посмотрим, сможешь ли ты найти то, что ищешь».

Первым, что Ник стал искать, был порошковый корень камня. Это был самый обычный ингредиент из всех, так как любое неактивное дерево подошло бы. Он был основным ингредиентом для большинства ритуалов предсказания, так как служил якорем, чтобы удерживать разум заклинателя от блуждания слишком далеко. Он нашел его легко.

Во-вторых, Ник искал что-то, что могло бы заменить самый важный ингредиент из всех: катализатор. В его старом мире лучшими для предсказаний, ограниченных смертным планом, были Глаза Цветка Мудреца, необычное растение, чья луковица напоминала глаз. Однако он не видел ничего подобного в своих вылазках по городу, хотя, признается, он и не ожидал найти.

После двадцати минут поисков он сдался, решив, что это плохая затея. Ему придется спросить старика о приличной замене или, в худшем случае, ненадолго открыть свой третий глаз самостоятельно, но это всегда было опасно. Некоторые вещи лучше видеть через фильтры.

Исключая катализатор, он нашел обсидиан — который он разобьет на острые осколки и рассеет вокруг себя, чтобы защитить себя от мелких духов, которые могли бы задумать что-то с его беззащитным телом — и положил его на прилавок, размышляя о том, что осталось.

Папоротники дракона были довольно редкими в его старом мире, но он думал, что нашел приличную замену в том, что описывалось как листья Серебряного Терна. Они имели такую же восковую, плотную текстуру, как папоротники, и с небольшим изобретательством Ник думал, что сможет использовать их как средство концентрации, которое ограничивало бы его восприятие и увеличивало уровень детализации.

Все остальное было необязательным. Ему просто нужна была замена для Глаз Цветка Мудреца.

Теперь, как мне спросить о чем-то, что освободит мой разум от тела, не звуча при этом подозрительно?