"Знаешь, это не так уж и плохо. Нас могли бы наказать гораздо хуже," — болтала Элия, очищая обложку еще одной древней книги и избегая пуха, который выскочил из нее в тот момент, когда она уронила ее на стол. "Я слышала, что викарий раньше заставлял непослушных детей работать в полях! Говорят, епископ запретил тяжелый физический труд несколько лет назад, потому что это могло повлиять на наш путь, но я уверена, что он бы нашел способ, если бы сильно разозлился."

Ник только проворчал, борясь с особенно надоедливым комком пыли, который, похоже, не получал сообщение о том, что ему следует быть временным. Пухи в мире, где магия изобилует, были буквальными существами, более похожими на спрайтов, чем на элементалей, но они все равно были более чем готовы устроить беспорядок, прежде чем добросовестно исчезнуть под хорошо расположенной метлой.

Ник вытер пот со лба, когда существо рассеялось, откинувшись назад от пыльной полки, которую он старательно очищал. С такими высокими полками и забытыми закоулками древняя библиотека храма была не совсем той наказанием, которого он боялся, но она все равно была утомительной. Элия была права — это могло быть гораздо хуже. Викарий не был так зол, как Ник ожидал, после того как они едва избежали территории дриады, но это не означало, что он оставил их без наказания. Уборка библиотеки храма, которая явно была заброшена на протяжении многих лет, была не простой задачей.

"Я бы предпочел провести несколько часов в полях, чем делать это," — пробормотал Ник под нос, подметая остатки еще одного комка пыли. "По крайней мере, тогда работа была бы понятной. Здесь мы сражаемся с целой армией этих вещей, не зная, когда появится еще один."

Элия засмеялась, гоняясь за спрайтом, которого она потревожила. Он принял почти игривое поведение, порхая вокруг ее ног, пока она пыталась его поймать. "Давай, Ник. Ты должен признать, что в исследовании старой библиотеки есть какое-то очарование. Это как будто мы охотимся за сокровищами... только вместо золота мы копаемся в горе пыли." Она потянула за собой, осознав на полпути, что это не так захватывающе, как она пыталась это представить.

"Охотники за сокровищами?" — поднял бровь Ник, взглянув на ряд разлагающихся манускриптов. "Если под сокровищем ты имеешь в виду давно забытые теологии и несколько местных дневников, которые даже священники не могут заставить себя прочитать, тогда да."

Элия улыбнулась. "Именно! Кто знает, какое древнее знание может быть похоронено на этих страницах? Может быть, мы найдем что-то, что поможет нам в будущем. О, наследие древнего мага! Или, может быть, потерянную формулу Панацеи!"

Ник, конечно, уже думал об этом. Ну, не так восторженно, но все же он был любопытен поначалу. В нормальных обстоятельствах идея покопаться в библиотеке, потенциально открывая магические тексты или скрытые знания, вызвала бы у него восторг. В его старом мире он бы с радостью воспользовался такой возможностью. Но викарий был очень четок, когда они получили это задание — все, что действительно ценно, как магические тома, не будет найдено здесь. Они были слишком дорогими для небольшого провинциального храма. Если Ник хотел прочитать что-то действительно важное, ему пришлось бы подождать до своего ученичества или надеяться на маловероятное событие, когда блуждающий авантюрист продаст один из местных магазинов — что не происходило в последние несколько лет и вряд ли произойдет сейчас. Ни один из этих вариантов не казался многообещающим.

Тем не менее, старые привычки умирают сложно. Ему хотелось исследовать глубже, проверить каждую забытую книгу и свиток на наличие чего-то особенного. Однако это означало бы провести еще больше времени, вдыхая пыль, вместо того чтобы исследовать свой новый статус и то, как уровни заработка влияют на его способности, что его очень интересовало.

"Викарий сказал, что мы первые, кто делает это за годы. Даже священники не спускаются сюда часто. Слишком заняты практикой исцеляющих заклинаний." Не то чтобы он завидовал. Ни в коем случае. Он не пытался незаметно устроить тренировочную сессию для младших священников и не был пойман, совсем нет. И это определенно не закончилось тем, что его мать отругала его. Он был практически взрослым. Он определенно никогда не будет получать наказание.

Элия била настойчивый комок пыли своими когтями, извиваясь между скамейками, пытаясь загнать его в угол. "Может быть, поэтому мы застряли, делая это. Никто другой не хочет иметь дело с беспорядком, так что нам выпала честь."

Ник закатил глаза. "Нет, я уверен, что это связано с тем, что ты рассказала викарию все, что мы сделали, и он разозлился на нас за то, что мы покинули поля, сражались с чудовищем, практиковали магию, получили травмы и разговаривали с дриадой." Это, наконец, показалось достаточно, чтобы заткнуть энергичную лисичку, и он вернулся к своей книге перед собой. Это была старая, потрепанная книга с выцветшим названием, которое он не мог разглядеть. Он открыл ее, осторожно проверяя страницы, чтобы убедиться, что они целы. Что-то привлекло его внимание, когда он это сделал — тусклый светящийся текст в верхней части одной из страниц. Его дыхание перехватило. Это была не обычная книга.

Он немедленно закрыл ее. Жизнь оккультиста была достаточно долгой, чтобы понять, что все, что содержит достаточно магии, чтобы светиться, также несет в себе достаточно, чтобы создать проблемы, и поэтому, быстро взглянув на Элию, чтобы убедиться, что она все еще играет и не собирается вернуться на свое место, пока он ее специально не позовет, Ник продолжил использовать свою старую рутину для проверки новых книг. В конце концов, он был библиофилом.

Сначала он нарисовал быстрый пентаграмм в круге на пыли пальцем. Стол был достаточно грязным, чтобы линии были четкими. Во-вторых, Ник вырвал несколько прядей волос на своей головы, поморщившись от резкой боли. Он положил их в центр пентаграммы, используя покалывание боли, чтобы подготовить ритуал.

С его корнями в эллинистическом мире магия Александрины всегда была глубоко связана с усилием завоевания и стремлением к знаниям. Боль, жертва и сосредоточенность — она требовала личной платы, но взамен предоставляла точный и осторожный способ навигации по тайнам.

Это было такое заклинание, которое не часто встречается в современном мире. Слишком капризное, слишком зависимое от опыта заклинателя.

Когда он шептал слова на койне для заклинания инспекции, "Эпископе, эпископе кай употупо," он направил небольшое количество маны в ритуал. Воздух вокруг него изменился, пентаграмма слабо светилась в пыли. Ритуал должен был выявить любые скрытые опасности внутри книги, ловушки или проклятия, которые могли бы поймать неосторожного читателя врасплох.

Это очень помогло ему, когда он искал старые наследства на что-то ценное, особенно поскольку немногие могли увидеть столько, сколько он мог с такой простой магией.

Чувство внешнего мира исчезло, когда заклинание вступило в силу, его сознание сосредоточилось на ауре книги. То, что он нашел, не было злым, но и не безвредным. Слои магии, вплетенные в том, начали открываться, сложные и тщательно размещенные. Это была работа человека, который знал, что делает.

Первый слой был легко понятен: замковое заклинание, предназначенное для защиты книги от недостойных глаз. Это не был активный барьер, но требовал определенного уровня магической способности для преодоления. Ник мог сказать, что заклинание было не просто простым замком, а связано с чувством достоинства. Только те, кто считался подходящими, могли полностью получить доступ к содержимому книги.

Второй слой был заклинанием секретности. Оно маскировало магическую природу книги, заставляя ее выглядеть обычной для любого, кто не искал активных заклинаний. Это объясняло, почему священники не заметили ее, несмотря на достаточное количество маны — если магия была достаточно тонкой, она могла легко ускользнуть от внимания любого, кто не ожидал найти что-то магическое в этой пыльной старой библиотеке. Ник не мог не улыбнуться от этого. Кто бы ни спрятал эту книгу здесь, был хитрым.

Третий слой, однако, озадачил его. Это было какое-то растительное магическое заклинание, переплетенное с волокнами страниц. Сначала он подумал, что это может быть заклинание сохранения, чтобы предотвратить распад книги со временем. Но в этом было что-то еще — что-то живое. Магия ощущалась ярко, как ничто, с чем он сталкивался раньше. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это заклинание, в отличие от двух других, было работой истинного мастера. Кто-то, кто мог делать вещи, которые он едва мог себе представить, тщательно просматривал эту маленькую книгу, чтобы убедиться, что она не разрушится со временем.

Несмотря на все, чем Ник гордился в своем накопленном знании, он прекрасно осознавал, что то, что он мог сделать в своей прошлой жизни, едва ли считалось приемлемым для ученика, когда магия была живой. В умирающем мире это было впечатляюще, но теперь, когда он жил в золотом веке, ему нужно было скорректировать свои ожидания того, что возможно.

Дриада должна была быть достаточной, но если быть честным с собой, ее подавляющее присутствие отвлекло его. Сравнивать себя с таким существом было трудно. Эта книга, однако, была ему понятна.

Но как ее сохранить?

Освободив заклинание, Ник увидел свою возможность, когда Элия гонялась за комком пыли между скамейками. Он направил щелчок нерафинированной маны к ближайшему стулу. Ноги немного покачнулись, затем перевернулись, врезавшись в путь Элии в тот момент, когда она прыгнула за комком пыли.

"Эй!" — вскрикнула Элия, споткнувшись и падая на землю в кучу. Увидев свой шанс, комок пыли прыгнул ей на голову, стоя победоносно. Ник быстро засунул дневник друида в свой рюкзак, скрыв его под стопкой старых бумаг, прежде чем броситься с кресла, чтобы помочь девочке.

Ник поспешил по пыльной дороге. Его сердце колотилось от волнения, мысли кружились от возможностей. Дневник Роберта, Друида Зеленого Океана. Он едва мог дождаться, чтобы погрузиться в него, расшифровать его секреты и раскрыть забытое знание, которое он хранил. Эта мысль делала его восторженным, и он не мог удержаться от улыбки, когда его сапоги поднимали небольшие облачка пыли с каждым шагом.

Он не ожидал найти какую-либо легендарную магию, но даже просто изучение заклинания вечности, как он временно его назвал, безусловно, продвинет его учебу дальше, чем что-либо еще в этом маленьком городке.

Он уже начал планировать — где он будет учиться, как он защитит свою комнату от прерываний, какие заклинания он сначала попробует модифицировать с помощью знаний, которые он получит. Честно говоря, возможно, он немного переусердствовал, но это было открытие, о котором он мог только мечтать в своей прошлой жизни.

Мягкий кашель прервал его мысли, и Ник замер на месте. Его восторженное волнение исчезло, замененное угнетающим чувством в животе. Медленно он повернул голову к стороне дома, и там, стоя с сложенными руками и строгими лицами, были его родители. Его мать, Елена, стояла с постукивающей ногой о землю, ее острые глаза были прикованы к нему. Его отец, Евгений, был рядом с ней, руки скрещены в более расслабленной позе, но все равно несущий ауру строгого авторитета.

Плечи Ника сразу же опустились. Великолепно. Его мечты о том, чтобы погрузиться в книгу в тишине своей комнаты, ускользнули, когда реальность обрушилась на него.

"Привет, мама, папа," — пробормотал он, пытаясь выглядеть как можно более непринужденно, несмотря на явное напряжение в воздухе. Он сделал осторожный шаг вперед, но взгляд матери остановил его на месте.

"Ты хоть представляешь, как я волновалась?" — голос Елены был резким, но в нем звучала нота страха, которая заставила Ника вздрогнуть. "Убегать в лес, встречаться с дриадой, и потом практиковать магию без присмотра?! О чем ты думал?!”

Ник открыл рот, чтобы ответить, но его мать прервала его, шагнув вперед с выражением чистого отчаяния. "Честно, Ник, я думала, ты повзрослел. Ты так долго молчал, что я даже забеспокоилась" Она замялась, как будто пытаясь найти правильные слова. "Я думала, ты становишься более зрелым и сосредоточенным на учебе, но нет. Как только я отвела от тебя взгляд, ты снова попал в беду."

Ник вздрогнул от разочарования в ее тоне. "Это было не так, мама. Я просто..."

"Просто что?" — снова прервала она, руки положив на бедра. "Просто думал, что проигнорируешь все, чему мы тебя учили? Пустишься в опасность? Что если с тобой что-то случилось там? Ты хоть представляешь, как это меня напугало?!”

Ник опустил взгляд на землю, его восторженное настроение полностью подавлено. "Мне жаль," — пробормотал он, но Елена не закончила.

"Извини не прокатит в этот раз, Ник. Я собираюсь убедиться, что ты будешь слишком занят, чтобы даже думать о новой глупой выходке. Ты будешь помогать мне в саду, ассистировать твоему отцу в его делах и учиться под руководством викария, если это необходимо, чтобы держать тебя подальше от неприятностей. Я думала, мы уже прошли этот этап, но явно я ошибалась."

Ее слова ранили сильнее любого наказания, и Ник мог только молча кивнуть. У него не было настоящей защиты, никогда она так явно волновалась о нем. Страх в ее голосе был более резким, чем любое порицание.

Елена долго вздохнула, ее разочарование уступило место усталости. "Иди в свою комнату. Я позабочусь о том, чтобы у тебя было много дел завтра." С этими словами она развернулась и пошла обратно к дому, оставив Ника стоять там с его отцом.

Евгений долго ничего не говорил, просто смотрел на Ника с задумчивым выражением. Ник неловко сместился под его взглядом, задаваясь вопросом, что будет дальше. Его отец обычно не был строгим, но тихое внимание заставляло Ника нервничать.

Наконец, Евгений тихо вздохнул и раскрестил руки. "Знаешь, тебе действительно следует быть осторожнее," — пробормотал он. "Твоя мать была в ужасе, когда услышала, что произошло. Она думала, что ты в безопасности, просто играя в полях, но потом ты как-то привлек внимание дриады. Я никогда даже не слышал, чтобы такое происходило раньше, а я прожил здесь почти всю свою жизнь."

Ник заскучал под тяжестью слов отца. "Я не хотел ее беспокоить. Это просто... произошло."

Евгений медленно кивнул. "Я знаю. Но тебе нужно думать о том, как твои действия влияют на других, а не только на себя. Ты уже не ребенок, Ник."

Ник посмотрел на отца, ожидая более серьезного выговора, но выражение Евгения смягчилось в небольшую улыбку. "Не переживай слишком сильно по поводу наказания. Я возьму на себя часть из этого. Я знаю, что твоя мать может быть немного... интенсивной, когда она волнуется, но она просто хочет, чтобы тебе было хорошо. Мы оба этого хотим."

Ник удивленно моргнул. Он не ожидал, что отец станет на его сторону, по крайней мере, не в таком ключе. "Спасибо, папа," — сказал он, чувствуя, как груз немного снимается с его плеч, пусть и ненадолго.

* * *

ЗАПИСКА ОТ PERSIMMON

Магический том, получен!