Ник поёрзал в шкафу, пытаясь сделать себе место более комфортным, уже испытывая судороги от неудобной позиции. Первоначальный прилив волнения утих, и теперь он просто ждал, прислушиваясь к гулу жизни таверны. Голоса доносились сквозь щель, но разговоры были в основном банальными. Ну, насколько это возможно для охотников на монстров и сумасшедших.

Он услышал жалобы на местного алхимика — как он начал безумие, скупая всё подряд, а потом перестал покупать многие части монстров. Некоторые из более опытных искателей приключений ворчали, что их трудом добытые трофеи теперь стоят меньше, так как другие торговцы покупали лишь несколько специфических предметов и не интересовались оптовыми закупками.

«Он запасся, слышал я», — сказал один, его голос был хриплым от слишком большого количества эля. «Торговый караван пройдет через пару месяцев. Хочет быть готовым».

Другой пренебрежительно хмыкнул: «Это нам сейчас не помогает. Я был вынужден взять работу по уничтожению крыс у этой старой ведьмы Торн, чтобы свести концы с концами. Я не получал уровня уже несколько месяцев!»

Раздался смех, но он был натянутым. Эти искатели приключений не были героическими персонажами из сказок. Они просто люди с боевыми классами, которые не смогли устроиться в больших городах и выживают на границе, где меньше конкуренции. Ник чуть сдвинулся, его мысли блуждали. Ему не интересны их финансовые проблемы, но что-то другое привлекло его внимание.

«Лес в последнее время тихий», — вставил другой искатель приключений, его голос был молодым, но все еще грубым. Вероятно, он был моложе восемнадцати. «Мне пришлось углубиться дальше обычного, чтобы найти что-то полезное. Как будто все растения на переднем плане высохли или пропали. Хорошие места едва ли давали достаточно, чтобы день стоил того».

Уши Ника насторожились. Лес стал тише? Он нахмурился. Могла ли это быть работа дриады? Его встреча с ней все еще оставалась в его памяти. Ее присутствие было подавляющим, ее контроль над лесом был абсолютным. Если она решила удерживать часть природной маны от района, ближайшего к Флории, это могло объяснить странное молчание. Хотя Ник не знал, как это сделать самому, он был уверен, что полубессмертное существо могло бы разобраться с этим за века. Но зачем ей это делать?

Разговор вернулся к более банальным темам кто продает лучшее пиво, как милиция расширяет патрули за стенами после нападения волков и увеличивает учения. Ничего, что удерживало бы внимание Ника.

После того, что казалось целым днем, но, вероятно, было всего лишь часом, таверна начала затихать. Обеденный наплыв прошел, оставив всего несколько занятых столиков. Ник подавил вздох. Он надеялся услышать что-то более захватывающее о энергетических линиях или о подземельях. Он бы согласился даже на историю о заклинании, которое было бы интересно произнести. Но пока — ничего.

«Мне следовало снизить свои ожидания. Да, эти люди бродят по лесу ежедневно, но найти монстра так близко к стене — редкость. И даже более опытные искатели приключений, вероятно, никогда не получали формального образования, кроме того, что предлагает храм. Просто потому, что магия повсеместна, не означает, что ее знания тоже».

Когда он задумался о том, чтобы незаметно выйти, дверь таверны с громким скрипом распахнулась. Кто-то вошел с тяжелыми шагами, и вдруг комната замерла. Низкий гул разговоров стих, даже звенение кружек прекратилось. Чувствуя, что происходит что-то важное, Ник наклонился ближе к щели.

«Вон», — приказал голос. Он был старым и серьезным, с весом авторитета, который заставил кожу Ника покрыться мурашками. Это было не совсем как у дриады, но в этом приказе ощущалась мана.

Охотники на монстров, которые обычно быстро бросали оскорбления или кулаки на любого, кто их не уважал, не спорили. Они молча собрали свои вещи и вышли. Нервная тишина заполнила комнату, когда они уходили. Ник никогда не слышал ничего подобного. Некоторые из самых крепких людей в городе уходили без драки.

Сквозь щель в дереве Ник увидел, как владелец таверны вышел из кухни, когда последний гость покинул заведение. Он вытер руки о фартук и кивнул новичку. «Артур», — сказал он с уважением, что заставило Ника сесть чуть прямо в своем тесном укрытие. Вероятно, это не просто опасный бандит.

Два мужчины сели за столом в центре комнаты. Владелец позвал Терезу, говоря ей, чтобы она взяла остаток дня выходным. Она колебалась, но в конце концов согласилась и вышла через заднюю дверь. Теперь в таверне остались только владелец и Артур.

Ник затаил дыхание, стараясь услышать каждое слово.

Владелец заговорил первым. «Прошло много времени с тех пор, как ты здесь появлялся. Многое произошло. В Флории происходят изменения, Артур. Дриада была замечена у самого края города, и ребята сообщили о странных изменениях в лесу».

Старик не ответил сразу. Ник не имел прямого взгляда, но представлял, как он откидывается на спинку стула, взвешивая свои слова. «Дриада так близко к Флории — это не то, что я могу игнорировать. Эти проклятые дриады никогда ничего не делают без причины. Мне, возможно, придется взглянуть на это самому».

Стул владельца заскрипел, когда он наклонился вперед, его голос стал еще тише. «Ты думаешь, что формируется подземелье?»

Наступила пауза. Сердце Ника забилось быстрее в тишине. Это именно то, что он хотел знать. Он потерял надежды, осознав, что это не распространенная тема даже среди искателей приключений, но, похоже, он наконец получает свои ответы.

«Это возможно», — наконец вздохнул Артур, тяжело. «В последний раз, когда подземелье сформировалось так близко… Флория не выжила. Город был заброшен, и понадобилось два десятилетия, чтобы вернуть землю после того, как Зеленый поглотил её. Мы потеряли слишком много, чтобы позволить еще одной катастрофе произойти».

Владелец таверны откинулся назад, уставшим: «Это не то, с чем мы можем справиться сами, Артур. В других местах может быть достаточно высокоуровневых искателей приключений, но у нас только ты. И, как бы ты ни был хорош, это не справедливая сравнение. Никто другой не должен сражаться днями в аду, чтобы добраться до входа».

Артур не ответил сразу, а когда он это сделал, его голос был мрачным. «Признаки налицо. Мана увеличилась в плотности, и лес слишком тихий. Если правда, что дриада показала свою уродливую морду так близко… Что-то происходит, и это лишь вопрос времени, прежде чем монстры начнут приходить. Измерения и тактики, которые они используют в других местах, здесь не сработают. Мы это видели в последний раз. Я проверю сам, но нам нужно подготовиться к буре».

Ник, снова приземлившись на землю, решил, что ему хватит.

-–-

«Эй, никто не говорил, что ты можешь остановиться!» — пожаловался его брат, положив деревянный меч на плечо с недовольством, но сколько бы он ни жаловался, у Ника был максимальный лимит того, сколько раз его могут побить, прежде чем он начнет метать огненные шары.

Ну, может, не огненный шар. Я не хочу его на самом деле ранить. Но я мог бы его немного проклясть. Ничего серьезного. Достаточно, чтобы он понял намек. Он стал слишком самоуверенным, с тех пор как научился технике дыхания мамы.

«Девон, перестань дразнить своего брата. Ты знаешь, что его класс не дает ему столько выносливости. Николас, прекрати лениться. Ты еще не достиг своего предела». Ник застонал, но послушно поднялся снова. Сражение было даже короче, учитывая, сколько у него было ограничений.

Его мать в конце концов уступила и освободила его от наказания, но это не означало, что она не использовала каждую возможность, чтобы измотать его и предотвратить дальнейшие шалости.

Только потому, что её методы неизменно приводили к прогрессу Ника, он не жаловался слишком сильно. Его личные исследования принесли ему одну очко в интеллект и одно в мудрость, что казалось правильным, учитывая, как он усердно изучал заклинания из дневника, но неожиданностью недели стало дополнительное очко в телосложение.

Это, больше всего, наконец вывело его мать из себя, и она вернулась к своему заботливому, хоть и настойчивому, поведению.

Его брат, который потратил на неделю больше, чем он, чтобы заработать одно дополнительное очко, несмотря на свой более физически ориентированный класс, был очень завистлив его успеху и становился все более веселым, когда наступало время для спарринга. К счастью, Ник был избавлен от чрезмерных поражений, иначе он мог бы начать подстраивать шансы в свою пользу с помощью магии.

Ребенок или нет, он мог терпеть проигрыши лишь до определенного момента. Он решил скрыть свои способности, но это не означало, что он позволит себе быть униженным.

Ник и Девон наконец остановили свои спарринги, когда солнце опустилось за горизонт, сигнализируя, что пора убирать. Пот капал с лба Ника, а руки болели от того, что он держал деревянный меч слишком долго. Девон лениво покрутил свое оружие, прежде чем бросить его в сторону с улыбкой. Он выиграл последний бой и поэтому не должен был убирать тренировочное поле. Как всегда, он был рад избежать работы.

«Увидимся позже, сопляк», — крикнул он через плечо, уже наполовину у двери в умывальную.

Ник закатил глаза, когда его брат исчез, оставив его убирать тренировочное оборудование. Его отец, Юджин, вошел во двор в тот момент, когда Ник ставил грабли в сарай. Его спарринги с Девоном становились более жестокими, и хотя они также становились сильнее, двор оставался прежним. Каждый день ему нужно было больше времени, чтобы привести все в порядок.

Даже после долгого дня на стене Юджин не выглядел неуместно на фотосессии, как в старой жизни Ника. Его рубашка облегала его хорошо накачанное тело, а движения были плавными и мощными, не выдавая ни капли усталости. Несмотря на то, что ему было за тридцать, с подростком и ребенком, он держался как человек, все еще находящийся в расцвете сил. У него была одна заметная прядь седых волос, но это только добавляло к его присутствию.

Ник смотрел на отца некоторое время, снова поражаясь, как он отличался от других мужчин в Флории. Большинство жителей деревни уважали Юджина не только за его ранг — он был, в конце концов, самым высокопоставленным человеком в городе, несмотря на отсутствие благородной крови — но и за его умения. Ник видел, как его родители время от времени спарринговали, и было очевидно, что его отец мог легко противостоять матери, известной бывшей искательнице приключений. Ничего подобного отребью, которое скиталось по окраинам Зеленого Океана.

Юджин поймал его взгляд и улыбнулся. «Уже устал, Николас?» — подшутил он, хлопнув сына по плечу. «У тебя еще есть энергия, не так ли?»

Ник засмеялся, стараясь не поморщиться от тяжести руки отца. «Вполне», — соврал он. «Я просто думал… Ты довольно силен, верно? Наверное, самый сильный в Флории, раз ты капитан».

Юджин приподнял бровь, явно развеселенный. «Это забавное заявление. Сила имеет мало общего с титулами, Николас. Я видел много благородных людей с завышенными уровнями и малой способностью использовать свои навыки». Он начал снимать свою амуницию, аккуратно ставя ее в угол двора.

Ник колебался, затем решил воспользоваться шансом. «Ты знаешь человека по имени Артур? Искатель приключений?»

Отец остановился, взглянув на Ника с удивлением. «Откуда ты знаешь это имя?»

Ник замялся, уже сожалея о том, что спросил так прямо. «Эм, один парень в храме. У его отца есть приключение, и он упомянул его. Мне просто было интересно — он сильнее тебя? Мы говорили о том, кто лучший боец в городе».

Юджин изучал Ника некоторое время, как будто взвешивая, стоит ли задавать дополнительные вопросы. К счастью, он этого не сделал. «Артур не просто силен. Он искатель приключений уровня B, что, безусловно, самый высокий уровень, который у нас есть здесь. И он достиг Престижного уровня. Я пока не могу с ним сравниться, но дай мне еще десяток лет, и я, возможно, смогу».

Ник моргнул. «Престижный уровень?»

Отец кивнул, откинувшись на забор. «Это то, что происходит, когда кто-то достигает 100 уровня. Не многие достигают этого, но они могут эволюционировать свой класс во что-то большее, когда это происходит. Это редкость; не все могут это сделать, даже если достигают уровня. Иногда нужны редкие материалы или нужно выполнить определенные подвиги. Некоторые даже говорят, что нужно благословение бога. Но когда происходит, это делает тебя невероятно могущественным. Голов выше всех остальных».

Ник почувствовал, как его разум наполнился вопросами, но он заставил себя сосредоточиться. «Много ли таких людей, как он? С Престижем?»

«Это более распространено в городах», — сказал Юджин, потирая затылок. «Ты найдешь пару сотен в большом месте, может быть, даже тысячу в столице. Здесь Артур — единственный, кого я знаю, хотя некоторые близки, и большинство наших старейшин не… Ну, у Флории есть причина, почему у нас так мало граждан с Престижем. Тем не менее, он сражался с некоторыми из худших монстров леса».

Ник проглотил. Ему все еще было трудно воспринимать, насколько волшебными были некоторые вещи в этом мире. И как все воспринимали это как данность. «Я полагаю, если достижение 100 уровня приводит к Престижу, то 200 уровень может дать тебе второй?»

Юджин громко рассмеялся, растрепав волосы Ника. «У тебя хорошее воображение, я это признаю. Престиж — это уже редкий подвиг. Я доберусь до него однажды, и это считается невероятным. Все, что больше этого… кто знает?»

Ник улыбнулся, хотя его разум все еще бурлил. Если Артур был искателем приключений уровня B и он достиг Престижного уровня, то в Флории был кто-то невероятно мощный.

И этот человек был обеспокоен.

---

**ЗАМЕТКА ОТ ПЕРСИММОНА**

Миростроение — это весело!