Хотя Ник мог признать, что все еще был подавлен повсеместным присутствием магии в этой новой жизни, он не был настолько глуп, чтобы забыть, что это значит.

В его старом мире разумные не-человеческие существа почти полностью вымерли. Несколько старых семей действительно имели немного магической крови, но ничего, что отличало бы их от обычных магов, независимо от того, что они могли сказать. Контракты с экстрапланарными сущностями все еще были возможны, хотя для их заключения требовалась огромная подготовка и талант, чтобы не потерять свою душу, и они часто все равно приводили к ужасным последствиям.

Это означало, что он не был экспертом в взаимодействии с не-человеками, но это ничто, что не могло бы исправить немного старомодного эксперимента.

Конечно, он не спешил вызывать демонов. Это звучало как быстрый способ проверить, повезет ли ему начать жизнь в третий раз, и он не чувствовал желания покидать свою новую семью пока.

Но город Флория предлагал все, что он мог пожелать. Блуждающие приключенцы со всей страны приходили, чтобы испытать свои силы в поисках скрытых сокровищ Зеленого Океана, и хотя у них не было много времени, чтобы развлекать местного мальчика, даже просто наблюдая за их поведением, он мог получить представление о том, чего ожидать. Затем были и немногие не-человеческие жители, такие как Элия и ее семья, которые были более бурными, чем все, что он знал, или даже старый Огден, местный алхимик, который утверждал, что он наполовину кобольд.

Признаем, мама Ника говорила ему, что гораздо вероятнее, что он был несчастным результатом неудачного экспериментирования с зельем, которое покрыло его рептильными чешуями, нежели потомком человека и кобольда, двух видов, которые не известны возможностью воспроизводства без магической помощи. Но он был достаточно странным, чтобы быть полезным в любом случае.

Ничто из этого не подготовило его к встрече с настоящим феем.

Старый Ник очень четко объяснял, что ему следует избегать передачи чего-либо бессмертным существам, от своего имени до слова. "Избегай их вообще, если это возможно, и если нет, не обижай их и обращайся с ними так же вежливо, как с королевской особой," — были его слова, и он собирался придерживаться их в этом новом мире тоже, если не увидит значительных доказательств того, что они не такие, как те существа.

Что я сомневаюсь, так как феи известны тем, что путешествуют между мирами. Я уверен, что некоторые из них более злые, а некоторые добрее, но лучше не рисковать.

"Должна сказать, я ожидала увидеть еще одного глупого Друида, пытающегося завладеть лесом. А не ребенка, едва достигшего класса."

Голос дриады был настолько мелодичным, что казалось, он был фальшивым. Улыбка, которую она направила ему, не позволила возникнуть никакому возможному недовольству. Она шагнула ближе, протянув руку, как будто собиралась дотронуться до него.

"Никогда не слышал о 'страшном человеке'?" - небрежно ответил Ник, отступая и глядя чуть выше плеча феи. Он не собирался допускать ошибку, не ответив, но приглашать к обсуждению с существом, которое он не мог понять, казалось глупым решением.

К счастью, вместо того чтобы обидеться, дриада засмеялась. Ее лиственная грива зашевелилась от движения, идеально обрамляя ее лицо.

Чувствуя, что Элия преодолевает первое удивление и собирается заговорить, Ник схватил ее за запястье и потянул назад. Суровый взгляд был достаточно, чтобы заставить ее замолчать на данный момент.

"Да, вы, смертные, и ваша тенденция терять из виду ваших детей могут иметь некоторые последствия," — ответила она. "Но это все еще не объясняет, почему ты почувствовал право контролировать мою территорию, маленький человек."

Ник почувствовал, как слова дриады обвивают его, как удавка, затягиваясь. Ее тон был легким, почти игривым, но в нем была скрытая острота, которую он не мог позволить себе игнорировать. Она испытывала его, дразнила его, и одно неверное слово могло привести к тому, что он окажется связанным в каком-то фейском контракте, или что-то хуже.

Я не знаю, что хуже этого, но я уверен, она найдет что-то. Бессмертные существа, должно быть, умеют избегать скуки.

Он сохранял спокойствие на лице, стараясь не показать никаких признаков тревоги. Ему нужно было быстро думать и выбирать слова еще более осторожно.

"Я ничего не утверждал," — ответил Ник гладко, не поднимая взгляда на ее пронзительные глаза. "Я просто временно использовал то, что у меня было, чтобы выжить. Волк угрожал нам, и я защитил себя и свою подругу."

Дриада приподняла бровь, ее улыбка расширилась. "Использование, говоришь? Как интересно. И все же эта земля принадлежит мне. Корни, которые ты использовал, — мои, как и деревья, которые растут из них. Так что то, что ты называешь 'использованием', больше похоже на то, чтобы взять то, что не твое. Не согласен?"

Ник знал, куда она пытается его завести. Признание того, что он взял что-то без разрешения, было бы равносильно признанию долга. Как только он задолжал ей что-то, дриада могла потребовать возмещения способами, которые выходили далеко за пределы его возможностей. Так работали феи в легендах его старого мира, и, похоже, они были такими же здесь — используя сладкие слова и извращенную логику, чтобы поймать тех, кто был достаточно глуп, чтобы ошибиться в их присутствии.

Он не собирался попадать в эту ловушку. Ник тренировался годами, читая условия обслуживания и бесчисленные подписки, чтобы экономить деньги. Немногие могли сравниться с мегакорпорацией, когда дело доходило до жадности.

"Это было бы так, если бы эта земля принадлежала тебе," — осторожно сказал Ник, "но эта часть леса не только твоя. Внешние пределы Зеленого Океана давно находятся под совместным контролем королевства Иллюмия. Королевство защищает дороги, города и людей, которые живут вдоль своих границ. Законы реальности это признают, и поскольку не было никаких претензий на эту землю со стороны жителей леса все это время, разумно предположить, что те, кто защищает ее, также имеют право ее использовать. Я действовал в рамках этих прав."

Улыбка дриады на мгновение померкла, ее глаза сузились, когда она вновь оценивающе посмотрела на него. Очевидно, она не ожидала такого хорошо обоснованного ответа от ребенка. Но вместо гнева ее развлечение углубилось, и ее форма казалась слегка изменившейся. Ее черты становились менее человеческими, более неземными, как будто она сбрасывала часть вежливого предвзятости. Ее глаза светились ярче, а ее лиственная грива, казалось, шевелилась от ветра, которого не было.

"Умный маленький смертный," — произнесла она, медленно приближаясь. Воздух вокруг них загустел, и мана давила на них, как тяжелое одеяло. Элия напряглась рядом с Ником, инстинктивно образовав когти, но Ник незаметно покачал головой, предупреждая ее оставаться спокойной. Это не была битва, которую они могли выиграть грубой силой. Просто мана, которую друида излучала, чтобы запугать их, была достаточной, чтобы затмить весь его запас, и он не собирался тянуться к леянам под его ногами, теперь, когда он знал, что есть страж. Это положило бы конец любой оставшейся вежливости, которая была их самой мощной защитой.

"И все же ты не остановила меня," — указал он. "Если эта земля была исключительно твоей, если твой контроль был столь абсолютным, ты могла вмешаться в любое время, но ты не сделала этого. Это означает, что ты признала, по крайней мере, в какой-то небольшой степени, право на использование, которое приходит с защитой королевства. Если ты предполагаешь, что я был невежлив, тогда я прошу прощения, но я действовал в рамках этого права."

Дриада наклонила голову, ее улыбка исчезла в нечто более серьезное. "Извинение, хм? Это интересное слово. Но извинения не стирают долги. И твои действия, маленький человек, создали один."

Ник напрягся. Это был тот момент, когда она попытается его связать. Он не мог позволить этому произойти, даже через, казалось бы, безобидное обещание. Он собирался ответить, когда Элия, которая до сих пор молчала, вдруг шагнула вперед, ее голос был устойчивым, несмотря на напряжение в воздухе. "Мы не пришли сюда, чтобы забрать что-то у тебя," — зарычала Элия, ее глаза встретились с глазами дриады. "Мы просто пытались выжить. Если это преступление, тогда, возможно, правила нужно изменить."

Ник внутренне вздохнул, но дриада только рассмеялась, звук эхом раздавался по поляне. "О, маленькая лиса, у тебя есть огонь в тебе. Но огонь горит ярко и быстро в вашем роде. Лучше не говорить о вещах, которые выходят за пределы вашего понимания." Взгляд дриады вернулся к Нику, ее выражение стало расчетливым. "Очень хорошо, смертный. Я не буду настаивать на этом... Ты достаточно хорошо спорил, чтобы избежать этого, пока. Но помни, законы твоего королевства не так легко применимы к этому лесу. В следующий раз, когда ты возьмешь то, что не твое, без разрешения, я могу не быть столь прощающей."

С этими словами она развернулась, ее форма растворилась в коре дерева, как будто ее никогда не было. Давление в воздухе исчезло, и Ник выдохнул с облегчением, не осознавая, что сдерживал дыхание.

"И так я ей и сказала! И поверь мне, эта чертова растительная дама определенно не ожидала этого! Она сразу же убежала после того, как я показала свои когти!"

Далеко за пределами всякой заботы о том, какой образ он изображает, Ник простонал в своих руках, сжимаясь в своем кресле, как будто это защитит его от последствий произошедшего.

Безусловно, он был рад, что им удалось избежать гибели от бешеного зверя и еще больше, что его первая встреча с друидой закончилась просто испугом, но он был бы очень признателен, если бы Элия смогла хотя бы на секунду держать язык за зубами после их возвращения к цивилизации.

Если быть честным, Ник признал бы, что они не могли избежать правды. Вся эта неразбериха могла показаться почти слишком быстрой, чтобы в нее поверить, пока он переживал это, но, по-видимому, им потребовалось более двух часов, чтобы появиться после того, как они впервые ушли, и этого было достаточно времени, чтобы священники, контролирующие детей, поняли, что их не хватает, и вызвали викария.

Появление из леса невредимыми было достаточно, чтобы остановить худшее из этого, к счастью, никто еще не отправился за его матерью, но они не могли избежать объяснения своего исчезновения.

Он бы сделал это без проблем, несмотря на то, как усталым он себя чувствовал после всего произошедшего, но Элия вскочила в это прежде, чем он успел собрать слова, и прерывать ее означало бы, что он считает, что ему нужно что-то скрывать.

Викарий Александр позволил лисенку завершить ее рассказ с тщательно нейтральным выражением, которое постепенно начало меняться в каменное неодобрение. Тем не менее, к его чести, он не повысил голос.

"Я живу здесь тридцать лет. В течение восемнадцати я был викарием. Никогда не видел, чтобы дриада выходила из более глубоких лесов, особенно не для того, чтобы столкнуться с двумя детьми." Его голос был ближе к шипению, чем Нику было комфортно. "В вашем фантастическом объяснении ни один из вас не вспомнил, чтобы сказать мне, почему дриада появилась."

Элия моргнула, вероятно, удивленная тем, что старший человек так зол из-за того, что она считала веселым приключением. "О, это потому, что Ник использовал ее корни!"

О, небеса. Почему, почему она не может молчать хотя бы раз?! Разве лисы не должны быть хитрыми?

Ник сдержал желание сглотнуть, когда холодный взгляд викария обратился к нему. Да, он не мог выкрутиться из этой ситуации.

* * *

ЗАМЕТКА ОТ PERSIMMON

Ох, Элия.