"Что-то, что поможет в медитации, говоришь? Хм, я знаю, что сейчас в моде искать своё ядро маны и прочую чушь в столице, но как ты вообще связался с этой ерундой здесь, в глуши?"

Ник неловко усмехнулся, не ожидая такого вопроса. Он по умолчанию использовал свою обычную отговорку для немагических людей из своей старой жизни — излагал какую-то новомодную чушь, достаточно расплывчатую, чтобы никто не стал углубляться в детали, но, похоже, он как-то наткнулся на нечто реальное.

"Эм, я на самом деле ничего не знаю о корнях. Я просто надеялся, что смогу лучше чувствовать свою ману, чтобы, когда начну учить заклинания, догнать тех, кто имел учителя с момента церемонии классов," — ответил он, стараясь выглядеть как можно более смущенным, потирая затылок.

Огден прищурился, пытаясь определить его искренность. "Ну, не попадайся на эту бесполезную чепуху. Ядра маны, манаканалы и все такое — это всего лишь ментальные конструкции, которые будут мешать твоему росту. Накладывать ненужные ограничения на магию — это худшее, что можно сделать. Ты окажешься парализованным к тридцатому уровню, если будешь это делать. Пятьдесят — в лучшем случае."

Это было действительно интересно. Ник знал, что то, как человек визуализирует свою магию, помогает не только с конкретным заклинанием, но и в дальнейшем направлении роста. Именно поэтому его дедушка заставлял его выполнять умственные упражнения в течение многих лет перед тем, как фактически ввести его в тайну. Он не думал о том, какой вред может причинить следование ограничительному пути в мире, где все, казалось, определялось Системой, но, возможно, все было сложнее, чем он изначально думал. "Я не собираюсь этого делать. На самом деле, я стараюсь сделать наоборот. Чем больше я смогу открыть свой разум, тем лучше."

Вот, это должно быть достаточно. Ясно, как я могу это сказать, не выдаваясь в том, что хочу вытащить свое сознание из тела.

Алхимик задумчиво покачал головой, постукивая длинным пальцем по прилавку рядом с выбранными Ником ингредиентами. "Полагаю, у меня есть что-то для этого. Я предполагаю, что ты не просто хочешь средство для концентрации. Я продаю неплохую настойку внимательности, поверь мне."

"Эм, я, возможно, заинтересуюсь этим позже, но на данный момент я просто хочу начать работать над своей визуализацией. Ингредиент, который мог бы сделать меня более склонным выходить за пределы своей ментальной зоны комфорта, был бы идеален." Теперь Ник понимал, что обсуждение уже давно вышло за рамки правдоподобия для такого, как он. Без какой-либо формальной подготовки, кроме нескольких недель в храме и того, что его мать научила его, он абсолютно не должен был быть в состоянии распознать выбранные им ингредиенты, не говоря уже о том, чтобы что-то с ними сделать.

Тем не менее, Старый Огден, похоже, не собирался его выдавать. Вместо этого он выглядел скорее заинтересованным, чем чем-либо другим. С этим Ник мог работать.

Огден вдруг хлопнул в ладоши, заставив Ника вздрогнуть. "Рея!" — закричал он резким, командным тоном, который контрастировал с его мягким голосом, который он сохранял до этого момента. Из глубины магазина послышался приглушенный стон, за которым последовали быстрые шаги.

Через мгновение в комнату вошла девушка, вытирая руки о запачканный фартук. Она выглядела чуть старше Ника, возможно, на три-четыре года. Ее черты лица были тонкими — даже деликатными — за исключением ее неравномерно подстриженных ярко-оранжевых волос, которые торчали в разные стороны, как будто она сама спешила их подстричь. Ее лицо было искажено постоянной гримасой, а глаза сверкали раздражением.

"Что теперь?" — проворчала она, явно недовольная. "У меня есть заказы, которые нужно выполнить, старик."

Огден, похоже, не беспокоился о ее настроении. "Отложи их на минуту; караван не придет как минимум еще месяц, может, два. Мне нужна та коробка из-за спины, о которой я тебе говорил, не трогай ее. Черный ящик. И поторопись."

Рея бросила на Ника взгляд, ее хмурое выражение лица углубилось, как будто он был как-то ответственен за ее дополнительную работу. Она пробормотала что-то под нос, но выполнила приказ, снова исчезнув в задней части магазина. Ник не мог удержаться от того, чтобы усмехнуться над ее поведением, хотя быстро сдержал его, когда Огден вновь обратил внимание на него.

"Это Рея," — сказал Огден, махнув рукой. "Моя ученица, присланная Гильдией. Немного непослушная, но она талантлива, когда захочет. Происходит из долгой линии алхимиков, так что у нее есть потенциал." Он поправил свои очки и снова посмотрел на Ника. "Не обращай внимания на ее поведение. Она такая со всеми."

Ник кивнул, запоминая информацию. Что девушка из такой известной семьи делает в глуши, пока что оставалось загадкой, но это по крайней мере подтверждало его теорию о том, что Огден был гораздо больше, чем просто простой целитель на границе. Ник ничего не знал о внутренней политике Гильдии, но его опыт подсказывал, что маловероятно, чтобы потомок важной семьи был отправлен в такое место без веской причины.

Через короткое время Рея вернулась, держа в обеих руках маленькую лакированную коробку. Она передала ее Огдену с вздохом, хотя не ушла, с явным любопытством глядя на предмет. "Вот," — сказала она, сложив руки на груди. "Что-то еще?"

Огден отмахнулся от нее, и она отступила, достаточно далеко, чтобы не мешать, но достаточно близко, чтобы хорошо видеть, что происходит на прилавке.

Старый алхимик поставил коробку на стол и положил чешуйчатый палец на защелку. Ник смотрел, как слабый всплеск маны танцевал по краям коробки, едва заметный, но достаточно, чтобы привлечь его внимание. Щелчок, и Огден осторожно поднял крышку, открывая единую ампулу, уютно устроившуюся на мягком бархате.

Ник затаил дыхание. Внутри ампулы находилась сверкающая серебристая жидкость. Он не знал, что это, но мана, которую она излучала, была неоспоримо похожа на энергию, которую он чувствовал от Цветка Мудреца в своей старой жизни. Это было именно то, что ему нужно.

Так точно, что он почувствовал мгновение тревоги. Почему у уважаемого алхимика есть такой редкий ингредиент, чтобы показать его тому, кто, по всем меркам, должен выглядеть как ребенок?

Ник провел несколько секунд, погружаясь в паранойю, стараясь сохранить выражение лица безмятежным, как будто он просто испытывает любопытство. Не только старик, вероятно, догадывался о том, что он знает гораздо больше, чем должен о магии, но Ник только что осознал, что это был первый намек на ману, который он почувствовал от себя.

С учетом того, насколько развиты его чувства и насколько осторожным он был с момента встречи с дриадой, он не верил, что мог бы пропустить другого мага в городе. Не одного, который не был бы истинным мастером, по крайней мере.

Если Огден заметил его панику, он ничего не сказал. Вместо этого он просто усмехнулся. "А, вижу, ты понимаешь его ценность, даже если вряд ли знаешь, что это такое." Он поднял ампулу к свету, жидкость внутри медленно закручиваясь. "Это яд Дремучего Паука." Легкий вздох с боку привлек внимание Ника, и он увидел, как ученица смотрит с широко раскрытыми глазами, но Огден продолжал, не обращая внимания на ее реакцию: "Редкая вещь. Она помогает с ясностью ума, углубляет медитацию в малых дозах и ловит жертву в бесконечном кошмаре в больших дозах. Монашеские ордена часто используют это, чтобы улучшить обучение своих лучших оккультистов в более эзотерических искусствах. Именно то, что нужно кому-то вроде тебя, если ты пытаешься 'визуализировать' свою магию, не так ли?"

Играть в прятки могло закончиться, но Ник был обученным лжецом и признает что-то только в случае неоспоримого доказательства. Если потребуется, он продолжит притворяться до своей могилы. Вот что значит быть оккультистом. "Это определенно помогло бы мне, если оно сначала не убьет меня. Как ты заполучил такой редкий и опасный ингредиент на границе? И, что более важно, почему ты собираешься продать это мне?"

Повернуть разговор. Неприятности для другого. Никогда не позволяй никому диктовать ход обсуждения. Я почти забыл, что значит скрывать невозможную тайну.

Рея наклонилась вперед, явно очень заинтересованная в этой информации.

Зловещая улыбка появилась на лице старика, вытягивая его губы в нечеловеческом выражении. На мгновение Ник вспомнил о его настойчивости в том, что у него есть предки-кобольды, и серьезно задумался, действительно ли это так.

"У меня есть свои способы. Зеленый Океан полон богатств для тех, кто знает, где искать, и у меня есть клиенты, которые не всегда показываются в городе." Это был не ответ, если честно, но поскольку он не настаивал на секрете Ника, он оставил это.

"Теперь, почему я должен продать это тебе? Ну, обычно я бы не стал. Ты мог бы убить себя неправильной дозой, и тогда мне пришлось бы иметь дело с маленькой Эленой, стучащей в мою дверь. Но ты не совсем обычный, верно?" Его желтые глаза сверкнули, поймав свет, и его язык на мгновение высунулся изо рта. "Более того, ты никогда не смог бы это себе позволить. Мне наплевать, делал ли ты мелкие работы или получил немного денег от родителей; это тот ингредиент, который даже Торговцу было бы трудно купить."

Вместо того чтобы позволить себе испугаться, Ник выпрямил плечи. "И я полагаю, поскольку ты мне это говоришь, есть способ, которым я мог бы убедить тебя расстаться с некоторой частью этого?"

Улыбка Огдена расслабилась, снова став человеческой. "Да, это верно." Снова послышался звук недоверия от Реи, но они оба проигнорировали ее. "Что ты думаешь о небольшой эквивалентной сделке? Мне нужно что-то, что доступно только в месте, куда я не могу добраться. Это не особенно дорого и не сложно достать, но это вне моего досягаемости."

Ник хмыкнул в знак согласия, уже закончив с этой игрой. Они оба знали, что он сделает это, если это не будет самоубийственным.

"Замечательно. Тогда тебе не составит труда достать немного золы из очага храма, верно?"

Я, возможно, согласился немного слишком быстро. Меня поставили убирать библиотеку храма в качестве наказания, так что никто не обратит внимания на мое присутствие, но я не продумал это.

Держа метлу и медленно подметая пол в главном зале, Ник с тревогой смотрел на очаг в задней части комнаты, где оккультист подбрасывал дрова и произносил молитву.

Сашара была богиней огня, что означало, что большинство ее священных ритуалов включали сжигание чего-либо. На церемонии класса горючее масло мазали на лбы каждого ребенка, и поскольку ни одна голова не загорелась, было понятно, что богиня дала свое благословение.

Заботиться о постоянно горящем очаге — это еще одна обязанность ее жрецов. Обычно это оставляли служителям, так как это было простое, повторяющееся действие, которое трудно было испортить. Присутствие Сашары теоретически пронизывало весь храм, что означало, что ни одно пламя не погаснет.

Ник смутно помнил что-то о том, что забота о очаге — это проявление преданности богине или что-то в этом роде, но сейчас он был слишком занят тем, чтобы придумать, как отвлечь служителя и как забрать немного золы, не подвергаясь божественному наказанию.

Мне действительно следовало внимательнее слушать во время этих уроков. Да, это невероятно скучно, но я мог бы немного поторговаться за то, что могло бы закончиться сжиганием до тла за проступок.

Это не означало, что Ник собирался сдаваться. Ему нужен был яд, и у него была козырная карта. Что-то, что он не видел применения с тех пор, как провел первый ритуал в лесу.

Он начал плести свою ману в простой кинетический узор и готовился вызвать хаос в храме.

Посмотрим, достаточно ли будет богохульства, чтобы защитить меня от гнева настоящей богини.

* * *

**ЗАМЕТКА ОТ ПЕРСИММОНА**

Я хочу поблагодарить всех, кто оставлял отзывы, ставил оценки или подписывался на историю!