Кинетические заклинания были забавными вещами. Когда-то считавшиеся совершенно отдельными видами магии, такими как классические заклинания толчка и притяжения, а также левитация среди чар, они постепенно начали восприниматься как выражение одной и той же основной концепции: применение силы.

Хотя современные маги из старого мира Ника не были особенно открытыми и редко обсуждали специфику своей магии, так как раскрытие своих секретов считалось равнозначным сдаче своего преимущества, что означало быть ограбленным врагами, кинетические заклинания были настолько распространены, что каждый использовал ту или иную форму.

Это сделало их обсуждение одной из немногих общих площадок для все более разрозненного и замкнутого магического сообщества. Это привело к таким успехам в ремесле, что кинетические заклинания считались самой надежной магией, оставшейся в мире. В эпоху, когда заклинания исчезали с завидной регулярностью, а целые школы магии растворялись в тумане времени или библиотеках разорившихся семей, это было невероятным достижением. Это спровоцировало несколько попыток дальнейшего сотрудничества, но они закончились кровью и трагедией.

Это означало, что Ник мог полагаться на широкий спектр заклинаний в этой конкретной ситуации, а не только на те, которые передавались по его семейной линии или которые он собрал из древних книг, купленных по дешевой цене в "Доброй Воле".

Для этого конкретного случая, когда ему нужно было создать достаточно шума, чтобы отвлечь служителя от очага, но не настолько, чтобы привлечь внимание викария, Ник выбрал [Проклятие Эпворта].

Это было почти бесполезное заклинание, которое он выучил у британского экзорциста во время пьянки. Оно вызывало тряску в комнате, непрекращающиеся стуки и нарастающие звуковые эффекты. Это заклинание изначально предназначалось для проклятия здания и изгнания обычных обитателей, убедив их, что оно заколдовано. Экзорцист выучил его у своего наставника, который получил его после победы над ведьмой, занимающейся скупкой "заколдованных" земель по низким ценам, причем случай с Эпвортом был самым известным примером.

Ник остановился, как только собрал необходимую ману и использовал ее на себе. Помощь Хоплита окутала его, усиливая его атрибуты, пусть и лишь немного.

Лучше чем ничего. Я не могу позволить себе быть пойманным с священной золой в сумке. Они могут считать меня еретиком в таком случае.

С этим сделано, Ник вернулся к своей маленькой шалости.

Он глубоко вдохнул и щелкнул пальцами, шепча заклинание себе под нос. Благодаря талантам своего текущего тела заклинание прошло без сучка и задоринки, как он и привык.

Оно вырвалось, как ползучий туман, невидимый, кроме легкого дрожания в воздухе. Он почувствовал, как его мана захватывает окружающую среду за пределами главной комнаты, и через мгновение сад в храме начал шевелиться.

Рядом с входом скамейка заскрипела под невидимым весом, ее деревянные доски сгибались, как будто кто-то очень тяжелый только что сел. Окна вдоль стен храма хлопнули с быстрой последовательностью, резкий треск эхом раздавался в тихом пространстве. Цветочные горшки по всему саду начали прыгать и трястись, стуча друг о друга, как нетерпеливые дети, ожидающие внимания.

Ник позволил себе небольшую улыбку. Ущерб был достаточно мал, чтобы его можно было списать на шалость бродячего духа.

Он услышал резкие шаги сзади, когда служитель поспешил к шуму. За ним послышались голоса смесь тревоги и недоумения когда несколько других присоединились к нему, спеша на улицу, чтобы расследовать странные беспорядки.

В тот момент, когда спина служителя была повернута, и его улучшенные чувства сказали ему, что он один, Ник двинулся. Он бросил метлу и ринулся к своей цели, его сапоги едва издавали звук на полированном каменном полу. Волнение в его груди ускорило его шаг. Очаг с кучей священной золы находился совсем рядом.

Его глаза зафиксировались на длинном железном инструменте, используемом для ухода за углями. Он был уютно устроен у очага, изношенный и черный от сажи. Ник крепко схватил его.

Как только он коснулся золы, через его руку пронесся заряд энергии, как статическое электричество, но острее, более живое. Он тихо вздохнул от ощущения, его рука покалывала.

На мгновение все казалось застывшим. Шум снаружи затих, и Ник замер у очага, прислушиваясь к своему стучащему сердцу. Это была магия золы, реагирующая на него? Или он случайно активировал какую-то защиту? Мог ли викарий наложить заклинание на очаг?

Ничего больше не произошло.

Ощущая, что он стоит слишком долго, Ник отогнал нарастающее чувство. Не было времени размышлять об этом. Он быстро присел, вытащив маленький кожаный мешочек, который дал ему Огден. Быстрым движением он собрал щедрое количество золы, больше, чем было запрошено. Он оставит немного себе. Он мог бы придумать полдюжины захватывающих ритуалов, даже не включая постоянные улучшения.

Бласпемия не позволила бы мне… О, это что, так? Идиот, конечно, это так. Я только что активировал пассивную божественную защиту и едва избежал превращения в пыль?

Мешочек казался теплым в его руках, когда он завязал его, его пальцы все еще покалывали от ранее полученного удара. Он вернул железный инструмент на место, убедившись, что он стоит так же, и повернулся, чтобы уйти, но внезапно заметил тишину.

Сердце Ника пропустило удар. Заклинание снаружи прекратилось. Он даже не осознал этого, но шум прекратился. Это означало, что служитель вернется в любую секунду.

Паника охватила его, когда он осмотрел комнату. Его глаза остановились на кладовке, из которой он взял метлу, спрятанной в углу коридора, едва достаточно большой, чтобы вместить одного человека. Не имея других вариантов, Ник ринулся к ней, проскользнув внутрь в тот момент, когда дверь скрипнула.

Он прижал спину к стене тесного шкафа, едва осмеливаясь дышать. Сквозь тонкую деревянную дверь он слышал шаги служителя, за которыми следовал более тяжелый, медленный шаг.

"Что происходит?" — прогремел глубокий голос викария Александра, полный раздражения.

"Я не уверен, сэр," — ответил служитель, запыхавшись. "Что-то странное происходит снаружи, но это вдруг прекратилось. Скамейки двигались, и окна"

"Чертова пыль," — пробормотал викарий, отмахиваясь от беспокойства служителя. "Я должен был знать, что не следует оставлять это детям. Мне придется отправить кого-то проверить территорию. Ты проверь очаг."

Ник почувствовал, как его сердце забилось еще быстрее, когда он сдерживал дыхание. Он слышал, как шаги служителя приближаются, его обувь стучала о каменный пол, когда он направлялся к очагу. Ник зажмурился, отчаянно надеясь, что его не поймают. Не когда он так близок.

Служитель остановился у огня, и на то, что казалось вечностью, не было ничего, кроме треска углей. Ник задержал дыхание, его пульс стучал в ушах.

Затем, наконец, служитель заговорил. "Все выглядит в порядке здесь."

Ник тихо выдохнул, когда его охватило чувство облегчения.

"Хорошо," — ответил викарий, его голос затихал, когда он направился к двери. "Вернемся к нашим обязанностям. Не нужно больше отвлечений сегодня."

Шаги стихли, и дверь в храме снова скрипнула.

Ник подождал еще несколько секунд, прежде чем наконец вдохнуть воздух, который, как он не осознавал, ему очень нужен. Его ноги казались слабыми, но он заставил себя оставаться неподвижным еще немного, просто чтобы убедиться, что Александр ушел.

Он справился. Теперь ему нужно было дождаться, пока служитель отвлечется, и он сможет сбежать.

"Ну что ж, это сюрприз."

Ник дал старику тот ответ, которого он заслуживал. Безмолвный, мертвый взгляд, который говорил о том, что он думает о его чувстве юмора.

Не желая дальше это обсуждать, он бросил мешок со священной золой на прилавок в нем было только половина того, что он собрал, конечно. Остальное ожидало его в безопасном месте.

Хотя он, казалось, был в восторге от того, что Ник справился, Огден не сразу открыл мешок. Вместо этого он посмотрел на него, как на ядовитую змею, и только после того, как схватил щипцы с ближайшей полки, поднял его. "Да, это определенно Сашара. Неприятная женщина."

Смеясь, он бросил весь мешок в другую черную коробку и закрыл ее с щелчком, медленно выдыхая, как только она исчезла. Глаза Огдена блестели от удовлетворения, когда он повернулся к Нику, его тонкие губы изогнулись в хитрой улыбке. "Яд Дремучего Паука," — сказал он, доставая маленькую лакированную коробочку из-под прилавка и ставя ее с преувеличенным стуком. "Как и обещал."

Ник прищурился на коробочку, подозрительно. В ампуле была, уютно устроившаяся в мягкой ткани, но она была заметно не полной — только наполовину от того, что он видел раньше.

Он поднял бровь. "Половина?"

Старый алхимик безразлично пожал плечами, поправляя крошечные очки на носу. "Половина за половину," — ответил он беззаботно.

Ник не мог сдержать усмешку. Старик был хитрее, чем многие думали. Тем не менее, в его тоне не было злости, ни обвинений — только признание, как будто это была игра между равными. Ник мог с этим жить. "Справедливо," — сказал он, тянувшись за ампулой.

Прежде чем он мог положить ее в карман, Огден вытащил маленькую темную сумку, материал которой почти светился, когда ловил свет. "Возьми это тоже," — сказал он, протягивая ее. "Она сделана из волокна Призрачной Травы. Полностью плотна к магии — никаких утечек, никаких нежелательных реакций. Яд останется в безопасности там."

Ник удивленно моргнул, но принял сумку без споров. Он никогда не слышал о призрачной траве, что только подтверждало, насколько ему нужно было учиться в этом мире, но магически инертные ингредиенты были невероятно редкими и часто очень дорогими. Это явно был подкуп, чтобы он молчал о золе, но это был такой, который он был более чем рад принять. "Спасибо."

Огден отмахнулся, его чешуйчатые пальцы постукивали по прилавку. "Не стоит благодарности. Просто постарайся не убить себя. Было бы жаль потерять многообещающего клиента."

Ник усмехнулся, пряча ампулу в сумке и надежно завязывая ее. "Я это учту."

С кивком взаимопонимания он вышел из магазина.

Солнце уже низко, бросая оранжевые лучи на дорожку. Ученик Огдена, Рея, наклонилась в переднем саду, ухаживая за грядкой, которая выглядела как мандрагора. Ее рваные волосы выделялись на фоне угасшего света, ловя последние лучи солнца, как пламя.

Она взглянула на Ника, когда он подошел, прищурив глаза, когда увидела сумку, висящую у него на поясе. Она фыркнула, сморщив нос так, будто знала, что он несет.

"Ты в порядке?" — спросил Ник с улыбкой.

Она выпрямилась, вытирая руки о фартук, и посмотрела на него с выражением, которое было частью беспокойства, частью раздражения. "Мне было бы лучше, если бы я знала, что ты не собираешься убить себя с таким редким ингредиентом." Ее голос был резким, но не злым. Заботится больше, чем хочет показать? Как мило.

Ник подмигнул ей, той самой улыбкой, которую он видел у работников сферы обслуживания, использующих ее, чтобы успокоить недовольных клиентов в своем старом мире. "Не переживай. Я осторожнее, чем выгляжу."

Рея закатила глаза, скрестив руки на груди. "Так говорят все." Она снова взглянула на сумку. "Просто… не будь идиотом, ладно? Это дело не дает вторых шансов."

Ник поднял руки в притворной сдаче. "Я буду в порядке. Скоро увидишь меня снова."

Она фыркнула, явно не уверенная.

Ник тихо засмеялся, развернувшись и направляясь по улице. Теперь у него было то, что ему нужно. Наконец, пришло время узнать, какие тайны скрывает Флория.

* * *

**ЗАМЕТКА ОТ ПЕРСИММОНА**

Хитрый, хитрый.