Кастинг Проклятия Эпворта не был достаточен для Ника, чтобы заработать еще один уровень. К сожалению, он уже вышел из той стадии, когда каждое новое заклинание приносило бы значительное количество опыта, но он ожидал этого рано или поздно.

Первое, что Ник сделал после прочтения дневника, — это начал кастовать все самые простые заклинания, которые он знал, особенно те, которые не требовали никаких внешних компонентов.

Стало очевидно, что заклинания, каждое из которых было простой производной другого, будут сильно наказаны и не будут считаться новыми. Проклятие Эпворта было достаточно уникальным, чтобы дать ему пятьсот единиц опыта, что было недостаточно, чтобы перейти на следующий уровень, учитывая возросшие требования для каждого уровня.

Все остальные кинетические заклинания, которые он мог надежно кастовать без помощи, приносили лишь несколько десятков очков опыта. Его мастерство было слишком ограниченным, а их сходство слишком значительным.

Это означало, что он не мог обмануть Систему, спамя слегка разные заклинания. Учитывая его значительные преимущества, Ник не слишком расстраивался по этому поводу, особенно поскольку прямое кастование никогда не было его сильной стороной. Старый Ник никогда не имел достаточно крепкой связи с магией, чтобы бросать активные заклинания по мере необходимости, и их знания становились все более утерянными с течением времени.

Хотя его путь к взрывному росту был прерван, у Ника все еще было множество знаний в более эзотерических искусствах, которые выходили далеко за пределы того, что кто-либо другой в этом маленьком городке, разве что старый Огден мог бы подготовить.

«Я даже сумел прокрасться без какой-либо магической помощи. Да, никто не ожидал, что ребенок будет интересоваться шпионством, но вы бы подумали, что люди будут более параноидальными, учитывая, сколько монстров обитает поблизости», — пробормотал он себе в комнате, рисуя ритуальные линии на полу порошком корня стонера.

Пентаграмма медленно начала принимать форму, и Ник на мгновение остановился, чтобы критически оценить свою работу. Не стоит допускать новичков, чтобы иметь недостаток в круге только потому, что он стал самодовольным. Это и тестирование ингредиентов были самыми основными мерами безопасности, которые любой хороший ритуалист должен был принимать, и его дедушка слишком часто вбивал это в его голову, чтобы сейчас это игнорировать.

«Тем более, что это привело меня к моей смерти. Я до сих пор не уверен, что произошло после того, как ритуал пошел не так, и чем больше я об этом думаю, тем меньше я уверен в своей первоначальной оценке, но это не значит, что я могу быть небрежным. Я не собираюсь это повторять».

К счастью, казалось, что он не потерял своего мастерства. Схватив тщательно вырезанные обсидиановые осколки, Ник положил по одному на каждую из точек пентаграммы и еще пять вокруг центра, где он собирался сидеть.

«Я не рискую оставлять себя открытым для атак. Дриада, возможно, не появится снова, но если есть фея, то, вероятно, есть и другие. Некоторые могут назвать это избыточным, но я готов ограничить свой взгляд земными делами, если это значит, что я не могу быть одержим».

«В конце концов, ритуалы — это о взаимных уступках, как и алхимия. Мой дедушка говорил, что они были предками современных алхимических практик, хотя Ник всегда подозревал, что это было дело одновременного развития».

С завершением ритуального круга Ник сделал глубокий вдох, чувствуя немного тревоги по поводу того, что должно произойти. Линии порошка стонера будут трудно убрать после завершения, учитывая, насколько мелко измельчено это вещество, но Ник не мог позволить себе никаких глупых ошибок. Подготовка и проведение ритуала без перерасхода своих резервов были деликатным и кропотливым процессом. Если ему придется оставить немного маны в резерве, чтобы защитить свой дух от любых близлежащих некорпореальных существ, он никогда не сможет покинуть дом, не говоря уже о том, чтобы исследовать Флорию.

Убедившись в своей подготовке, Ник встал в центре круга, скрестив ноги под собой, и потянулся за листом серебряного терна. Он никогда не использовал эту траву раньше, что означало целый день тестирования, чтобы выяснить, были ли ее эффекты близки к драконьему папоротнику, как он думал. К счастью, его чувства не обманули его, и это было таким же хорошим средством концентрации, как он и ожидал, что сделало его более естественным источником магического аддералла, чем то, что он использовал в своей прошлой жизни, когда дело становилось трудным. Он положил лист в рот, его резкая горечь заполнила его ощущения, и медленно жевал, размалывая его между зубами, пока он не превратился в кашицу. Вкус был почти невыносимым, но он терпел, глотая его медленно.

Тихий звон эхом раздался в его голове, за которым последовал знакомый шепот Системы:

«Умственные атрибуты увеличены на +2 на следующий час».

Он отмахнулся от подсказки одной мыслью, отказываясь позволить геймифицированным механикам отвлечь его от ритуала. У него были более важные вещи, на которые нужно сосредоточиться.

Теперь пришло время критической части.

Рука Ника слегка дрогнула, когда он потянулся в свою сумку, его пальцы закрылись вокруг холодной гладкой ампулы с ядом паука-сновидца. Проверка этого конкретного вещества была гораздо более сложной, чем что-либо другое, если только потому, что он не имел понятия, сможет ли он снова его добыть. Хотя он был готов использовать немного для простой дивинации города, он не мог позволить себе быть расточительным.

Ник открыл крышку и закрутил серебристую жидкость, чтобы убедиться, что она не загустела. Это всегда было опасностью с кровью, даже от магических существ.

Его сердце сильно колотилось, но он сохранял устойчивые движения благодаря унаследованному опыту. Для такого ритуала, как этот, пение не было необходимым, но Ник не понимал, зачем лишать себя такого замечательного средства концентрации. Он начал бормотать на латыни, повторяя древний орфический стих, который выучил в юности:

«Слушай меня, о Царь Небесный, и даруй мне зрение за пределами завесы плоти, за пределами цепей тела и крови, чтобы я мог увидеть истину, скрытую в темноте».

Слова текли, как молитва, и с каждым стихом его разум прояснялся. Его концентрация острела, ритм заклинания синхронизировался с его сердцебиением. С осторожностью он наклонил ампулу к рту и позволил одной капле упасть на язык.

Эффект был мгновенным и жестоким.

Сознание Ника вырвалось из его тела, как будто его тянули невидимой нитью. Его чувства погасли, беззвучные, невесомые, и затем все взорвалось в ясность. Его тело оставалось сидящим в круге, совершенно неподвижным, но его дух парил свободно, почти не привязанным, если не считать тончайшей нити маны.

Он ждал, затаив дыхание в этом бесформенном состоянии, чтобы увидеть, не произошло ли что-то не так. Но нет — ритуал работал так, как и задумано. Его дух оставался связанным с физической формой, точно так, как он планировал. Обсидиановые осколки слабо мерцали под ним, образуя защитный барьер, который не допускал нежелательных сущностей. Никаких астральных атак. Никакой фейской хитрости.

Радостный вскрик вырвался бы из уст Ника — или вырвался бы, если бы он находился в своем теле. Вместо этого волнение отозвалось внутри него, как безмолвный пульс. Он парил над пентаграммой, его взгляд был отделен и сюрреалистичен, прежде чем осторожно вышел за пределы круга.

Его дух прошел через границу без сопротивления, подтверждая, что ритуал сработал идеально. Он все еще был привязан к своему телу, но свободен для исследования в этой форме. Мгновение глупого триумфа охватило его, когда он взмыл вверх, и затем, с одной мыслью, Ник устремился к городу.

Он парил в воздухе, невесомый и свободный, как он не был давно, пока город разворачивался под ним, как карта. Дома, магазины и улицы размывались мимо, и он мог чувствовать, как возможности приходят к нему, невидимые, но ощутимые. Секреты этого места теперь были его для разграбления.

Первое, что Ник сделал как дух, — это вернулся к своему дому и убедился, что запер его спальню. Это был очень современный импульс, который, как он думал, оставил позади вместе с ключами от машины, но, похоже, он остался с ним.

Во-вторых, Ник выбрал маршрут, который дал бы ему широкий проход от магазина алхимии. Старик мог быть совершенно дружелюбным, но он видел слишком много рун, вырезанных вдоль здания. Он не рисковал быть пойманным одной из них.

Флория открылась его глазам так, как он никогда не видел раньше. С высоты город выглядел великолепно. Знакомые места четко выделялись: храм с его белым камнем, шумная таверна искателей приключений рядом со стеной и строгий городской зал на центральной площади. Каждое из них было приоритетной целью в его умственной карте, хотя он знал, что не сможет добраться до всех сегодня.

Он опустился ниже, каталогизируя все. Магазины всех видов выстраивались вдоль улиц, наполненные интересными товарами, которые он не прочь был бы проверить, теперь, когда его не могли прогнать. Они не были особенно ценными для него сейчас, но он пообещал себе уделить время для тщательной проверки. Казармы гудели от активности, когда Ник пролетел над ними, его отец обучал последних новобранцев.

Частные дома самых богатых граждан тоже привлекли его внимание, но он отверг их как отвлекающие факторы. Настоящие призы не будут найдены в спальнях людей, по крайней мере, не этим утром.

За пределами границ города простирался Зеленый Океан бесконечно. Ник поднялся выше, любопытствуя, есть ли у него конец, но сколько бы он ни поднимался, горизонт оставался безграничной полосой зеленого. Величественный, как он был, он заставил себя сосредоточиться.

«Хватит любоваться».

Ник резко спустился, направляясь к храму. Это было место, которое больше всего его беспокоило из-за божественной защиты, окружающей его, и потому что оно содержало наибольший потенциал для ценной информации. Ритуалы, тома, артефакты — если в Флории было что-то ценное, это было бы найдено там.

Тем не менее, он был осторожен. Он уже протестировал [богохульство] и подтвердил, что она защищала его от божественной мести, но всегда существовала вероятность, что что-то неожиданное может пойти не так. Храм был самой заманчивой целью, но Ник не был достаточно глуп, чтобы быть совершенно безрассудным.

Приближаясь, его духовное зрение открыло нечто интригующее. Янтарная пелена окутывала землю, невидимая невооруженным глазом, но несомненно заметная в его текущем состоянии.

«Она становится гуще ближе к зданию. Интересно, это ли та самая божественная защита Сашары?»

Ник замедлил темп, зависнув на краю. Осторожно он протянул руку к янтарной пелене. Она не реагировала, когда его рука приблизилась, и к его облегчению, она расступилась, когда он вошел, почти как будто избегала его.

«Хорошо. [Богохульство] выполняла свою работу».

Чувствуя себя более уверенно, Ник вошел на территорию храма. Пелена закружилась вокруг него, но оставалась безвредной, как будто любое указание, которому она следовала, не распознавало его как угрозу. Он продолжил к личному кабинету викария, одному из немногих мест, куда ему не разрешали входить.

Ник легко прошел сквозь стены и двери, не испытывая никаких физических барьеров. Приближаясь к кабинету, он почти рассмеялся от радости. Слишком долго он не имел возможности свободно исследовать магическую библиотеку.

Раннее утро означало, что есть хорошая вероятность, что викарий не будет рядом, так как обычно он находился у священного огня, что также было еще одной причиной, по которой он его выбрал. Если удача была на его стороне, офис будет пуст и он сможет осмотреть ценные тома и артефакты без проблем.

Но когда он прошел через последнюю стену, его сердце упало.

Александр был там.

Мужчина сидел за своим столом, его лысая голова блестела под солнечным лучом, пока он писал на пергаменте. Ник завис в воздухе, недовольный. У него с викарием были сложные отношения, мягко говоря. Они не раз сталкивались, но между ними было взаимное уважение. Ник не был уверен, что хочет шпионить за ним таким образом, и он определенно не хотел ждать достаточно долго, чтобы он ушел. Ритуал был достаточно затратным по мана, что у него оставался всего час, прежде чем его вернут обратно в тело.

Как только он собирался уплыть, возможно, проверить подвал, Александр вздохнул, произнес краткую молитву и потянулся в ящик, вытащив сферический артефакт и бережно его подержал. Воздух вокруг объекта, казалось, гудел скрытой силой. Ник сразу же распознал его как нечто значительное, несмотря на то, что он не заметил его раньше и не мог определить его предназначение.

Александр положил сферу на свой стол, сложил руки и тихо пробормотал. Она излучала слабое свечение, когда активировалась, и Ник смотрел, завороженный. Через мгновение голос — бесформенный, но авторитетный — раздался через сферу.

«Приветствую, викарий Слоун», — произнес голос формально.

Александр склонил голову, несмотря на отсутствие видимой реакции. «Епископ Умлаут», — ответил он с уважением. «Я составил свой месячный отчет».

«А, вот это звучит интересно. Да, это может быть просто скучный обзор того, что происходило в храме, но что-то подсказывает мне, что это гораздо больше. Почему бы им использовать такой мощный артефакт, если это обычная бюрократия?»

**ЗАМЕТКА ОТ ПЕРСИММОНА**

Вот это да, это действительно захватывающий момент!