Они оба рванули вперед, ноги стучали по траве, пока они мчались к краю леса. Элия быстро вышла вперед, ее природная скорость давала ей преимущество на открытом поле. Но Ник не отставал. Он уже чувствовал, как его соревновательный дух просыпается, побуждая его двигаться быстрее. Хотя он и не был ребенком в душе, его тело и гормоны все еще принадлежали одиннадцатилетнему, и он всегда ненавидел проигрывать.

Когда они достигли края леса, местность изменилась. Путь сужался, заставляя их наклоняться под низко свисающими ветвями и перепрыгивать через корни, торчащие из земли. Элия все еще была впереди, ее ловкая фигура легко пробиралась через препятствия, но у Ника был козырь в рукаве, который он готовил. Честно говоря, это было на случай, если он когда-либо окажется в опасности, а не чтобы обогнать ребенка в гонке, но это будет хорошей проверкой.

"αἴσθησις (aisthesis)" — быстро пробормотал он, произнося заклинание на улучшение чувств. Это было не много — всего лишь небольшое усиление его восприятия окружающей среды, которое его дедушка утверждал, что было передано от патриарха их семьи, когда тот был простым гоплитом в армии Афин — но этого было достаточно, чтобы помочь ему найти наиболее эффективные маршруты через деревья. Он чувствовал тонкие изменения в воздухе, как колебались ветви, небольшие различия в плотности подлеска. Это не было эффектно, но дало ему преимущество, которое ему нужно.

Новое уведомление мигнуло на краю его сознания, но он не обратил на него внимания. То, что оно появилось, было достаточно, чтобы знать, что Система признает даже такие простые заклинания.

Ник догнал Элию, пройдя через узкий зазор между двумя деревьями, который она избегала. Заклинание позволяло ему предугадывать, как будет извиваться путь, позволяя ему двигаться более плавно. Он был уже на ее пятках, расстояние между ними сокращалось с каждым шагом.

Поляна открылась перед ними, и они синхронно увеличили скорость. Искривленные корни пересекали ее ширину, создавая опасную местность и позволяя Нику держаться наравне, несмотря на превосходство силы зверочеловека.

Крона деревьев была густой над их головами, отсекая большую часть солнечного света и фильтруя лишь достаточно, чтобы его заклинание сообщило ему, что что-то движется в его периферии, но не что именно.

Они почти одновременно достигли массивного дерева, оба хлопнув рукой по его грубой коре. Ник почувствовал прилив триумфа, когда его пальцы коснулись дерева — он не ожидал, что сможет так хорошо держаться. Но не было времени для празднования. Они оба развернулись, чтобы снова мчаться к стартовой линии, и в этот момент они услышали это.

Низкий, гремящий рычание эхом разнеслось по деревьям.

Ник и Элия замерли на месте, мгновенно настороженные. Игривая атмосфера гонки испарилась в тот же миг, и реальный мир вернулся. Сердце Ника колотилось в груди, не от усталости, а от внезапного прилива адреналина. Он взглянул на Элию, у которой уши настороженно поднялись, подрагивая, пока она пыталась определить источник звука.

"Держись рядом," — прошептал Ник, его голос едва слышен. Он чувствовал напряжение в воздухе, как будто лес внезапно замер вокруг них. Что бы ни было там, они не хотели сталкиваться с ним неподготовленными.

Несмотря на то, что ей оставалось всего несколько месяцев до двенадцати, Элия не жаловалась и не кричала. Вместо этого она молча приблизилась к нему, настороженно осматривая деревья. "Ты увидел это?" — прошептала она, хотя с тем, как быстро Ник перерабатывал свою ману, это казалось криком.

"Только мельком." Чувства Ника были на пределе. Каждый шорох листьев и движение теней вызывали у него дрожь. Ветер приносил запахи грязи и привкуса болезни. Он не видел существа ясно, но рычание сказало ему достаточно — оно было близко и не дружелюбно. Он взглянул на Элию, которая присела в низком уклоне, ее глаза сузились и сосредоточились на направлении, откуда пришел звук. Она была готова к бою.

Из теней вышел высокий коричневый волк, шагнув в поляну. Он был иссохшим, с видимыми ребрами под его изношенной шерстью. Пена пенилась на краях его рта, а глаза сверкали дикой, больной безумией. Живот Ника сжался. Скорее всего, бешеный. Один укус мог означать медленную, мучительную смерть, если их не вылечат вовремя. И он блокировал единственный путь обратно к храму.

Деревья Зеленого Океана имели печальную репутацию за поглощение звуков, что делало почти невозможным для кого-либо вне непосредственной области услышать их. Крики не привлекут внимания или помощи. Единственный путь — это путь через волка.

Элия издала низкие рычание, ее ногти утолщались и заострялись, превращаясь в когти. Ее лисьи черты становились более выраженными, и Ник мог видеть сырую силу и ловкость ее зверочеловеческого наследия, возникающую, превращая девочку в нечто первобытное и опасное. "Я справлюсь," — прошептала она с голосом, который был достаточно отличным от ее обычного, чтобы он понял, что изменения были глубже, чем просто внешность.

На мгновение Ника охватила зависть. Ему действительно бы понравилось иметь не человеческое тело для исследований. Он также восхищался ее храбростью, но не собирался позволять ей сталкиваться с волком одной. Она была сильной, да, но она все еще была ребенком. Он не мог стоять в стороне и позволить ей защищать его, когда знал, что может что-то сделать, даже если это означало раскрыть больше, чем он намеревался.

Проведя всю свою предыдущую жизнь, скрываясь, пока мир двигался дальше от магии, это шло вразрез с каждым его инстинктом. И у него были веские причины не показывать себя даже сейчас. Никто не подумал бы, что недавно классированный ребенок внезапно развил совершенно новые заклинания, особенно если у него не было учителя по магии. И все же ему нужно было что-то сделать. Даже если это означало выставить себя под удар. Ничего не делать означало смерть.

К сожалению, у Ника не было возможности практиковать какие-либо атакующие заклинания. Немногие, которые он мог надежно произнести в своей прошлой жизни, требовали слишком много подготовки или были слишком рискованными. Если бы он использовал что-то мощное, чтобы убить волка за один удар, это могло бы оставить след — магическую подпись, которую любой приличный маг смог бы обнаружить.

Его страх быть раскрытым не был единственной причиной, по которой он ждал. Его эксперимент с Приветствием Солнца показал, что Система действительно вмешивается в заклинания, даже если они основаны на совершенно разных методах.

Время было на вес золота, и он не мог установить ритуал, как он делал бы в любое другое время. Из тех немногих активных заклинаний, которые он мог надежно произнести с помощью только своего запаса маны, одно пришло ему на ум. Оно было немного другим, чем его обычные, вот почему он потратил так много времени, чтобы сделать его правильно.

Медленно он присел, его глаза не отрывались от волка, и схватил достаточно острый палец с земли. Элия бросила на него недоуменный взгляд, зная, что деревянное оружие сломается в тот момент, когда коснется плотной шерсти зверя, но прежде чем она успела что-либо сказать, Ник глубоко вдохнул и, резким движением, вонзил палку в свою ладонь. Боль вспыхнула в его руке, и кровь выступила из раны, но это было именно то, что ему нужно.

Элия и волк отреагировали в шоке. Глаза Элии расширились от тревоги, и даже в своем безумном состоянии волк наклонил голову в недоумении, на мгновение сбитый с толку неожиданным действием Ника.

Ник стиснул зубы, сосредоточившись на заклинании, пока размазывал свою кровь по коре ближайшего к нему дерева. Знакомые слова срывались с его губ, почти инстинктивно. "Око за око." — прошептал он, чувствуя, как магия закручивается внутри него, как туго натянутая пружина.

Симпатические связи были опасным делом. Если бы он осмелился попробовать это на волке напрямую, он мог бы так же легко оказаться подавленным его разумом. Даже если это было маловероятно, учитывая его опыт, зверь был болен чем-то, в чем он не был уверен, и он определенно не хотел дать ему шанса заразить его.

Вместо того чтобы непосредственно воздействовать на волка, Ник связался с деревом — используя древние, массивные корни как проводник. Его кровь, размазанная по коре, была достаточно для установления связи, и его воля устремилась в землю, острее от его боли, переплетаясь с естественной маной дерева. Он почувствовал пульсацию жизни глубоко внутри корней, медленную и древнюю, а затем он толкнул. Удивительно, что для магического леса корни отреагировали охотно, меняясь под землей, ожидая его команды.

Волк снова зарычал, безумие вернулось в его кроваво-красные глаза. Он готовился к прыжку. Ник видел, как его мышцы сжимаются, его губы оттянулись в безумной усмешке, и он знал, что время истекает. Элия готовилась защитить его в том, что, вероятно, стало бы ее героическим последним актом.

С резким выдохом Ник усилил свою ментальную хватку на корнях дерева, приказывая им ударить. Когда волк прыгнул на них, толстый, искривленный корень вырвался из земли, пронзая вверх с силой, которая заставила Ника напрячься изо всех сил. Корень пронзил живот волка, который издал высокий, пронзительный стон — ужасный, болезненный звук, который эхом разнесся по поляне. Но этого было недостаточно. Волк яростно дрался, щелкая зубами в отчаянной попытке освободиться.

Ник не колебался. Он схватил другой корень своим разумом, вытаскивая его из земли. Этот двигался медленнее, напряжение от манипуляции древним деревом давило на его детские запасы маны. Он мог использовать такую магию только потому, что компенсировал жертвой и злоупотреблял Парсимонией, чтобы вручную управлять большей частью заклинания — это было основное его приготовление.

Но он заставил его двигаться вперед, и с приливом усилия второй корень выстрелил вверх и пронзил волка снова, на этот раз через его бок. Кровь брызнула на землю, и движения волка замедлились, пока жизнь не стала покидать его тело.

Элия смотрела на него с открытым ртом, глаза полны шока, когда она наблюдала, как корни разрывают зверя. "Как...?" — прошептала она, ее голос едва слышен.

Ник не мог ответить. Его концентрация была полностью сосредоточена на заклинании, на удерживании корней на месте, пока волк наконец замер. Он дернулся еще раз, жалкий звук вырвался из его горла, и затем он рухнул, мертвый.

На поляне воцарилась зловещая тишина, единственным звуком был легкий шелест листьев над ними.

Ник отпустил свою хватку на дереве с дрожащим вздохом. Корни вернулись в землю, оставив за собой окровавленный труп волка. Его зрение на мгновение поплыло, когда усталость от использования стольких запасов маны накрыла его разом. Он быстро моргнул, пытаясь прийти в себя, и именно тогда уведомления мигнули в его сознании.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

**Системное уведомление**

Разработано новое заклинание: Помощь Гоплита (Улучшение Чувств)

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Мастерство: Начинающий

Полученный опыт: 600

Разработано новое заклинание: Око за Око (Симпатическая Связь)

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Мастерство: Начинающий

Полученный опыт: 1200

Лесной Волк (Больной) Убит

Полученный опыт: 200

Уровень повышен!

Уровень повышен!

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

Хорошо знать, что Система тоже распознает эти заклинания. Меня немного обижает, что она считает их начальным мастерством, но, честно говоря, я едва смог их произнести. Парсимония действительно имеет значение. Я никогда не смог бы сделать это в своем предыдущем теле в таком возрасте, даже зная, как.

Его рука была грубо потрясена, и Ник обернулся, чтобы бросить на Элию раздраженный взгляд. Однако она смотрела мимо него, ее выражение было более испуганным, чем любопытным, к которому он привык. Она не смотрела на него — она смотрела на массивное дерево, к которому они только что мчались.

"Ник..." — прошептала Элия, голос дрожал. Она указала на дерево.

Ник проследил за ее взглядом и почувствовал, как его дыхание перехватило. Из коры огромного дерева возникла женская и эфемерная фигура. Ее кожа была цвета дерева, а волосы напоминали каскад листвы. Она шагнула вперед с грацией, которая не могла принадлежать смертному, ее глаза светились глубоким, древним зеленым.

Это была дриада.

* * *

**ЗАМЕТКА ОТ ПЕРСИММОН**

Ну, по крайней мере, он повысил уровень, верно.