После совместного мюзикла школ Астор и Алтон некоторые мальчишки начали встречаться с девушками. У Хантера тоже были глаза, и он не мог не заметить, что Рекс пользовался популярностью у девочек. Почему — оставалось загадкой.

Хантер терпеть не мог девчонок. Они его раздражали: болтали без умолку, шумели, приставали. С парнями проще — если надоедали, можно было просто врезать и сказать «катись к чёрту», а с девчонками так не выйдет. Как только чувствовал, что начинают липнуть, — он тут же ускользал.

Рекс, в общем-то, как и Хантер, тоже никого особо не выделял — стоило отвернуться, и он уже не помнил, с кем говорил. Но Рекс хотя бы улыбался и делал вид, что слушает, поэтому прилипалы (1) думали, будто у него золотой характер.

«Так вот почему эта Чжу Паркер стала одной из его фанаток...»

Хотя, если задуматься, Рекс никогда не дразнил Чжи Ю. Напротив — он хорошо к ней относился. С самого детства. И сейчас он вёл себя с ней заметно дружелюбнее и милее, чем с другими девчонками.

«Что за хрень?.. Они реально встречаются, что ли? Отвратительно».

Раздражающий вопрос застрял где-то в горле, будто першение перед попыткой чихнуть, и вот-вот собирался вырваться наружу — как вдруг кто-то крепко хлопнул Хантера по плечу.

Он резко обернулся с мрачным выражением лица. Это был Рекс. Хантер совсем забыл, что тот танцевал сзади, держась за его плечи.

— Эй, Трипл. Ты что, не слышал, как музыка сменилась?

— Отвали.

Хантер холодно сбросил руку Рекса со своего плеча и резко отвернулся.

— Моя очередь, придурок.

— Пошёл к чёрту, я сказал.

Он не стал даже оборачиваться.

Рекс фыркнул и, ухмыляясь, высунулся из-за плеча Хантера:

— Видишь, Лив? Я же прав. Не веришь мне — спроси у него сама.

Хантер нахмурился — он не понимал, к чему это всё. Но почему-то Чжи Ю посмотрела прямо на него — взгляд у неё был растерянный, а зрачки подрагивали.

Рекс, явно довольный, отряхнул руки и в следующий миг уже стоял за спиной другого ученика. Без церемоний он отхватил себе чужую партнёршу.

Вскоре перед последней песней Уолтер снова дал команду поменяться. Но Хантер, когда к нему подошёл мальчик, лишь молча дёрнул подбородком в сторону, давая понять, чтобы тот проваливал. У него ещё был незаконченный разговор, и отпускать Чжи Ю он пока не собирался.

Но этот тип, тощий как вяленая анчоусина, будто не понял намёка и остался мяться рядом, перетаптываясь с ноги на ногу.

Хантер коротко выдохнул, чуть выдвинув нижнюю губу. Его чёлка приподнялась от дыхания и снова опала. Он нахмурился и взглянул на анчоуса сверху вниз. Мальчик наконец вздрогнул и поспешно отступил.

В этот момент заиграла последняя песня. Хантер расслабил плечи, притянул Чжи Ю поближе и снова зашагал в ритме танца.

«Как вообще эту чушь спросить? Просто взять и ляпнуть: “Ты встречаешься с Рексом?” — чёрт, звучит жесть как странно...»

В этот момент, пока Хантер молча таскал Чжи Ю за собой в подобии танца, она вдруг тихо окликнула его:

— Эй, Хантер?

— Чего?

— Ты случайно... То есть... Нет, ничего. Забей.

Она покачала головой и опустила взгляд, словно хотела спрятаться.

«Чжу Паркер, тебе что, тоже жарко?»

Щёки у неё были слегка покрасневшие.

— Чего хотела? Почему остановилась на полуслове?

— Да ничего особенного. Забудь.

— Раз ничего особенного — скажи. Не надо мне вот этого: «Забудь», раз начала, то договаривай! — резко ответил Хантер, не скрывая раздражения.

Чжи Ю закусила губу и на мгновение задумалась. Прошло несколько секунд — и только после этого она, с лицом, полным смущения и любопытства, наконец, заговорила:

— Это просто... я просто так, вдруг подумала, и...

— Ну что там?! Говори быстрее!

Чжи Ю нервно сглотнула, и её взгляд метнулся в сторону.

— Ты… Ты в меня случайно не влюблён?

Хантер споткнулся. Его шаг сбился, движения перепутались — и он больно наступил Чжи Ю на ногу.

— Ай! Больно же, Хантер!

Он тут же отскочил назад, словно ошпаренный.

— Я? В тебя? Сдурела?!

Хантер выкрикнул это слишком громко. Его щёки вспыхнули, сердце забилось так, словно собиралось выскочить из груди. Ему казалось, что тонкие пальцы Чжи Ю сжали ему горло — дышать стало трудно.

Он уже чувствовал себя так однажды — два года назад, когда по глупости вышел на матч против соперника с рейтингом UTR (3) на четыре пункта выше и с треском проиграл первый сет со счётом 6:0. Тогда Хантер ощущал себя точно так же — было стыдно, душно, и хотелось провалиться сквозь землю.

Как только он понял, что настолько растерялся из-за какой-то там Чжу Паркер, его настроение упало на самое дно.

— Э-э, то есть, я... Вообще-то, это Рекс... — Чжи Ю попыталась что-то невнятно объяснить и её лицо залилось краской.

Внезапно Хантер перебил её.

Каждое слово, вырвавшееся сквозь его стиснутые зубы, он безжалостно швырял ей на голову, словно камни с обрыва:

— Ненавижу это всё. И этот сраный. Чёртов. Класс. Но больше всего… Я. Ненавижу. Тебя! Чжу Паркер.

И, не дождавшись конца вальса, он пулей вылетел из зала. Чжи Ю осталась стоять одна посреди танцпола, с лицом, посеревшем до цвета пепла.

Рекс, заметив, что она осталась в одиночестве, оставил свою партнёршу и подошёл к Чжи Ю. Оглядевшись, он спросил:

— А куда рванул наш маленький сатанист?

Чжи Ю, всё ещё ошеломлённая, с глазами, полными слёз, мельком взглянула на него и молча покачала головой.

— Он сказал, что ненавидит меня даже больше, чем этот класс по котильону. Поэтому... больше не вздумай поднимать эту бредовую тему.

Рекс цокнул языком:

— Ху-у… Вот чёрт, да ведь не в этом дело… Какой же он дубина. У него в черепушке одни мышцы от тенниса вместо мозгов. Всё на блюдечке поднесли — а этот отмороженный даже не понял.

В этот момент из колонок вдруг грянул рэп — настоящий уличный гангста-хип-хоп с тяжёлым битом.

Ведущие, Уолтер с Меган, опешили и в панике заметались. А ученики разразились смехом и радостными воплями. Те, кто только что скучал под вальс, теперь с азартом начали вызывающе двигаться в ритм, покачивая бёдрами.

Посреди этого хаоса Чжи Ю стояла, как засохший цветок после пожара — вся выжженная и опустошённая. Пока она танцевала с Хантером, то даже не замечала, как сильно ей натирали пятки новые туфли. А теперь боль стала невыносимой. Глаза защипало — и потекли слёзы.

Опустив голову, она стояла в окружении детей из частной школы Верхнего Ист-Сайда, которые, во всю глотку, с фальшивым пафосом, горланили песни про суровую жизнь нищих в гетто.

***

Раз в неделю, после уроков, Чжи Ю и Хантер вместе занимались математикой в игровой комнате.

Так решила Лорен — мама Хантера. Именно она выбрала Чжи Ю в напарницы для сына. Хотя, по правде, лучшим «конкурентом» для Хантера был бы Рекс — с ним у него шли настоящие бои за первенство, которые подстёгивали рост и темп занятий.

Но Лорен посчитала, что Хантер пока что не подвержен типичным подростковым всплескам. Он и так всегда был не слишком эмоционален, а 90% времени проводил на теннисных кортах — так что «переходный возраст» у него явно отставал.

Рекс же, напротив, казалось, уже по уши погрузился в пубертат. Ходили слухи, что он жестоко спорил с отцом, устраивал скандалы и всё чаще влипал в неприятности.

Лорен боялась, что если Хантер начнёт тесно общаться с таким другом именно сейчас, когда легко поддаётся влиянию сверстников, — то попадёт под дурное влияние Рекса.

А Чжи Ю была полной противоположностью. Тихая, сдержанная, прилежная. Она не тратила время на косметику и показную «взрослость», в отличии от многих девочек её возраста. Даже если она и была сильнее Хантера в математике — они учились в разных школах, так что это не угрожало его рейтингу.

На самом деле, было даже хорошо, что Чжи Ю его обгоняла — это задевало самолюбие Хантера и мотивировало его стараться.

Так, по расчёту Лорен, каждую среду Чжи Ю и Хантер вместе занимались у Шрэи Патель — преподавательницы математики с докторской степенью из университета Лиги Плюща. Она считалась одной из самых востребованных репетиторов на Верхнем Ист-Сайде. Её расценки были 400 долларов за одного ученика и 500 — за двоих. Чжи Ю платила всего 100 — благодаря «щедрому предложению» Лорен.

Как и предполагалось, сначала Чжи Ю заметно обгоняла Хантера. Но со временем разрыв постепенно сокращался.

***

[Пояснялки от переводчицы:

1. «그루피» (그루피 중 한 명) — происходит от английского слова «groupie», сленг. В контексте — девочки, которые вьются вокруг популярных ребят. А в американской поп-культуре – это слово обозначает фанатку, которая «клеится» к исполнителю, часто не ограничиваясь только платонической любовью. Я перевела слово как «фанатка», так как речь о школьниках, но можно и грубее.

2. «꺼져» — грубое «отвали», «проваливай». В зависимости от контекста, может быть даже резче.

3. UTR (Universal Tennis Rating) — международная рейтинговая система в теннисе. ]