Двенадцать лет.

Это стало началом того самого периода, когда гормоны берут верх над разумом.

В первом семестре шестого класса в школах Астор и Алтон ставили совместный мюзикл «Питер Пэн». Все ученики шестых классов должны были в нём участвовать. Это являлось продолжением курса «Пьеса и драматургия» по английской литературе.

Хантер сказал, что терпеть не может петь и танцевать, поэтому вызвался играть роль пирата, которому нужно было только размахивать мечом и бегать как безумному. Чжи Ю вздохнула с облегчением, когда узнала, что ей досталась роль одного из детей Неверленда — в массовке, без слов.

После мюзикла Хантер и Рекс, который играл роль капитана Крюка, стали самыми популярными мальчиками среди шестиклассниц школы Астор. В обеденный перерыв за столиками в кафетерии разгорались жаркие споры о том, кто из них симпатичнее.

Эти споры казались Чжи Ю совершенно нелепыми.

Все знали, что Хантер нравится Сиенне Рид. Было невыносимо слушать, как все девочки стонали и охали от одного его взгляда или слова и придавали значение каждой нелепой мелочи.

Хантер, которого знала Чжи Ю, никем, кроме себя, не интересовался. Поэтому все его действия по отношению к Сиенне не имели никакого значения. Но, слушая разговоры девочек, можно было подумать, что Хантер Хэмилтон — это какое-то Божье благословение для мира.

Другие девочки, боясь реакции Сиенны, не выражали открыто свою симпатию к Хантеру. Но стоило ему пройти мимо них по дороге домой после школы, они тут же начинали многозначительно переглядываться и хихикать.

Чжи Ю начала замечать то, чего не видела раньше.

С пятого класса в школе стали формироваться группы по интересам, а к шестому классу они окончательно сложились. Дети инстинктивно понимали, к какой группе они принадлежат.

Чжи Ю принадлежала к группе «ботаников». Туда попадали те, кто хорошо учился, но не слишком ладил с другими детьми и не особо блистал в спорте.

Все дети, независимо от пола и возраста, мечтали попасть в группу «популярных ребят», к которой принадлежали Хантер и Рекс. Они всегда были в центре внимания, что бы ни делали, и не проявляли никакого интереса к учёбе.

Для детей из высших слоёв общества, чьи фамилии были известны всем, поступление в престижный университет не имело особого значения. Но и в посредственный университет они тоже не шли.

Наследники богатых семей, если у них были более-менее приличные оценки, поступали в университеты Лиги плюща благодаря пожертвованиям своих родителей или рекомендациям, передававшимся по наследству от предыдущего поколения. Поэтому им не было нужды так усердно учиться или заниматься чем-то особенным, как другим детям.

Хантер, который решил посвятить свою жизнь теннису, стал, скорее, исключительным случаем.

Чжи Ю, как и прежде ненавидевшая быть в центре внимания, не захотела бы присоединиться к группе Хантера или Сиенны, даже если бы ей предложили. Но этого бы и не произошло.

Она проучилась в соседней школе с Хантером семь лет, начиная с детского сада, и больше не шарахалась от него, как испуганный щенок. Но её характер не изменился. Чжи Ю по-прежнему предпочитала проводить время со своей лучшей подругой Хлоей.

И всё же ей стало немного любопытно.

«Да что же такого особенного находят в Хантере эти дети?» — думала она.

Она видела его лицо каждый день и не замечала в нём ничего особенного, но все говорили, что он красивый. Может, так оно и было?

«Высокий, богатый, да ещё и спортсмен. В общем-то, почти всё верно».

Но это была только его внешняя сторона.

«Интересно, они будут так же им восхищаться, когда узнают, какой он эгоистичный и своенравный? Хантер Хэмилтон не способен любить никого, кроме себя, — Чжи Ю пожала плечами. — Нет, в любом случае, это не моё дело — нравится он кому-то или нет».

И она твёрдо верила, что так будет всегда.

Октябрь.

Деревья вдоль Брайдл Пат, широкой дороги для верховой езды, окружающей водохранилище Жаклин Кеннеди Онассис в северной части Центрального парка, украсились яркой осенней листвой.

Каждый день в два часа дня на Брайдл Пат со стороны Верхнего Ист-Сайда собирались ученики окрестных частных школ в спортивной форме со школьными эмблемами.

Чжи Ю, Хлоя и группа других девочек под руководством учителя физкультуры тоже пришли на Брайдл Пат. Немного поодаль за ними следовали ученики школы Алтон в тёмно-синих футболках и с белыми эмблемами на груди.

Начиная с пятого класса, когда дети переходили в среднюю школу, им нужно было выбирать по одному виду спорта на каждый семестр. Чжи Ю выбрала волейбол на осенний семестр, софтбол* на зимний и лакросс на весенний.

[Прим. Пер. Софтбол — спортивная командная игра с мячом, разновидность бейсбола. Мяч для софтбола напоминает по размерам грейпфрут и имеет более низкую скорость в полёте. В софтбол играют как мужчины, так и женщины.

Лакросс — это командная игра, участники которой пытаются забросить мяч в ворота противника, используя специальные клюшки с сеткой на конце. Каждая команда состоит из 10 игроков: нападающие, полузащитники, защитники и вратарь.]

Но, попробовав все эти виды спорта, она решила, что командные игры — это пустая трата времени. Весь год она простояла на краю поля, наблюдая, как «популярные ребята» сражаются плечом к плечу и перебрасывают мяч друг другу.

В этом году она выбрала индивидуальные виды спорта: лёгкую атлетику, кросс и бег на открытом воздухе.

Название немного менялось от семестра к семестру, но суть оставалась одна — бег.

Как и в большинстве частных школ Манхэттена, в школах Астор и Алтон не было своих отдельных стадионов. А существовавший спортивный центр оказался слишком маленьким для занятий лёгкой атлетикой. Поэтому большинство школ использовали Центральный парк в качестве спортивной площадки.

В этом году Хантер тоже выбрал лёгкую атлетику. В отличие от командных видов спорта, эти занятия заканчивались в 3:20, и он мог успеть на тренировку по теннису.

С понедельника по четверг у него были занятия в теннисной академии на острове Рэндаллс с четырёх до семи вечера, и он не мог заниматься баскетболом, футболом или хоккеем на траве, которые заканчивались только в пять.

Чжи Ю не ожидала, что вслед за Хантером лёгкую атлетику выберет не только Сиенна, но и большинство «популярных ребят».

«Боже, если бы я знала, что этим всё закончится, я бы лучше выбрала волейбол», — с сожалением подумала Чжи Ю.

Местоположение для базового лагеря каждой школы определялось давней традицией. Лагерь школы Алтон располагался немного дальше от входа, чем лагерь школы Астор.

В последнее время, казалось, Хантер начал понимать, что существуют правила приличия, которые стоит соблюдать в отношениях между людьми. Пробегая мимо лагеря школы Астор, он встретился взглядом с Чжи Ю и слегка кивнул ей. Чжи Ю ответила ему таким же едва заметным кивком.

К счастью, всё произошло так быстро, что никто ничего не увидел.

Как обычно, дети сделали разминку, и все вместе рванули вперёд с линии старта, а затем каждый побежал в своём темпе.

Чжи Ю любила бегать в одиночестве. Хотя Центральный парк находился всего в одном квартале от Пятой авеню, стоило ей войти сюда, как воздух становился чистым и свежим.

Тёплые лучи, падающие на её плечи, кружащиеся красные листья, сверкающая на солнце вода в водохранилище и линия горизонта Верхнего Вест-Сайда вдалеке…

Она бежала, любуясь пейзажем, достойным туристического путеводителя, и слышала только собственное дыхание и ритмичные удары своих ног, отталкивающихся от земли. Все остальные звуки исчезли.

Так было обычно.

Но внезапно она услышала громкий, размеренный шум — это оказался топот множества ног, от которых содрогалась земля. Чжи Ю удивлённо обернулась на бегу. Мальчики из школы Алтон бежали группами по десять человек. Впереди всех бежал Хантер, который был на голову выше остальных.

Встретившись взглядом с ним, Чжи Ю запаниковала и, чтобы уйти с их пути, побежала наискосок, постоянно оглядываясь. И тут у неё подвернулась нога.

Чжи Ю крепко зажмурилась, чувствуя, как теряет равновесие. Она упала на сухую землю, ударившись коленями и бёдрами. А в тот момент, когда её локоть врезался в землю, показалось, что даже кость хрустнула.

— Эй, гляньте туда!

— Вот дерьмо, она здорово упала.

— Как её зовут?

— Оливия, нет? Та, что из «детей Неверленда».

— А, точняк! Может, помочь ей?

Раздался хор ломающихся голосов мальчишек, только что вступивших в свои эпохи полового созревания.

Чжи Ю думала, что ей удалось остаться незамеченной в массовке, когда она играла в мюзикле, но, видимо, нашлись мальчики, которые всё же запомнили её имя.

— Просто заткнитесь и бегите дальше, — раздался резкий голос Хантера, который Чжи Ю узнала бы из тысячи.

Она крепко зажмурилась. Боль была не так страшна, как стыд, который она испытала, позорно упав прямо на глазах Хантера и мальчишек из школы Алтон.

«Хочу прямо сейчас утопиться в водохранилище», — подумала она.

Чжи Ю опёрлась окровавленными ладонями о землю и попыталась подняться. И тут её взгляд снова встретился со взглядом Хантера, который пробегал мимо. Он, презрительно нахмурившись, посмотрел на неё, а затем холодно отвернулся.

Чжи Ю почувствовала себя ужасно униженной. Её лицо и тело горели, как при гриппе.

«Интересно, как долго он будет дразнить меня и смеяться над этим?»

Опустив голову, Чжи Ю наконец почувствовала боль. У неё ныла лодыжка, колени были ободраны, а на бёдрах красовались длинные кровоточащие царапины. Из ссадин на локтях тоже сочилась кровь. Чжи Ю захотелось расплакаться, но она сдержалась. Слёзы на глазах у всех только привлекли бы к ней ещё больше внимания.

«Нужно побыстрее встать», — подумала она.

И тут перед её глазами появились ноги в синих спортивных шортах. На левой штанине белыми буквами была вышита эмблема «ALTON».

Чжи Ю ещё не успела поднять голову, как её подхватили под руки и резко подняли. Грубые, бесцеремонные руки, широкие плечи на уровне её глаз…

Она сразу поняла, что это Хантер, даже не глядя на него.

Чжи Ю подняла глаза. Он тяжело дышал и вытирал пот со лба напульсником.

— Ты совсем сдурела? Зачем ты ломанулась по диагонали?

— …