Резиденция Хэмилтонов располагалась в пентхаусе на последнем этаже того же здания, где жила Чжи Ю. Лифт, поднимавшийся в пентхаус, находился в уединенном углу вестибюля, отдельно от основного.

~ Наконец-то я прокачусь на этом лифте! — воскликнула Э Чжон и нажала кнопку.

Тяжёлая дверь плавно открылась.

~ Пойдём, Чжи Ю-я.

Как только они вошли в кабину, которая была примерно вдвое меньше основного лифта, дверь закрылась. На стене располагались пронумерованные кнопки: «PH» — пентхаус, 16, 15 и «L» — лобби. Э Чжон без колебаний нажала кнопку «PH». Но лампочка не загорелась.

~ Что? Он сломан?

Она несколько раз нажимала на кнопку, и вдруг дверь снова открылась. В проёме стоял консьерж Майк в аккуратной униформе. С озадаченным видом он жестом попросил их выйти.

— Этот лифт предназначен только для жильцов пентхауса. Если вам нужно куда-то ещё, воспользуйтесь основным лифтом.

Смущённая Э Чжон пробормотала на ломаном английском с сильным корейским акцентом:

— Эм… Чжи Ю, нет, вернее, Оливия и Хантер… У них встреча для игр в пентхаусе Хантера!

Майк перевёл взгляд на Чжи Ю, которая наполовину спряталась за юбку матери, а затем снова посмотрел на Э Чжон. Холодным, недовольным тоном он сказал:

— Вам нужно пройти процедуру подтверждения по домофону, так что, пожалуйста, выйдите.

С решительным выражением лица Майк придержал одной рукой закрывающуюся дверь лифта и жестом другой руки указал на выход. Э Чжон резко дёрнула Чжи Ю за руку и пробормотала по-корейски:

~ Этот человек груб только с жильцами первых этажей. Дискриминирует нас, потому что мы снимаем квартиру? Или, может, он просто белый и презирает азиатов?

Чжи Ю украдкой взглянула на Майка. Почувствовав негативный подтекст незнакомого языка, он нахмурился и направился вперёд.

— Следуйте за мной.

Они пошли вслед за Майком и остановились у стойки консьержа. Как раз перед тем, как он поднял трубку домофона, чтобы позвонить в пентхаус, к стойке подошёл жилец дома и спросил о доставленных продуктах.

Бросив короткий взгляд на Э Чжон, Майк спокойно опустил трубку домофона и повернулся к жильцу. Она не могла просто молча наблюдать за этим. Э Чжон постучала костяшками пальцев по стойке.

— Извините! Я была здесь первая!

Консьерж, даже не взглянув на неё, поднял указательный палец, как бы приказывая подождать. Э Чжон покраснела и уже открыла рот, чтобы возразить, но в итоге лишь издала вздох, в котором смешались гнев и смирение.

Она знала, что в этой стране, если кричать и устраивать скандалы, как только что-то идёт не так, не только не добьёшься желаемого, но и нарвёшься на судебный иск. Поэтому Э Чжон научилась подавлять свой гнев и жить с ним. К тому же, она часто сталкивалась с подобной дискриминацией и уже привыкла.

~ Чжи Ю-я, ты должна быть благодарна за то, что наполовину белая. Жаль, что твои волосы не более светлого оттенка, поближе к блонду.

Она потрогала светло-каштановые волосы Чжи Ю и снова раздражённо цокнула языком.

Слова Эджон были отчасти верны, отчасти нет. Расовая дискриминация действительно существовала. Однако Майк, которого она считала белым, на самом деле родился латиноамериканцем, а потому и сам сталкивался с дискриминацией.

Её грубоватый английский, без знания тонкостей вежливого общения, звучал как приказы. А манера речи была резкая и торопливая, как это принято в Корее. Э Чжон не понимала, что такие тонкости создавали впечатление, будто она невежлива.

Не осознавая, что именно такое поведение заставляет людей считать её грубой, Э Чжон воспринимала любое проявление недоброжелательности как расовую дискриминацию.

Только после того, как с преувеличенной любезностью и шутками Майк передал жильцу коробку с продуктами, он с недовольным видом снова взял трубку домофона. Затем, указав подбородком на Чжи Ю, консьерж спросил:

— Имя?

Чжи Ю опустила глаза и спряталась за юбку матери, поэтому Э Чжон ответила за неё:

— Оливия Паркер.

Вежливо сообщив по домофону, что в вестибюль прибыл гость, желающий поиграть с Хантером, Майк положил трубку и кивнул.

— Теперь вы можете подняться.

Э Чжон резко развернулась, даже не поблагодарив его, взяла Чжи Ю за руку и направилась к лифту для пентхауса. Стук её высоких каблуков эхом разнёсся по вестибюлю, словно звуки протеста.

Когда она вошла в лифт, то снова нажала кнопку «PH». На этот раз лампочка загорелась.

~ О-о-о, наконец-то он поехал!

Э Чжон с силой сжала руку Чжи Ю, и дочь уже подняла голову, чтобы сказать, что ей больно. Но, увидев напряжённое и решительное выражение лица матери, испуганно промолчала. Рука Э Чжон, сжимавшая её ладонь, была мокрой от пота.

Лифт остановился на последнем этаже, и дверь плавно открылась. За автоматической дверью была ещё одна. Глубоко вздохнув, Э Чжон без колебаний распахнула её.

Так, ведомая рукой Э Чжон, Чжи Ю впервые ступила на территорию резиденции Хэмилтонов.

Лифт вёл в просторный холл, который назывался галереей. В центре, на круглом антикварном столе, стоял мраморный бюст в стиле неоклассицизма. А с потолка на него отбрасывала мягкий свет классическая хрустальная люстра.

На стене, украшенной деревянными панелями, висела большая картина маслом в классической позолоченной раме. На картине, изображавшей сцену Войны за независимость США, главным героем был мужчина в тёмно-синем военном пальто.

Взгляд Э Чжон, блуждавший по сторонам, остановился на этой картине.

~ А? У меня такое чувство, будто я где-то уже видела этого человека… Где же?

Чжи Ю тоже подняла голову и посмотрела на картину. Э Чжон отпустила её руку и начала рыться в сумке, а затем достала из кошелька банкноту.

~ О Боже мой, Чжи Ю-я! Посмотри на этого человека, он точь-в-точь как лицо на десятидолларовой купюре, правда?

Она помахала банкнотой перед лицом Чжи Ю. Её дочь рассеянно кивнула.

~ Вау, я слышала, что это исторически значимая семья, о которой даже упоминают в учебниках по истории. Похоже, это правда. Из всех домов, где я побывала за свою жизнь, этот, кажется, самый богатый, — воскликнув от восхищения, Э Чжон подошла ближе, чтобы получше рассмотреть картину. Внезапно из коридора справа послышались шаги: торопливый топот, словно бежал кто-то лёгкий и маленький, а за ними — более спокойные, явно взрослого человека.

— Хантер Хэмилтон! Сколько раз я тебе говорила, не играть с мячами в коридоре? Положи его немедленно!

Э Чжон быстро спрятала купюру в сумку и приподняла подбородок Чжи Ю. Затем она неестественно широко улыбнулась, будто приказывая дочери повторять за ней.

Каждый раз, когда мать так улыбалась своими ярко-красными губами, Чжи Ю становилось страшно.

~ Улыбайся, Чжи Ю-я!

Чжи Ю послушно растянула губы в улыбке и посмотрела в сторону коридора. Её сердце без причины забилось быстрее.

«А что, если оттуда выскочит ужасный монстр?»

Несколько дней назад Чжи Ю прочитала книгу «Страна, где живут чудовища», и теперь её охватил сильный страх. Она хотела, как и всегда, спрятаться за юбку матери, но Э Чжон, заметив это порыв, схватила и вытолкнула дочь вперёд.

Шаги приближались, и вместо рогатого монстра из коридора показался мальчик с тёмно-каштановыми волосами и ярко-голубыми глазами. Рот Чжи Ю широко открылся от удивления.

Она уже видела его лицо в дошкольной группе.

«Так вот, значит, какой этот Хантер».

Он был самый высоким мальчиком в Кенсингтонской дошкольной группе. И местным хулиганом на игровой площадке.

Дети старались держаться от него подальше, потому что, столкнувшись с несущимся Хантером, можно было оказаться на земле. Он вечно бегал по округе с такой скоростью, что создавал порывы ветра.

Его голубые глаза сверкнули, когда он заметил Чжи Ю, и Хантер изо всех сил бросил в неё свой флуоресцентный жёлтый мяч. Только спустя полсекунды он крикнул:

— Лови!

Твёрдый теннисный мяч прилетел прямо в лоб Чжи Ю, пока она стояла, ошеломлённо моргая. Голова Чжи Ю резко откинулась назад, и она, словно в замедленной съёмке, упала. Её белое платье на мгновение взметнулось вверх.

Э Чжон вскрикнула от ужаса. С глухим стуком Чжи Ю ударилась затылком о мраморный пол.

Это был день, когда она впервые встретила Хантера Х. Хэмилтона.

Рекордно короткая встреча для совместных игр закончилась тем, что Чжи Ю потеряла сознание, и её с сотрясением мозга увезли в отделение неотложной помощи.