Когда Чжи Ю не ответила, Хантер усмехнулся и насмешливо произнёс:

— Начни уже хоть немного заниматься спортом, Чжу* Паркер. А то опять запутаешься в ногах и растянешься где-нибудь на асфальте.

[Прим. Пер. Напоминаю, что Чжу Паркер (쥬 파커) — насмешливое обращение Хантера. Он намеренно коверкает имя Чжи Ю, хотя прекрасно умеет его произносить. Это сокращённая форма имени 쥬 — от 지유, Чжи Ю. ] 

Сомнения — поблагодарить ли его за то, что помог подняться или нет, — мгновенно испарились.

— Отпусти.

Она с трудом пришла в себя и резко выдернула руку из его ладони.

— Тцк. Вот так и помогай ей…

Хантер цокнул языком и закатил глаза, а потом резко развернулся и побежал прочь, отталкиваясь подошвами от земли с такой силой, будто пытался нагнать ребят, которые уже ушли вперёд. Через несколько мгновений его фигура скрылась за раскидистыми деревьями, обрамляющими дорожку.

Чжи Ю развернулась, прихрамывая на подвёрнутую лодыжку. Ей нужно было вернуться на базу спортивного лагеря, найти аптечку первой помощи, чтобы продезинфицировать исцарапанную и покрытую пылью ногу, а затем заклеить рану пластырем. Но, не сделав и пары шагов, Чжи Ю замерла — она встретилась глазами с Сиенной. Девочка стояла неподалёку и внимательно наблюдала за Чжи Ю.

Прищурившись и нахмурив брови, Сиенна окинула Чжи Ю быстрым взглядом с головы до пят и покачала головой. А затем усмехнулась — легко, почти незаметно. Будто говоря: «Да ну, этого не может быть».

— Всё в порядке, Оливия? — пробегая мимо, Сиенна обронила этот вопрос.

— А? Да. Спасибо, Сиенна, — поспешно отозвалась Чжи Ю.

Но та даже не обернулась. Только удалялась всё дальше.

Чжи Ю прикусила губу и тяжело вздохнула: «Лучше бы на волейбол пошла».

Следующий час физкультуры:

Шестиклассницы из школы Астор будто разом подхватили осенний солнечный удар — одна за другой, словно изнеженные леди, они падали на дорожку в Центральном парке. Сиенна и другие девочки из группы «популярных» вели себя особенно театрально.

А Хантер Хэмилтон, бежавший в первых рядах школы Алтон, без лишней суеты просто оббегал их всех, как земляные кучки.

***

Чжи Ю стояла перед зеркалом в платье из гладкого атласа, цвета слоновой кости, и длиной до колен. Позолоченный пояс идеально сочетался с туфлями «Мэри Джейн» — блестящими и яркими — а вместе они переливались под солнечным светом.

~ Перчатки тоже надень.

Э Чжон протянула Чжи Ю пару белых атласных перчаток, и, не скрывая гордости, начала укладывать ей волосы перед зеркалом. Несмотря на то, что мать уже давно не делала дочери причёсок, Э Чжон всё равно продемонстрировала удивительное мастерство: она с особым усердием заплела пряди по бокам, словно венок, и закрепила их на затылке тонкой ленточкой, а остальные волосы оставила свободно ниспадать на плечи Чжи Ю.

В последние недели среди «популярных» девочек из школы Астор главной темой разговоров было одно — какой образ выбрать для класса котильона: платье, туфли, причёски. Они стёрли языки в кровь, обсуждая это в свободное время, как только представлялась возможность.

Класс котильона был курсом для девочек и мальчиков в возрасте от 11 до 13 лет, где они в парадной одежде обучались манерам и этикету, а также учились светским танцам: вальсу, фокстроту и прочим. 

Остатки былой эпохи бала дебютанток сохранялись благодаря усилиям потомков тех, кто однажды был частью высшего общества. Это не афишировалось, находясь под завесой тайны, и попасть в класс мог далеко не каждый. 

Информации в открытом доступе не осталось вовсе — без знакомств невозможно было даже получить заявку на участие. А чтобы записаться, требовалась личная рекомендация уже состоящего в клубе члена. Такая «рекомендация» являлась самым надёжным способом сохранить «секретный мирок» аристократии закрытым.

~ Как же повезло, что мама Хантера написала тебе рекомендательное письмо. А то бы ты и не попала туда! Всё верно — жить надо рядом с богатыми, чтобы хоть крошки от пирога перепадали*.

[Прим. Пер. «콩고물도 크게 떨어지는 법» — идиома. Буквально: «крошки от бобов тоже крупно падают». Означает: «если жить рядом с богатыми — даже остатки от выгоды будут большими».]

Э Чжон хихикнула, ещё раз оглядела Чжи Ю и дружески толкнула её в плечо.

~ Пошли уже.

Чжи Ю вздохнула так тяжело, словно земля ушла из-под ног. Ей совсем не хотелось туда идти. Платье, в которое обычно наряжали девочку, несущую цветы к алтарю на свадебном торжестве, ей не нравилось. А уж танцевать вальс с мальчишками, которые носились и орали, как дикие звери в зоопарке, — и подавно.

Но спорить с Э Чжон было бесполезно.

Чжи Ю, с выражением полной покорности судьбе, еле волоча за собой ноги, поплелась следом и вдруг спросила:

~ А Хантер тоже идёт?

~ Конечно. У них это чуть ли не семейная традиция. Лорен едва с ума не сошла, пока он психовал и истерил, из-за того, что не хотел идти. Вот же вспыльчивый у него нрав, а…

Мысль о том, что её не одну силой тащат туда, немного утешила Чжи Ю. Она усмехнулась, когда подумала: «Хантер Хэмилтон, танцующий вальс с девочками? Пф-ф, да уж, это будет любопытное зрелище».

С каждым шагом по направлению к Парк-авеню тяжёлые туфли всё громче шаркали по асфальту:

Шурх, шурх, шурх.

~ Чжи Ю-я, ты там ползёшь, что ли? Мы так опоздаем! Давай быстрее! — обернувшись, нетерпеливо поторопила её Э Чжон. 

Чжи Ю резко ответила:

~ Я идти не могу, у меня ноги болят! Я ведь говорила, что ненавижу эти туфли!

~ Что?

Э Чжон подбежала и присела перед ней на корточки.

Дорогие лакированные туфли «Мэри Джейн» были слишком жёсткими. Купленные на размер больше — «чтобы дольше носились» — они болтались на ноге. При каждом шаге пальцы упирались в носовую часть туфли, а ремешок больно впивался в лодыжку.

~ Мама, встань! Что ты творишь?!

Чжи Ю смутилась, когда прохожие начали поглядывать в их сторону. Она попробовала толкнуть мать в плечо. Но Э Чжон невозмутимо расстегнула ремешок, осмотрела покрасневшие пальцы ног и цокнула языком:

~ Тцк, даже мозолей или волдырей нет. Ничего страшного, просто потерпи. Красивые туфли всегда неудобные.

~ Я домой пойду. У меня ноги болят, я даже танцевать не смогу, — упрямо настаивала Чжи Ю.

В последнее время она всё чаще спорила с матерью. Чжи Ю начала пререкаться и показывать характер.

~ Сказки мне не рассказывай! У современных детей ни капли терпения. Я в твоём возрасте одну пару обуви по три года носила — до дыр в подошве. От новых туфель сначала должны появиться мозоли, затем волдыри, а потом уже кожа загрубеть. Только тогда станет удобно.

Э Чжон выросла в приюте, не зная ни родительской ласки, ни достатка. По сравнению с её детством, у Чжи Ю была не жизнь, а сплошное удовольствие, поэтому о таком незначительном дискомфорте не могло идти и речи.

«В кого ж, чёрт возьми, уродился этот избалованный и слабый ребёнок, а?.. — раздражённо подумала мать. — Ей повезло, что мы так её любим и лелеем. Родись она сиротой, как я, давно бы умерла с голоду».

Покрасневшая стопа дочки была мягкой и гладкой, без единого натоптыша — не то что у Э Чжон в детстве. Она осторожно погладила пострадавшие пальчики.

«Как у настоящей барыни, ей-Богу, — беленькие, изнеженные. Дашь красивые туфли на каблуках — и ноет, что больно, — слегка раздражённая, но и с долей гордости, Э Чжон горько усмехнулась. — Я никогда не позволю дочери жить, как жила сама — в зловонной нищете, с постоянно урчащим от голода животом, в страхе, в стыде от невежества, в удушающем отчаянии, липнущем к коже, как грязь. Нет уж. Она не должна знать, каково это. Моя дочь будет благовоспитанной, утончённой барышней из богатого дома».

Э Чжон была полна решимости воспитывать и растить свою единственную дочь именно так.

~ Делай, что говорят! Всё это — ради твоего же блага. Быстро надевай обратно, — подстегнула она Чжи Ю, и дочь, надув губы, зашаркала дальше, снова стирая подошвы об асфальт.

***

Занятия класса котильона проходили дважды в месяц в Уитмор-холле — величественном здании на 84-й улице Парк-авеню.

Как только Чжи Ю вошла внутрь, её ноги будто налились свинцом. Отчасти из-за боли, но в большей степени — из-за врождённой застенчивости, которую она до сих пор не преодолела.

Её лучшая подруга Хлоя тоже хотела пойти, но никто не смог дать ей рекомендацию. Чжи Ю даже попросила Э Чжон — «Может, Лорен напишет рекомендацию и для Хлои?» — но мать только скривилась от недоумения, будто её спросили о какой-то нелепице, и проигнорировала дочь.

«Ну вот. Теперь мне нужно одной идти в то место, где будут все «популярные» девчонки школы. Так ещё и танцевать с незнакомым мальчишкой! Ну что за ужас…»

Сердце рухнуло в пятки. Остатки любопытства к классу котильона смыло волной страха перед чем-то новым и неизвестным.

~ Мам, ну я правда не хочу идти. У меня, кажется, и живот прихватило...

У входа в Уитмор-холл Чжи Ю театрально прижала руки к животу и попыталась разжалобить мать щенячьим взглядом.

Но Э Чжон, сверкая глазами, затараторила со скоростью пулемётной очереди:

~ Ноешь-ноешь-ноешь, Чжи Ю Паркер! Неблагодарная! Мама ради тебя последние месяцы унижалась перед Лорен — и всё зря?! Запомни: когда выйдешь замуж за какого-нибудь богача — знай, это всё будет благодаря мне!

Чжи Ю с испугом огляделась. Голос Э Чжон — громкий, звонкий — гремел под сводами холла, эхом отражаясь от потолка и стен. В ушах зазвенело. 

«Вдруг кто-то из проходящих мимо тоже понимает корейский?..» — испугалась она.