Первый четверг сентября. Утро. Начало учебных будней в школе Астор.

Чжи Ю, стоя перед Э Чжон, зевала и переминалась с ноги на ногу. Длинные тёмно-синие гольфы, доходившие ей до колен, были слишком тёплыми, и от них чесались ноги.

Чжи Ю одели в клетчатое платье-форму тёмно-синего цвета с красными, белыми и зелёными полосками, а на её волосах красовался большой синий бант из плотной репсовой ленты, который прикрепила мать.

Так как школьная форма была одинаковой для всех, единственным способом выразить свою индивидуальность стали аксессуары для волос. Поэтому все девочки из частных школ Верхнего Ист-Сайда носили большие банты.

Э Чжон не могла упустить такую деталь. В результате в комоде Чжи Ю появилась круглая жестяная банка из-под печенья, доверху набитая разноцветными бантами и лентами. Впрочем, не то чтобы самой Э Чжон они очень нравились.

~ Фу, чем дольше смотрю на этот бант, тем более безвкусным он мне кажется. Как будто моя дочь – пионерка, восхваляющая вождя. Но что поделать, все девочки в этом районе их носят, а если ты не будешь, то с тобой никто не станет играть. Так что придётся это напялить.

Чжи Ю кивнула, хоть и не совсем осознавала, о чём шла речь. Она понимала только половину того, о чём Э Чжон говорила по-корейски.

Грубыми движениями мать нанесла мазь на синяк, красовавшийся на лбу Чжи Ю. После лёгкого сотрясения мозга, из-за которого девочку увезли в отделение неотложной помощи, у неё на затылке появилась шишка, а на лбу — синяк. К счастью, кроме шишки и синяка, других травм не было.

~ Ох, этот синяк будет сходить больше недели. Хорошо, что легко отделалась, не то бы все, кто тебя видел, думали бы, что ты подвергаешься жестокому обращению в семье.

Э Чжон недовольно цокнула языком.

~ …Ай.

Чжи Ю попыталась увернуться от безжалостных пальцев матери, но Э Чжон тут же схватила её за подбородок и повернула голову обратно.

~ Просто потерпи немного. Надо намазать кремом, чтобы синяк быстрее прошёл. И почему это случилось прямо перед началом учебного года, а? Эх, ну хоть какую-то пользу мы из той ситуации извлекли…

После инцидента мать Хантера, Лорен Хэмилтон, извинилась перед Э Чжон и снова пригласила их к себе в первый день начала учёбы, чтобы дети всё-таки могли поиграть вместе.

Школа Астор, где училась Чжи Ю, и школа Алтон, где учился Хантер, были престижными частными заведениями с вековыми историей и традициями. Они располагались через дорогу друг от друга.

Астор была школой для девочек, Алтон — для мальчиков. Их объединял общий попечительский совет, отличались только директора.

Ученики двух школ учились в разных зданиях, но часто пересекались: у них были общий спортивный центр с бассейном и общая большая библиотека, а также они вместе участвовали во внеклассных программах и клубной деятельности. Такие крупные мероприятия, как культурные фестивали и выпускные, проводились совместно родительскими комитетами обеих школ.

Благодаря возможности получить преимущества как раздельного, так и совместного обучения, а также благодаря тому, что эти школы выпускали поколения лидеров общества, Астор и Алтон считались одними из лучших заведений среди частных школ Верхнего Ист-Сайда.

В первый день занятий, когда пришло время забирать детей из детского сада и начальной школы, у ворот Астор и Алтон царил настоящий хаос. Родители, болтающие в ожидании своей очереди, заполонили всю улицу так, что даже машины не могли проехать.

В такой день, чтобы забрать детей со школы, требовалось гораздо больше времени. Это было связано с правилами безопасности: информация о человеке, который будет забирать ребёнка, предоставлялась школе заранее, и классный руководитель лично проверял документы каждого ответственного лица, прежде чем передать ему ученика.

Э Чжон, с ног до головы обмундированная в брендовую одежду по случаю первого учебного дня, схватила Чжи Ю за руку. Как только она забрала её, то потащила в сторону Пятой авеню.

~ Чжи Ю, пойдём быстрее! Хантер ждёт! — торопила мать взволнованным голосом.

Чжи Ю, лицо которой побледнело, собиралась закричать во весь голос, что не хочет идти, но сдержалась. Её глаза покраснели от навернувшихся слёз, и она крепко сжала дрожащие губы.

Чжи Ю боялась, что если начать плакать и капризничать, то все взгляды людей, толпившихся у школы, обратятся к ней. Она не могла решить, чего боится больше — Хантера Хэмилтона или внимания незнакомцев.

После того инцидента с сотрясением мозга и больницей Хантер стал для неё страшнее ночного призрака. Но Э Чжон об этом не знала.

Чжи Ю слабо покачала головой и попыталась замедлить шаг, тяжело волоча ноги. Однако Э Чжон, осуждающе посмотрев на реакцию дочери, крепко сжала её тонкую руку и уверенно протиснулась сквозь толпу.

Как только они завернули за угол Пятой авеню, то увидели Лорен, стоящую там и держащую Хантера за руку. Пока две матери радостно обменивались приветствиями, Хантер уставился на Чжи Ю своими ярко-голубыми глазами, в которых отражалась смесь раздражения и презрения.

Чжи Ю вздрогнула и отступила назад, но тут Лорен положила руку на плечо сына и уверенным движением подтолкнула его вперёд.

— Хантер Хэмилтон. Разве ты не собирался что-то сказать Чжи Ю? — спросила Лорен ровным, но строгим голосом.

Хантер, покачнувшийся от толчка матери, чуть не рухнул перед Чжи Ю, но всё-таки удержал равновесие. Э Чжон вытащила дочь из-за своей спины, где та пряталась, затаив дыхание.

Когда они оказались лицом к лицу, Хантер, глядя куда-то поверх головы Чжи Ю, резко буркнул:

— ...Извини.

Лорен надавила Хантеру на плечо и поторопила его.

— И?

Он отвернул голову и вздохнул.

— Мне очень жаль.

— И?

Внезапно Хантер протянул какую-то вещь, которую держал в руке.

— Это мой подарок в качестве извинения.

Чжи Ю так удивилась, что невольно сделала шаг назад. Когда Хантер увидел такую реакцию, его лицо помрачнело. Тогда Э Чжон схватила дочь за руку и силой вытолкнула вперёд.

Взгляд Чжи Ю упал на предмет в руках Хантера. Это оказалась книга, красиво перевязанная подарочной лентой.

— О-о-о…

Губы Чжи Ю округлились. Это была последняя часть из её любимой серии про единорогов. Напряжённые плечи девочки, поднятые почти до ушей, немного расслабились. Она пошевелила маленькими пальчиками и взяла книгу.

~ Чжи Ю, что нужно сказать, когда получаешь подарок? — Э Чжон подтолкнула её в спину.

— …Спасибо, — еле слышно произнесла Чжи Ю заученную фразу.

Тогда Хантер резко обернулся, посмотрел на Лорен и потребовал:

— Всё? А теперь отпусти меня на игровую площадку. Рекс взял всех ребят, кроме меня, в Центральный парк.

Но Лорен со строгим выражением лица покачала головой.

— Нет. Сегодня ты будешь играть с Чжи Ю дома. Веди себя как джентльмен, Хантер Хэмилтон, если не хочешь снова лишиться права посещать площадку.

Затем она кивнула Э Чжон, давая понять, что им пора идти. Две женщины поторопили детей и направились к своему дому на 80-й улице.

Хантер, не в силах сдержать переполняющий его гнев, зарычал и топнул ногой.

Чжи Ю крепко прижала книгу к груди и быстрым шагом пошла вслед за матерью, боясь остаться наедине с Хантером.

Хантер же, с покрасневшим и перекосившимся от злости лицом, быстро догнал её и неожиданно схватил за руку. Чжи Ю вздрогнула от удивления и остановилась.

Оглянувшись вокруг и убедившись, что взрослые не смотрят на них, Хантер прошептал ей на ухо:

— На самом деле, я ненавижу тебя, Чжу Паркер.

Его гнев, как порыв воздуха, прорвался наружу сквозь щели между редкими зубами.

Чжи Ю потёрла всё ещё ноющий лоб и проглотила подступившие от обиды слёзы. Она тоже ненавидела Хантера. Но у неё не хватало смелости сказать это вслух, поэтому Чжи Ю сдержалась и молча ускорила шаг.

— Роза, отведи детей в игровую комнату на нижнем этаже, — обратилась Лорен к няне Хантера, как только они прибыли в резиденцию Хэмилтонов,

— Да, миссис Хэмилтон.

Пожилая няня латиноамериканской наружности кивнула и взяла сумку Хантера.

Э Чжон, удивлённо вздохнув, спросила Лорен:

~ Игровая Хантера не здесь, а внизу?

Лорен кивнула с равнодушным выражением лица. Резиденция Хэмилтонов занимала три верхних этажа здания.

~ Нижний этаж — это наш семейный этаж. А ещё ниже — помещения для персонала.

Рот Э Чжон открылся от удивления.

~ А кто живёт здесь… То есть на этаже, отведённом под пентхаус?

Лорен пожала плечами.

~ Этот этаж предназначен для мероприятий. Здесь есть холл, столовая для официальных приёмов, гостиная, кабинет и гостевые комнаты.

~ Вот как…

Ошеломлённая Э Чжон обвела взглядом террасу: за панорамными окнами открывался вид на Центральный парк и реку Гудзон.

Огромное открытое пространство, украшенное произведениями искусства и антикварной мебелью, по всей видимости, и было тем, что Лорен называла «холлом».

~ Тогда, пока дети играют, может, мы выпьем чаю на террасе?

~ Да-да, конечно! Терраса!

Э Чжон энергично закивала и расплылась в льстивой улыбке.

Лорен грациозно повернулась к Хантеру, который стоял, надув губы, и тихо спросила:

— Хантер, Чжи Ю очень любит книги. Почему бы тебе не пойти и не показать ей свою библиотеку в игровой?

Это был мягкий приказ, замаскированный под предложение.

Хантер раздражённо оттолкнул руку матери, гладившую его голову. Лорен кивнула Розе, чтобы та отвела детей вниз.

Даже прибыв в пентхаус, Чжи Ю старалась держаться поближе к стене, чтобы не попадаться Хантеру на глаза. Впервые в её взгляде появились любопытство и интерес.

«Библиотека?.. Много ли там книг?»

Роза взяла обоих детей за руки и повела к винтовой лестнице, ведущей на семейный этаж. Хантер с очень расстроенным выражением лица выдернул свою руку и побежал вниз по лестнице впереди них.